Первый известный нам алфавит изобрели финикияне.

Скорее всего они изобрели его случайно. Или, наоборот, от очень большой необходимости.

Сидел в своей лавке финикийский купец и с тоской смотрел на трех молодых капитанов, собирающихся в плавание.

— На запад за Геракловы столбы, с грузом масла — капитан Алеф, триста амфор. На север к киммерийцам — капитан Минос, восемьсот бронзовых топоров. На юг к берегам Нила — капитан Сарапас, сорок брусов кедра... О, боги, сама мудрая Изида сломит голову. Мне не запомнить всего этого, — бормотал купец. — Три корабля, три капитана, восемьсот топоров. Запутаться можно!

— Ну, зачем же путаться? — сказала его жена. — Всего три капитана... Напиши на одной деревянной табличке вот такой значок. Это будет Алеф. На второй — вот такой. Это Минос. А на третьей — такой, Сарапас... А, М и С... А дальше палочками — сколько у кого товара. Ты никогда не запутаешься!

— О, мудрая женщина! — воскликнул купец и стал заполнять таблички.

Проводив корабли, он вернулся с пристани домой и для чего-то зашел на половину жены.

«Не ценю я ее, — думал купец. — Ночами сижу в конторе. А она все одна, бедняжка. Тоже нашел что подарить на праздник молодой женщине — календарь!»

На стене висел нарисованный на пергаменте календарь. Против разных дней недели рукой жены на нем были начертаны значки А, М и С и нацарапаны палочки.

— Четыре палочки... Шесть... Что бы это могло значить? — подумал купец.

А началось все просто:

— Нужно создать какую-нибудь организацию, — рассуждали египетские чиновники, — крупную, с размахом, десятки тысяч феллахов, у каждого на голове корзина с песком. И все идут, идут...

— Куда идут? Зачем? — возражали скептики. — Хотя несколько десятков тысяч, это, действительно, хорошо: нужны будут руководители, надсмотрщики, снабженцы... В этом что-то есть!

Создали организацию, феллахи стали таскать песок и ссыпать его в кучу.

Когда опустели поля и стало некому убирать урожай, вольных феллахов заменили рабами. Рабы мерли тысячами.

— Придется начать войны — нужны пленные. Иначе откуда их столько набрать. Да и армия простаивает!

Ввязались в драку с соседями. Пленных отводили в пустыню и поселяли в лагерях, окруженных заборами. Дул ветер и уносил весь песок, который успевали за день натаскать в кучу.

— Нужен камень. Каменные блоки. Будем вырубать из скал и сплавлять их по Нилу, — решили начальники строительства.

Для доставки камней пришлось построить целый флот барж.

Воины сражались за пределами Египта, баржи с камнями плыли по реке, белые кости рабов растаскивали по пустыне шакалы.

Все были при деле.

— Гляди-ка, что получается — пирамида! — удивились строители. — Теперь надо ее для чего-нибудь приспособить.

— Под усыпальницу нашего обожаемого фараона, — подсказали жрецы.

— Верно! Вот только вопросик: обожаемый еще жив, а у нас все почти готово. Не простаивать же объекту!

Не исключена возможность, что даже рассматривался вопрос: как бы ускорить... Но все обошлось: фараон умер, его мумию затащили внутрь пирамиды и все стало на свое место.

Правда, пока строили, развалили народное хозяйство, проиграли кучу войн и отстали в строительстве морских судов.

...Теперь пирамида — приманка для туристов. Вокруг нее богатых американцев возят на верблюдах, западные немцы, стоя рядом, фотографируются, а по вечерам для итальянцев камни освещают разноцветными прожекторами и играют что-нибудь из Верди. Кстати, пирамида пуста — мумию фараона давно украли.

Эта история наталкивает на разные полезные мысли. Главное — затеять что-нибудь грандиозное, начать что-то строить. Можно новое общество, можно рыночное хозяйство, можно — мавзолей.

Главное, все будут при деле.

И наплевать, что из этого получится.

