Король замолчал, зато слово взял советник:

– Рэн, все понятно, анализ я завершил, – раздался не очень-то веселый голос в моей голове. – По всему получается, что кто-то из имперцев наткнулся на подобный мне артефакт, который обучил имперца (а я подозреваю, что это сам император) работе с источником, передал знания и… Человек тот, в отличие от тебя, захотел власти, а с такими возможностями заполучить ее не слишком сложно. Сколько раз тебе говорил!

– Это мы с тобой уже обсуждали… – отвечаю ледяным голосом. – Да и то, к чему мы пришли – далеко не худший вариант.

– Да, школа – это лучшее из возможного… – мечтательно, произнес дух, но потом продолжил деловитым тоном: – Так вот, уже подчинив себе один материк, император возжелал власти над всем миром. Как это сделать? Только захватив всех на планете! Почему следующий в очереди на завоевание материк – наш? На этот вопрос сложно ответить, тут надо знать множество факторов.

– Складно, – согласился я с выводами духа. – Что-то в таком роде могло произойти, и выводы у меня примерно такие же. Человек этот мог или сам до всего додуматься, или почерпнуть знания из книг истинных магов. В твоих предположениях много допущений. Но факт остается фактом: кто-то еще умеет использовать магию, и, мало того, он создает новые артефакты.

– Или мы их просто не встречали раньше, – частично согласился Креун.

– Но что за покушения на меня? – постукивая пальцами по столешнице, сам же я и ответил: – И вот до имперцев доходят слухи, что кто-то на нашем материке использует те же приемы, что и они. Вероятно, слухи дошли до окружения императора, а затем и до него самого. Вывод ясен: устранить конкурента, ведь он, то есть я, может, по их мнению, так же подчинить себе королевства – и империя получит опасного конкурента.

– Возможно, ты прав, – сказал Кулар.

Вот ведь черт! Вслух рассуждал! Утратил контроль при общении с духом, это все усталость сказывается.

– Допущений много, – неопределенно ответил я.

– Рэн, нам необходимы боевые маги: не артефактчики, а люди, могущие противостоять имперцам. Помочь в этом можешь только ты, на школу вся надежда. Мы, монархи пяти королевств: Куласы, Гройн, Агунского, Артин и Спикн, просим тебя обучить боевых магов для защиты наших земель. Мы согласны на все твои условия! Остальные королевства присоединятся к нашей просьбе, в этом я уверен на сто процентов, просто с ними еще не говорил, не в лучших мы отношениях. С монархами Джеруйн и Фларц ведет переговоры Ингесс Второй, а с королем Грузбн – Гунер Первый.

– А с Влабором? – механически спросил я, задумавшись.

– Кочевники – отдельная тема, к ним доверия не слишком много. Да и их представителей ты проверил, а всего одного принял.

– Сколько у меня времени?

– Думаю, не так много: дай боги, чтобы полгода, – вздохнув ответил Кулар, а потом пояснил: – Хоть навигация на море возможна круглый год, но в зиму они вряд ли решатся осуществлять переход многих кораблей по штормовому океану, да и воевать в холода на чужой территории… – Он скептически покачал головой.

– Мне надо подумать, – растерянно произношу, очень неожиданно для себя.

– Думай, – кивает Кулар и скрещивает руки на груди.

За полгода обучить боевой магии так, чтобы противостоять обученному войску? Смешно! И потом, сколько человек я смогу взять сверх обещанного? Да нисколько! И с объявленным-то числом справиться нам с Креуном будет сложно, а уж больше… Школа не обустроена, план обучения верстать придется на ходу. Что смогут тридцать малообученных магов? А ведь немало, если рядом с ними встанут артефактчики и королевские воины! И не боевые маги нам нужны в первую очередь, а умеющие ставить защиту от магических ударов! Вот тогда тридцать человек – уже сила.

– Креун, – зову советника, – что скажешь?

– Много неизвестных, господин директор, любое твое решение постараюсь выполнить как можно лучше, – официально ответил тот, а потом добавил: – Замечу лишь, что за полгода, да и за два и даже три года полноценного боевого мага подготовить нельзя. В случае нападения придется придумать противодействие захватчикам. К сожалению, мы располагаем малыми силами, но и с ними мы легко можем подчинить любое королевство. Может, и сумеем отбиться…

Так, дух намекнул на стражей, что у меня совершенно вылетело из головы! Барсы вряд ли помогут, а вот русалки, песчаники и орлы – реальная сила! И как я про них забыл? Рядом же страж стоит!

– Ваше величество, школа Кулавассы сделает все возможное. К сожалению, я не смогу принять больше учеников, чем озвучил ранее, – приложил руку к сердцу, – поверьте, не справлюсь, даже если боги начнут помогать. Обучение проводиться будет с учетом угрозы от империи Скили; надеюсь, мы сумеем показать им зубы.

– И я надеюсь, – недовольно произнес король, встал с кресла и спрятал пирамидку тишины в карман.

Разговором он остался недоволен, понимаю, – хочется всего и сразу, а так никогда не бывает. Впрочем, он это знает не хуже меня.

– Если что-то понадобится… – Кулар посмотрел на меня, а потом кивнул и стремительно вышел из зала.

