– Нет, этого не надо. Получив знания, люди будут служить Куласе, и вскоре от девяти королевств на нашей земле останется одно. Не к этому стремлюсь – люди должны получить забытую магию! Планы мои таковы: с каждого королевства наберу не более трех человек, способных заплатить за обучение, они принесут клятву верности школе, тогда и шансы будут равными. – Я встал, достал из шкафа фужер, наполнил его вином и поставил перед графом.

– Мысль у тебя правильная, но боюсь, не очень выполнимая, – задумчиво барабаня по столу пальцами, ответил Портрис и пояснил: – Стоит объявить о приеме в такую школу – и от желающих не будет отбоя, появятся интриги, деньги и все, что с этим связано; одним словом – мерзость.

– Решение о принятии того или иного ученика зависит только от меня, и деньги – не основное, главное – желание и стремление, – не согласился я с ним, подумал и добавил: – Правда, золото – одно из условий приема; и не хочется выставлять такое требование, но придется.

– Но для этого тебе понадобится объехать все королевства и получить разрешение от правителей. На это потребуется уйма времени.

– Если кинуть клич сейчас, что через месяц произойдет отбор в создаваемую школу, то желающие должны прибыть сами. А на путешествие по королевствам у меня действительно нет времени, еще кое-какие вопросы уладить необходимо.

– Месяц – мало, лучше бы три…

– Месяц, – перебил я его. – Попасть на школьную территорию можно по морю, а осенью начнется время штормов, и пройти мы сможем с трудом.

– По морю, говоришь… но корабли же разносит, хотя… Значит, с моря обойти ловушки сможешь?

– Смогу, – коротко кивнул я.

Граф встал и подошел к окну; смотря в даль степи, тихо сказал:

– Ты взваливаешь на себя огромную ношу; не уверен, что хотел бы оказаться на твоем месте. В меру своих сил постараюсь помочь, но обещать ничего не возьмусь.

Заручившись его поддержкой, я вздохнул свободнее. Граф в своем нынешнем положении многое может. Человек он честный и надежный, не обманет, ему можно доверять. Эх, заиметь бы такого в качестве советника по вопросам безопасности и ведения переговоров… Н-да, такое и предлагать не стоит, он сейчас на своем месте. Долго в башне мы не задержались и, спустившись, я стал свидетелем, как Портрис что-то горячо доказывал лейтенанту, который провожал, а потом и встретил меня по возвращении из степи. Тот сперва отнекивался, а потом прямо на глазах расцвел. Пожав ему руку, глава тайной стражи вскочил на коня и кивнул мне, указывая направление в столицу. Застоявшийся Ворон весело заржал и пустился с места в галоп. Вот ведь неугомонный, обуздать его смог только при подъезде к городским воротам, там и дожидался Портриса со спутниками.

– За тобой не угнаться! – воскликнул он, прискакав минут через пятнадцать.

За это время я поведал своему коню все, что приключилось со мной после нашего расставания. Ворон меня выслушал, даже подкаркивал в некоторых местах, а вот когда дошло дело до того, что в школу добираться будем морем, он запротестовал: замотал головой и отрицательно заржал, мол, хозяин, все что угодно, но только не по воде!

– Извини, но по-другому нельзя, – ответил я и поспешил добавить, обращаясь к графу: – Портрис, это я Ворону кое-что объяснял. А что ты там лейтенанту-то говорил? Честно говоря, уж больно он за воротник закладывает.

– Ты бы попытался просидеть столько лет на одном месте – взвыл бы, а он профессионал, дай ему работу – горы сдвинет! Поверь, на то задание мне лучшего кандидата не найти, у него же смысл жизни появился.

– Может, ты и прав, тебе виднее, – не стал я вдаваться в подробности, старик-лейтенант чем-то мне симпатичен, но вот полагаться на него не стал бы. – Что в столице-то делать будем?

– С королем тебя сведу, от него разрешение в любом случае получить нужно, земли-то, в которых ты хочешь обосноваться, принадлежат Куласе.

