Почти двое суток в пути. Слава богам, народ развеселился, слышатся шутки, смех. Корабли империи Скили стремительно приближаются к берегу, и мы при всем желании не сможем их опередить и застать на воде, дух все основательно просчитал. Наилучший вариант – они высаживаются, и тут поспеваем мы с королем. Могли бы мы успеть, если бы не останавливались ни на миг или заставили стражей тащить нас на себе. Остановки необходимы, силы наши не бездонны, как и у песчаников, которые потратят все свои запасы энергии… Нет, все не потратят, но максимальное количество ударов нанести не смогут. Выгода же от быстрого прибытия на берег, чтобы встретить предполагаемого неприятеля, не очевидна. Корабли идут под защитой и неизвестно, сможем ли мы ее сломить. Да и уйти они могут в другое место, по морю всяко маневрировать легче…

Все, территория школы заканчивается, впереди стена, отделяющая нас от земель Куласы. Мои ученики с расстояния ста метров поупражнялись в применении заклинаний на практике. Просил целиться точнее, планирую сделать проход в стене метров пяти, но получилось все пятьдесят, разброс приличный. На той стороне нас уже поджидает передовой отряд короля во главе с Генером.

– Рэн, что-то вы долго! – пожимая мне руку, говорит муж моей сестры.

– Вы и на конях-то еще не все сюда добрались, – киваю на лошадей, пасущихся на лугу, выискивая молодые побеги травы.

Да, резкий контраст: песок, зной – и не слишком жаркое весеннее солнце, но… и тут и там хорошо!

– Кулар по дороге обрастает подкреплениями, а чем больше народа… – Бывший глава ночной гильдии махнул рукой.

– Анлусу удалось отправить в школу? – задал я интересующий меня вопрос.

– Сомневаюсь, – покачал головой Генер. – Она вся в тебя… или ты в нее – такая же упертая! – Он рассмеялся и счастливо улыбнулся. – Портрис пообещал уговорить – если будет необходимость, даже с ней отправится.

– Это было бы здорово! – потер я руки.

Если старый граф окажется в школе, то за судьбу жены, дочки, сестры и ее ребенка можно не переживать. Портрис выберет оптимальный путь, даже если придется оставить свои земли и бежать.

– Что-то мне не нравится твое настроение, – нахмурил брови Генер. – Что случилось?

– Слишком многое не известно, – поежился я.

– Это да, согласен, – помрачнел Генер.

– Рэн! Анлуса с ребенком и Портрисом пересекла территорию школы! За ними отправились песчаники, скоро прибудут! – доложил Креун.

– Ну вот, Анлусу твой отец сумел убедить, – улыбнулся я Генеру, ощущая, что камень с души свалился.

– Хорошая новость, – кивнул тот, а потом, помявшись, спросил: – Пути отхода ты им подготовил?

– Да, – коротко ответил я.

– Молодец! Знал, что ты все предусмотришь! – хлопнул он кулаком по ладони. – Давай к королю поскачем, тактику поведения и, если боги отвернутся, боя нужно выработать.

Не согласиться с таким предложением нельзя. Отдал приказы своим ученикам, оставив вместо себя командовать Ингшу. Дочь главы рыскачей пользуется авторитетом среди учеников, да и командирские замашки у нее появились. Мой отряд отправился дальше, а я с Генером и его отрядом в сопровождении своих телохранителей поскакал к Кулару.

Короля с воинами мы встретили через два часа. Войско идет походным маршем; хоть и торопится, но продвигается не быстро. То там какой-то затор, то здесь… Кулар встретил нас мрачно, раздраженно кивнул в сторону обоза:

– Может, его бросить к чертям? За сутки бы добрались!

