Принц встретил гостя непринужденно, решив, что бесполезно спрашивать о планах человека, настроенного на войну. После обычного рукопожатия и стандартного приветствия спокойно задал личный вопрос:

— Как ваши внучки? Уже освоили фортепьяно?

Полковник внимательно посмотрел на собеседника и крутанул головой, как будто строгий галстук стал удавкой, затягивающейся на шее. Меньше всего он ожидал подобного светского интереса от непутевого и безалаберного наследника семьи. Но вежливая улыбка и муштра сделали свое дело.

— Всё хорошо. Уже меньше ошибаются и чаще попадают в такт. На выпускном концерте собираются играть дуэтом.

— Наверное, это семейное качество. Их матушка была певицей, если мне память не изменяет.

В невинной фразе светилась хорошо закамуфлированная издёвка. Многочисленные увлечения невестки полковника аккуратно скрывались от посторонних взглядов. И пение было самым невинным из них. Просто об этом никто не должен был знать. И особенно богатый бездельник, мало что знающий о родительском бизнесе.

— Я не совсем понимаю… — Осторожно начал старый лис, прежде чем наткнуться взглядом на роскошную фотографию мадам.

— Вы правы, времени осталось не много до встречи. А тут я с личными разговорами. Мне бы просто хотелось, чтобы вы очень внимательно наблюдали за приглашенным консультантом. Конечно, она будет пытаться влезть во всё, что только можно. И моя матушка была очень любезна, предоставив ваш опыт защищать всех нас…

Пожилой солдат задумчиво начал рассматривать собеседника. Судя по инструктажу, который проводила мадам — этого разговора не должно быть. Никакой осмотрительности и осторожности со стороны молодого гуляки.

— Вы же не думаете, что я собираюсь закрыть глаза на то, что здесь будет происходить?

— Что вы. Конечно, нет. Я прошу вас быть даже более бдительным. Это мой первый серьезный шаг. И помощь опытных товарищей, которые направят и поддержат…. В общем, мне нужны ваши комментарии буквально в режиме реального времени.

Легкая улыбка помогала полковнику контролировать выражение собственных глаз.

— Нет. Верность руководству корпорации в лице вашей матушки — это единственная возможность выживания.

Улыбка собеседника была более открытой и радостной.

— Конечно, я всё понимаю. Передавайте привет жене, когда будете её навещать… Не смею вас больше задерживать.

Это был более подлый удар, но судя по тому, что он видел из окна времени на реверансы уже не оставалось. Машина с русалкой прибыла вовремя. Ей оставалось минут пять на формальности. Возможно, она еще будет дожидаться юристов, но всё равно нужно закругляться с реверансами вокруг резко побледневшего специалиста по собственным секретам.

— Чего вы хотите?

— Я уже озвучил свою просьбу. Так как и нежелание нарушать чужие границы. Более того — мне кажется, у нас не осталось времени на дискуссию. О своем решении вы можете известить меня позже.

Его собеседник резко кивнул и вышел. На его абсолютной прямой спине читалось общее недовольство ситуацией. Но почему-то принц был уверен, что старик примет предложенные условия капитуляции. А еще забавляло то, как мамино окружение его считало дебилом. Пусть лучше так и будет дальше. Даже немного жаль, что людей знающих его становится всё больше. Он опять посмотрел на часы. Все по плану.

Перечитать злополучный отчет. Допить кофе. Проверить список дел на сегодня и вычеркнуть все до единого. Пройти по гулким пустым коридорам до конференц-зала не заняло много времени. Где-то в тихом офисе чуть слышно шелестел лифт. Ночные заседания явно не лучшим образом отразились на внешности юристов. Он до сих пор не мог выкинуть из головы их похожесть на слегка помятых и взъерошенных пингвинов. Но, не смотря на потрепанный вид — глаза горели, и они были в полной боевой готовности. Возможно, даже без стимуляторов не обошлось. А может, хватило только подбадривающих комментариев от седого полковника. Он только закончил свою зажигательную речь, которая явно пришлась не по вкусу законникам.