Так, необходимо ускориться и закончить прием. Боюсь, следующие деньки пройдут тяжело.

– Маркен! – позвал я управляющего.

Тот мгновенно появился на пороге.

– Мы сильно отбились от графика. Кроме претендентов, никого не пускать, даже если король вновь пожалует! – сказал ему и махнул на кресло.

– А если ваша супруга пожалуют? – не стал он спешить отдавать распоряжения охране. – Да и охрана-то у нас из людей короля… – Он пожал плечами, как бы намекая, что мое распоряжение не слишком-то и выполнимо.

– Кинэллу это не касается, ее пропускать без разговоров, – хмыкнул я управляющему и обратился к духу: – Все слышал? Моему песчанику отдай это распоряжение, меня орел поохраняет.

Песчаник сразу же выдвинулся к дверям, Маркен что-то сказал охране – и прием возобновился.

Стоим и смотрим на бушующее море: волны разбиваются о каменные опоры причала, и соленые брызги с их пенных шапок летят во все стороны. Ненастье второй день не дает кораблям выйти в плавание. По моим ощущениям, непогода усиливается, а вот стоящая рядом жена подставила ветру лицо и блаженно зажмурилась. Вот скажите мне: зачем ловить губами морские брызги? Нет, один разок – можно, согласен, но столько… в ее-то положении?! Н-да, сидели же в портовом трактире – тепло, сухо… нет, ей понадобилось прогуляться. Вот-вот дождь пойдет.

– Рэн, что ты нахмурился? – прервала мои размышления Кин.

– Время уходит, – мрачно ответил я.

В моих словах ни капли лукавства: если проторчим здесь еще пару недель и не выйдем в море (что не редкость в это время года, как утверждают представители гильдии моряков), то можем и вовсе не попасть по морю в школу. Тогда придется тащиться отсюда в Куласу и уже там – через полигон. Вроде бы ничего страшного, время в дороге увеличится на неделю, а вот свои товары мы получим не ранее чем через месяц, а то и два. Корабли необходимо разгрузить и только потом доставить груз к стене, ограждающей полигон.

– Ничего, погодка налаживается! – весело рассмеялась Кин.

– Да где она налаживается, сейчас дождь пойдет!

– Ой, неужели дождя испугался?! – Девушка, дурачась, толкнула меня в бок.

Слава богам, что хоть у нее настроение отличное, а то… После встречи с Куларом и его рассказа о намерениях империи Скили я все рассказал жене. Та восприняла все спокойно, а наутро у нее случилась истерика… Теперь то веселится, то нервы мотает, и так продолжается уже десять дней; именно столько прошло с момента окончания первого дня приема в школу Кулавассы. Да… прием продлился три дня, как и планировал, но сил унес много. Были и плач от не прошедших испытание, и слова радости от поступивших в школу… Всего повидал, это лишь в первый день все прошло гладко, если не считать нападения. А может, это и спасло меня от проявления враждебных эмоций со стороны поступающих. Из знакомых мне – в школу поступили дочери Вура, сын главы отверженных Крелон (парень на пару лет младше меня, худющий, вежливый и скромный), протеже Кин граф Уолтор. Вообще же при испытании универсалов выявилось около пятидесяти человек, если точно – то сорок девять. Увы, принять всех, даже подразумевая, что всем нам потребуются боевые маги или просто маги, способные противостоять империи, я не мог никак. И с Креуном советовался, и прикидывал, как и что… и так получилось больше, правда, на два ученика всего. Если не считать Кинэллу и меня, то учеников в школе тридцать два. Поделились они следующим образом: шесть человек от Куласы (три парня с незапоминающимися именами и дочери Вура), от Агунского королевства четверо: вертлявая девушка, два парня и сын главы гильдии отверженных, от Гройнского королевства также четверо – одна девушка и три парня. Получилось, что от королевств, лежащих в долине (степняков решил причислить туда же) поступило пятнадцать человек. Королевство Артин представлено четырьмя учениками, по двое представителей каждого пола, так же как и от Спикна. Это северные государства, и их представителей – восемь. От южных королевств поступали почти все мужчины, девушек среди них было общим числом не более сотни, да и те не прошли. От Джеруйна, Фларца и Грузбна прошло по три человека. Таким образом, паритет был более или менее соблюден, если рассматривать географическую принадлежность королевств и их соседство. Ну, может, перекос в сторону долинных государств возник, все же от них пятнадцать учеников (не считая меня и жену), но мы участвовать в завоевании соседних государств точно не намерены, дочь Влабора и дочери Вура тоже вряд ли на это пойдут, как и сын главы гильдии отверженных. От южан девять и от северян восемь. Итого: тридцать два ученика. Н-да, а ведь еще слуги… отобрал десять человек, из них двое не имеют свойств универсалов, они стихийники с сильно выраженной тягой к магии огня и воды. Вот ведь парочка влюбленных! Сбежали от родителей, которые не захотели давать благословения на брак. С одной стороны – младший сын представителя древнего и не слишком богатого рода, с другой – дочь не слишком удачливого купца. Хоть и не хотел я брать стихийников, но… дух уговорил. Честно говоря, от него вовсе не ожидал.