– Ваше величество, – покачал головой какой-то генерал, – без еды солдатам придется тяжело. А сколько мы простоим в ожидании припасов – неизвестно. Это с нами они в таком темпе едут, уйди мы – их никакая сила не заставит поторопиться, – он взмахнул рукой и презрительно бросил: – Обозники…

Королевские совещания, проводимые каждый час, меня измотали как физически, так и морально. Но стратегию необходимо разработать и принять план действий. Конечно, желательно иметь уверенность в стоящих рядом воинах, знать их навыки и умения. Не мешало бы потренироваться во взаимодействии, посмотреть, как станут действовать те же арбалетчики и мечники, но… на это требуется время, у нас его нет. Придется положиться на собственное умение, боюсь, что мечники, арбалетчики да королевские артефактчики нам мало помогут. Расчет на моих учеников и пятьдесят песчаников да орла, который парит в небе. Хоть и просил Креуна оставить летающих артефактов в школе, но тот убедил, что наблюдать картину глазами орла и получать своевременно информацию необходимо не только с земли, но с воздуха. Песчаники не могут передать информацию о расположении сил врага, а вот орлы – легко.

– Рэн, отправь посыльного с приказом нашим ученикам, – раздался в моей голове голос смотрителя, – пусть встанут лагерем и дожидаются тебя.

Креун, наверное, впервые назвал моих подданных «нашими учениками». По сути, они действительно учатся у нас с ним. Да, в школе есть и другие преподаватели, надеюсь, что их вскоре станет намного больше, но сейчас, да и потом, ученики будут только моими и Креуна. Без одного из нас школа станет совсем другой. Возможно, что и перестанет существовать.

– Они дошли до берега? – удивился я.

– Нет, до берега не дошли. Дело в том, что корабли имеют защитный контур диаметром порядка шестисот метров, по триста в каждую сторону от корабля. Что это за магия – не знаю, но она может нести в себе угрозу. Очень похоже, что на кораблях какие-то артефакты силы и защиты. Если мои догадки верны, то они вряд ли смогут их снять с судов, – задумчиво ответил дух, а потом пояснил: – Корабли причалят вплотную, там глубины приличные. Как минимум у имперцев будет иметься защита на суше в радиусе двухсот метров от кораблей, боюсь, что атаковать через такой щит мы их не сможем.

Я черкнул распоряжение Ингше и под недовольное ворчание духа отправил одного из своих телохранителей. Наблюдавший за моими действиями Кулар подъехал поинтересоваться происходящим. Рассказав ему про защиту имперских кораблей и то, что у возможного врага получится высадиться на суше, спросил:

– Ваше величество, те метатели, что я поставлял в Куласу, их с собой артефактчики взяли?

– Взяли, но не все. – Король посмотрел в сторону, вздохнул и признался: – Мы провели с ними эксперименты – и твои артефакты оказались прекрасным оружием. Недоброжелателей у нашего королевства в достатке, часть метателей отправили в приграничные городки, часть продали нашим добрым соседям…

– Сколько метателей здесь? – задал я конкретный вопрос.

– Двадцать шесть, – ответил королевский артефактчик после выразительного кивка Кулара.

Молча смотрю на короля, а желание одно – выругаться и спросить, о чем он думал: то, над чем я работал, распылил по своему королевству! Ведь просил я Портриса: не разбазаривать! Метатели представляют настоящую силу, собрав их в один кулак, получили бы мощнейший заклинательный удар! Глава тайного сыска обещал, но… у него не вышло, да я и сам виноват: не стоило просто так продавать метатели. Можно сказать, поддался Маркену и погнался за золотом для казны, но и предположить не мог, чем это обернется.

– У меня посох есть… – смущенно сказал Кулар. – Рэнион, может, возьмете, в ваших руках он принесет больше пользы.

Король как бы извиняется, но теперь-то уже поздно.

– Боюсь, ваше величество, обычные артефакты нам не помогут… – махнул я рукой и потер жилку на виске, которая бешено запульсировала от новости, что мы остались почти без оружия. – Остается уповать, что сумеем справиться…

Мои ученики расположились чуть позади меня, а их самих полукругом охватывают песчаники. Слева и справа от нас – королевские артефактчики, позади в колоннах стоят лучники, между ними несколько цепочек мечников. Конные отряды отведены за холм и находятся в резерве. Кулар, Генер и остальные высокие чины королевства Куласа расположились на холме и ведут рекогносцировку. Увы, худшие опасения подтвердились. С нашим парламентером никто не захотел разговаривать, его просто не пропустил защитный барьер, установленный имперцами. Сами же имперцы готовятся к атаке, за щитом их передвижения прекрасно видны, они строятся в отряды и вот-вот выступят.