Напряженную тишину можно было резать ножом. Её охрана шла бесшумно, абсолютно не скрывая наличие оружия и спокойно рассматривая камеры внутреннего наблюдения. Похоже, не только его ночь была заполнена приготовлениями к бою. Но в ответ на вопросительный взгляд Зои он только покачал головой. Силой железа тут не победить. Сейчас только чернильные черви смогут изменить ситуацию.

— Рад вас видеть.

Казалось, её ресницы чуть дрогнули в ответ на такое добродушное приветствие. Голубое платье осторожно обнимало её фигуру, заставляя мысли сбиваться. А бледно-серый мех небрежно скинутой охраннику накидки дополнял образ. Немного колючий образ снегурочки. Которая может убить одним прикосновением и способна растаять без следа от слишком пристального внимания.

— Доброе утро. Я надеюсь, вы готовы?

— Доброе, да. Все бумаги подготовлены. Кто ваш юридический представитель? — вожак стаи пингвинов был в легком недоумении от того, что она пришла одна. Обшаривая глазами равнодушно-внимательные лица стоящих за её спиной людей в костюмах, он пытался вычислить, с кем именно из них придется разговаривать. Она села в кресло и ласково улыбнулась. Достала небольшой планшет и ответила, глядя ему в глаза.

— Сегодня я сама за себя. Вы позволите?

Еще один её безликий охранник подал стопку бумаг, еще теплую после ночных баталий, пока она сверялась с чем-то на своем планшете. Потом открыла договор с первого листа и начала озвучивать поправки. Негромкий шепоток пробежал вдоль стола и затих, когда она начала уверенно и быстро править документ. Юристы, планировавшие оставить все совершенно без изменений, и клявшиеся на толстых томах, что все должно быть сформулировано только таким образом, возражали не слишком уверенно. И в итоге, после обсуждения, почти все её корректировки были приняты. Хотя и глухой шум голосов мало что понимавших законников грозился выйти из-под контроля.

Так, собственно, и произошло, когда она небрежно бросила:

— И вообще самый первый вариант этого договора мне нравился больше.

Помимо ошалевших пингвинов взорвался и невозмутимый начальник службы безопасности. Он даже не попытался сделать вид, что понимает, в чём дело.

— Что вообще тут происходит? — по лицу бывшего военного пошли красные пятна. Оставалось надеяться, что инфаркт его тут не хватит. Но в ответ на волну переживаний, девушка подняла руки и произнесла, успокаивающе:

— О! Не переживайте. Это был режим тестирования защиты здания. Она слабовата, поэтому я как бы в курсе ваших ночных бдений. Собственно, как и мой юрист, с которым все мои поправки согласованы. Если других возражений нет — готовьте итоговый договор, и я его подпишу.

Фактически сейчас на его стороне зала спокойным оставался только сам принц. Он сидел на председательском месте и слушал, улыбаясь. Она в его офисе. Это немного странно, после всего, что между ними было. Впрочем, и офис не совсем его. Наверное, в свое дело он её бы не пустил, учитывая, что после последней встречи его карманы значительно облегчились. Но сейчас в маминой песочнице, среди марионеток, нити от которых уходят в далекие и неподвластные ему сферы, казалось, она была его единственным союзником.

Или единственным открытым врагом? Ему тяжело было оторвать от неё взгляд, но когда это случалось, он почему-то натыкался на пустые глаза Лешего. Хотя тот ничем не выделялся среди остальных телохранителей. Только спокойные и бесшумные команды, отдаваемые буквально одним движением руки, передвигали людей, красноречиво объясняли его роль в этом балете. Ничего личного, но даже от мимолетного касания этого ледяного взгляда хотелось отпрыгнуть. Эффективный цербер может отгонять неудачный контингент одним своим видом, даже будучи абсолютно незаметным.

— Хорошо. Насколько я понимаю, помимо подбитой гордости других причин для несогласия у вас нет? — спросил принц у своей взволнованной свиты, по-прежнему рассматривая девушку удобно расположившуюся напротив. Он понял, что за всё время её присутствия здесь их взгляды так и не встретились. Может это не она? Мысль испуганно отскочила от реальности и упала, вызывая расходящиеся круги.