Царь Иудеи Соломон был мудр и пока позволяло здоровье успевал делать многое, даже вписал что-то такое в Библию. Неплохо воевал, а прослышав про богатую заморскую страну Офир послал туда корабли и они привезли ему оттуда много золота и слоновой кости.

— Карту бы у капитана украсть, сами бы туда сплавали, — завидовали другие цари.

Но тайну Офира Соломон сохранил и тем испортил немало крови географам и историкам.

Баловался царь и стихами:

Ты Нарцисс Саронский, о мой нежный друг,

Лилия меж тернами ты среди подруг...

Впрочем, кого именно из жен и наложниц он имел в виду — кто лилия, царь утаил. И правильно сделал — вцепятся друг другу в волосы...

Когда состарился, пристрастился к разгадыванию головоломок, ребусов и кроссвордов.

Однажды ему попалась нарисованная в древнем свитке задача «Хитрый узел». Узел не распутывался.

В это время к царю привели двух женщин и принесли ребенка.

— О тень Иеговы! — сказали придворные. — Каждая из этих двух мешигине утверждает, что младенец рожден ею. Но этого не может быть, у ребенка может быть только одна мать.

— Пожалуй, его надо разрубить, — сказал царь, думая про узел.

Одна из женщин закричала и всем стало ясно, что ребенок ее.

— Он мудр, как никто: он решил загадку, ответ на которую знала только ночь. Слава ему, слава! — закричали придворные.

— Старею, склероз, — вздохнул царь и заглянул в конец свитка, где печатаются ответы.

Персидский царь Дарий, завоевав Египет, решил соединить каналом Средиземное море с Красным. Он приказал согнать в пустыню сто тысяч рабов, и рабы начали рыт канал.

Черные грифы, распластав крылья, висели в знойном воздухе и с вышины внимательно рассматривали стройку. Они ждали, когда настанет вечер и надсмотрщики начнут оттаскивать в сторону тела умерших за день.

Канал кормил тысячи птиц.

Но когда его совсем было закончили, к царю пришел жрец и сказал:

— Царь, держитель всего, знаешь ли ты, что говорят в народе?

— Это ты о чем? — не понял Дарий.

— Народ говорит, что моря, которые ты хочешь соединить, имеют разный уровень. Одно лежит выше, другое ниже. Не успеешь ты построить канал, как вся вода из Средиземного моря бурным потоком хлынет по нему в Красное. Твои корабли в бесчисленных портах останутся на мели, а сами портовые города умрут. Ты ведь знаешь, что такое сообщающиеся сосуды?

Царь нахмурился. Он не знал, что такое сообщающиеся сосуды и ему в голову не приходило, что у морей могут быть разные уровни.

— Канал засыпать, рабов перебросить на другую стройку, жреца наградить! — распорядился он.

Все это было напрасной паникой. Чепухой, но... что значит авторитет науки. Даже ложной.

В древнем Египте были не только пирамиды и саркофаги, были и люди, которые считали деньги.

— Так что же будем делать? — спрашивал фараон, вызвав к себе главного бухгалтера.

Бухгалтер начинал объяснять, что золотой саркофаг козна не потянет.

— А плетей ты не хочешь? — спрашивал фараон.

Бухгалтер стоял на своем.

Тогда фараон собирал приближенных и те начинали советовать:

— Объявим войну Нубии, победим и на деньги от контрибуции... — предлагал один.

— Ты сперва победи, — отвечал фараон.

— Отправим экспедицию в Таршиш за серебром, — предлагал второй.

— Шиш, а не Таршиш, — печально шутил владыка. — Даром серебро никто не даст.

И тогда самый подлый (все только его и ждали) предлагал вскрыть гробницу фараоновой мамаши и позаимствовать оттуда золотой саркофаг.

— Временно, — не глядя никому в глаза, говорил фараон. — Так и запишите в решении, «временно».

Все соглашались, хотя и дураку было ясно, что если фараон умрет, то не воскреснет...