Да, в этом с ним не поспоришь, хотя до школы никто из воинов и артефактчиков короля не дойдет, но ведь выбираться мне из тех земель придется, а ближайший город – Куласа, по морю – и то в порту данного королевства окажусь. Нет, можно уплыть и в другие земли, но смысла в таких длительных переходах не вижу, все здесь можно решить…

Портрис направил своего коня рысью, я последовал за ним. В воротах охрана, заметив главу тайного сыска, встала по стойке смирно, и мы, не сбавляя темпа, промчались мимо. Столицу опять не рассмотрел: вроде и утро уже, но голова совершенно другим занята. На территорию дворца нас пропустили так же беспрепятственно, а вот у крыльца возникла заминка. Спешившись, граф выслушал доклад от какого-то служаки, нахмурился и вполголоса отдал приказ нашим сопровождающим; те развернулись и сорвались в галоп.

– Проблемы? – поинтересовался я.

– Не бери в голову, обычное дело, касающееся безопасности, – отмахнулся тот.

Не хочет посвящать меня в свои дела или действительно не мое дело? Впрочем, мне не до их проблем, свои бы решить.

– Король сейчас на утренней разминке; пошли, представлю, а потом и переговорить сможем. – Портрис уверенно направился вокруг дворца, ведя меня в парк, раскинувшийся за главным зданием. – За Ворона не беспокойся, конюхи позаботятся.

– Мне стоило бы переживать за конюхов, – усмехнулся я и, обернувшись, погрозил коню кулаком, который в этот момент косил на меня взглядом и скалил зубы приближающимся слугам.

– Да, пожалуй, ты прав! – рассмеялся граф, заметив мои жесты коню. – Ничего, договорятся.

За дворцом раскинулась липовая аллея, охватывающая дугой круглый прудик. У последнего стоят пятеро человек и наблюдают, как дерутся на мечах двое. Воины раздеты до пояса, на теле нет никаких амулетов и знаков отличия, все молоды, кроме одного из участвующих в поединке. Высокий, с благородный сединой, держится твердо и уверенно, отбивает удары и наносит обманные, а его атакует высокий, с собранными в хвост волосами парень. Так-с, и кто же у нас тут король? Прищурился и стал рассматривать воинов, Портрис же с интересом наблюдал за мной. По всему выходит, что старший и есть король: смотрит на нападающего свысока, да еще и укоризненные взгляды кидает на расположившихся у прудика. А может, учитель? Хм, не похож, слишком для мечника благородно выглядит. Вот и бой закончился, седой обманным движением заставил вытянуться в ударе парня, и тот попался, его учебный меч отлетел далеко в сторону. Раздосадованный молодой человек склонил голову, признавая свое поражение, а седоволосый чуть улыбнулся и снисходительно махнул головой. Портрис тронул меня за плечо и пошел к этим воинам, один из которых король, но кто – я так пока и не решил. Скорее все же седоволосый…

– Ваше величество, – граф склонил голову в поклоне, мне пришлось повторить его маневр, но глаз не опустил – все равно непонятно, кто из них король, никаких эмоций! Ни в ауре, ни на лице! – Доброе утро! Неплохой бой!

– Доброе утро, – хором ответили они, и тут меня осенило – они родственники, причем близкие.

– Кто это с тобой? – спросил молодой.

– Этот человек два месяца назад отправился в пустыню, а сегодня вернулся, – ответил Портрис, а потом представил меня: – Это герцог Рэнион Лусар из королевства агунов.

– Дядя, оставь нас, – властно посмотрел на седоволосого молодой парень, и оказавшийся королем. Тот кивнул и поспешил к пруду; что-то скомандовал, и пятерка парней лениво потрусила в глубь аллеи.

– Рэн, – обратился ко мне Портрис, – перед тобой король Куласы – Кулар Второй.

– Ваше величество, – вновь склонил я голову перед ним – этикет, ничего не попишешь.

– И что в степи? Есть какая-то опасность? – прищурившись и напрягшись как струна, спросил король.

– Нет, угрозы нет, – успокоил я его.

– Ты первый человек, вернувшийся оттуда. – Король обошел меня кругом. – Кто ты? И что там?

– Это длинный разговор, – поспешил Портрис с ответом. – Мне кажется, здесь не место и не время.

Король на секунду задумался, а потом кивнул:

– Ты прав; через час – в моем кабинете. – Он направился в сторону дворца, а я спросил у графа: