– Ваша светлость, через десять минут имперский корабль войдет в зону поражения из корабельных арбалетов. К сожалению, на всех наших кораблях таковых всего восемнадцать, по шести на каждом. Перезарядка не быстрая, да и болтов для них мало. У имперца же двенадцать арбалетов и боюсь, есть что-то еще.

– Чего ты боишься? – почесал я подбородок.

Странно, но сам я полностью спокоен. Голова трезво оценивает ситуацию.

– Слишком быстро сократили расстояние, – пожал тот плечами. – Наверняка без артефактов не обошлось, а если есть магические штучки, то кто-то ими управляет.

– Опасаешься удара магии? – догадался я.

– Да, когда под кораблем морская пучина, магия страшна! Один удар может отправить корабль на дно.

– Но у них арбалеты…

– Если захотят взять на абордаж, тогда начнут стрелять, и болты полетят привязанными к тросам, но если цель на уничтожение, то… вам, артефактчикам, виднее, с какого расстояния посылать удары, – сказал капитан.

Да, он сделал все возможное, долго спорил со мной, требуя выкинуть за борт все лишнее. Увы, выбрасывать нам нечего, если только груз с третьего корабля, тогда бы он смог прибавить ход, но мы-то не в состоянии! Не выбрасываться же самим, правда, капитан намекнул, что и второй корабль можно облегчить, но жертвовать лошадьми я не собирался и даже слушать не стал.

– Держи курс, капитан, а о магии постараюсь позаботиться, – ответил я и с прищуром стал всматриваться в приближающийся корабль.

Уже можно различить фигурки людей, снующих по палубе вражеской шхуны, видна даже статуя на носу. А вот ауры прочесть не могу, не срабатывает сеть – защита какая-то. Креун сообщил, что двух орлов хватит лишь на пару заклинаний и остановить магические удары они вряд ли смогут. Песчаники и вовсе не в состоянии помочь, слишком давно не получали энергии, и рассчитывать на них не приходится. На мачте имперца замахали флажками.

– Чего это они? – повернулся я к боцману.

– Велят убрать паруса, – ответил тот и сплюнул на палубу, что само по себе невероятно, так как он гонял матросов за любое пятнышко на ней. – В случае неповиновения обещают нас всех потопить, а… – он не договорил и посмотрел на капитана.

– Требуют передать пассажиров судна в их распоряжение, по праву сильного. – Капитан покачал головой. – Вот не думал не гадал, что на старости лет столкнусь с пиратами…

– Значит, они за мной пришли, – задумчиво произнес я. – Спросите этих господ: если сдамся один, они станут преследовать наши суда?

– Ваша светлость, – капитан резко повернулся ко мне, – никогда своих людей не бросал! Пусть это даже самый пропащий моряк! А уж…

– Капитан, я не член команды и не твой человек, – осадил я его. – Что будет, если сдамся?

– Рэн, ты и-ди-от! – по слогам сказал Креун. – Неужто все мозги растерял?! Ничего ровным счетом не изменится! Потопят корабли и уйдут! Сам подумай: захватив тебя, они таким образом покажут свою пиратскую сущность! Им надо, чтобы такой слух пошел? Нет! Значит, все остальные пойдут на корм акулам!

Капитан высказался примерно в том же ключе, но более благонравно. Хода наш корабль не сбавил и ответа имперец не получил. Минут пять мы шли своим курсом, а имперский корабль, с написанным на борту именем «Мирус», продолжал стремиться наперерез. Наша команда спешно экипировалась к бою: доставали короткие мечи, луки и ручные арбалеты. У двух стационарных корабельных арбалетов суетилось по пять моряков, пытаясь взвести натяжной механизм и вложить болты в направляющие желоба. Что-то у них там не получается, боцман расквасил уже пару носов, оказавшись тяжелым на руку и скорым на расправу. Моряки не ропщут: понимая, что за оружием необходим пригляд, а то и на дно отправиться можно. С горем пополам два арбалета взвели и стали выцеливать «Мирус»… увы, для нашего оружия имперец недоступен, а вот он в свою очередь стал совершать маневр. Корабль противника замедлил ход и, сделав поворот на девяносто градусов, пошел с нами параллельным курсом. С мачты «Мируса» вновь замахали флажками. Спрашивать, что нам пытаются сказать, я не стал, и так ясно: последнее предупреждение. Точно! В нашу сторону устремились пять болтов. Капитан и боцман одновременно выругались и попытались изменить курс. Оттолкнув рулевого, капитан закрутил штурвал, пытаясь совершить поворот. Боцман с руганью бросился к парусам, отдавая на бегу короткие приказы. Как его поняли моряки, остается лишь диву даваться, но команда действует слаженно. Однако расстояние слишком мало, чтобы за это время совершить маневр и уйти из-под удара. Хотя… наша шхуна, накренясь на правый борт и скрипя такелажем, начала поворот. Имперец стал повторять маневр, стараясь нас не отпустить, два наших корабля скопировали маневр и, хоть с запозданием, стали также менять курс. Не знаю, то ли имперцы промахнулись, то ли наш капитан оказался опытнее и удачливее, но болты не достигли цели, хоть я и выставил в пару метров от нашего борта воздушный щит. Но уверенности в том, что моя стена сдержит удар болтов из корабельного арбалета, нет – очень уж они мощные – тяжелые и длинные, похожие скорее на дротики.

– Меняем курс! – кричит Морской Ящер и вновь крутит штурвал.

На лбу капитана блестит пот, жилы на шее напряглись, костяшки пальцев побелели, в глазах азарт и ни тени испуга. Он занят своим делом, любимым и изученным до последней заклепки.

Моряки, выкрикивая проклятия непонятно кому, то выбирают, то травят снасти. Взбираются на мачты и скатываются вниз – дикая суматоха, но ни одного неверного движения, каждое действие отточено, все на своем месте. Ауры у моряков нервные, но никакого испуга. Может, некогда?

– Рэн, русалки доберутся до тебя через час… может, два. Орлы смогут блокировать пару магических атак, не больше, и их придется отправлять за подпиткой, – произносит дух.

Ответить не успеваю, в нашу сторону направилась молния. Мощный удар! Длинный шлейф тянется от носа корабля имперцев. На пути удара встает прозрачная стена. Не моя, механически отмечаю про себя – мой щит ближе к кораблю. Молния встречается с воздушным барьером и рассыпается на мелкие искры с ужасным грохотом. Часть искр устремляется в море, вызывая столб пара, другая же часть уходит в небо. На нашем корабле разносится радостный рев моряков. И чему радуются? Имперский корабль – рядом и ни капли не пострадал! Впрочем, мы тоже живы, а это главное.

– Ваша светлость! – кричит с палубы боцман. – Да ударьте же вы каким-нибудь артефактом!

Ударить-то можно, но вот долетит ли мой огненный шар? Да и как бы не устроить тут пожара… Может, молнией ответить? Мысли лихорадочно проносятся в голове, мелькают руны…

– Ты воздушник! – буквально вопит в моей голове Креун. – Магию воздуха используй в полном объеме!

Пар рассеивается, и «Мирус» оказывается ближе, чем я рассчитывал. Руна огня, перемешанная с руной воздуха, вырывается из моего источника мгновенно – даже толком не задал направление! Шар огня немного опалил наш парус (слава богам, не поджег!), и с гудением, набирая скорость, устремился в сторону вражеской шхуны. Не долетел… Но зато облако пара взвилось еще больше, а Морской Ящер, воспользовавшись этим, переложил штурвал, вновь изменив курс.

– Почему молчат наши арбалеты?! – рявкнул он, гневно буравя спину боцману.

Тот, услышав капитана, бросился к нашим орудиям.

– Стой! – закричал я, стараясь удержать равновесие и спеша к боцману.

Посетившая меня идея связана с болтами, необходимо успеть до того, как арбалетчики выпустят их! Боцман уже у орудий и самолично целится из одного в сторону облака пара.

– БОЦМАН, ПОДОЖДИ!!! – ору изо всех сил.

Слава богам – услышал, а то пока они перезарядят… Добежать не успеваю, пар рассеялся, и имперец выпустил в нас сразу три заряда магии и три болта. Две шаровые молнии и ледяная стрела устремляются в центр нашего судна, траектория полета болтов чуть смещена – они как бы отрезают пути маневра, но тем не менее цель найдут. Моряки замирают, даже боцман застывает столбом, не сводя глаз со смертоносных снарядов.