— Слабаки, — отмахнулся он и вновь устроился под деревом, доставая оселок.

Дерек вернулся не только с сумкой, наполненной травами, но и с фляжкой, наполненной ледяной водой. Угостил нас, затем быстрыми движениями растолок рукоятью меча траву о плоский камень, выжимая немного сока. Обработав рану Ульфи, брат Бейлы подсел ко мне.

— Это бесполезно, — улыбнулся я, вновь чувствуя горечь во рту. — Ты сам знаешь, что мне уже не помочь.

— Но попробовать надо, Ворон, — с надеждой взглянул на меня Дерек. — Ты нужен живым и здоровым. Мы должны выбраться отсюда. Притом что я скажу Бейле?

— Скажешь, что я уехал, и всё, — выплюнул я кровь.

— Нет уж, братишка, ты выживешь, — покачал головой Дерек, плотно сжимая губы. Он аккуратно нанёс на чёрную корку приготовленный сок. Слегка защипало, затем боль притупилась. Хотя ни тёмные нити, ни волдыри никуда не делись, а пальцы продолжали неметь. Я вновь принялся работать кистью, пытаясь наладить нормальный приток крови.

— Теперь надо чистую повязку наложить, — пробормотал Дерек и напрягся, отвлекаясь.

— Я слышу что-то, — припал он к земле.

— Да хватит уже. Нас нашли, хочешь сказать? — скривился в ухмылке Жерар, продолжая подтачивать клинок.

— Возможно, — брат Бейлы взглянул на щуплого парня, который безучастно катал во рту соломину и смотрел в небо. — Погляди в трубу, Ульфи. Что там творится внизу?

— Оттуда звуки? — испуганно спросил Ульфи, посматривая в сторону деревьев, где застряли несколько забитых тварей.

— Да, оттуда, — кивнул Дерек, протягивая мне лоскут ткани и помогая замотать повязку.

Ульфи вскочил, растянул свою подзорную трубу и всмотрелся вдаль.

— Они идут… — пробормотал он, отходя назад. — Они идут! Их просто до хрена там! А-а-а! Чтоб тебя!..

Я выхватил из его рук трубку, всмотрелся через оптическое стекло. Кроны деревьев качались в разные стороны, некоторые из более тощих стволов подламывались словно тростинки. Уже были видны десятки тёмных силуэтов, мелькающих впереди.

Я иронично улыбнулся. Всё? Приплыли, как говорится? Даже если и так — я буду сражаться до последней капли крови. Пока силы окончательно не оставят меня.

Ульфи изрыгал проклятья на фоне, Жерар напряжённо беседовал с Дереком.

— Дай гляну, — услышал я голос Дерека и протянул ему оптический прибор. Воин всмотрелся и зарычал, больше от безысходности и злости. — Готовимся к битве!

Я вернул трубу Ульфи, который побледнел и мотал головой.

— Очнись, парень! — выплюнул ему в лицо Жерар. — Хватай оружие и дерись!

— Ульфи, мы все скоро погибнем. Смирись, — взял его за плечи Дерек и встряхнул. — Так хоть есть какая-то надежда. Мы должны драться.

— Я готов, — всхлипнул Ульфи, кивая и выхватывая свой меч.

Я уже встал в боевую стойку, понимая, что почти не чувствую правую руку. И горечи во рту стало больше. А сознание уплывало от меня.

/ВНИМАНИЕ! ОПАСНОСТЬ!

Критическое отравление мутагеном!

До мутации осталось: 35 секунд.

Поиск решения…/

Замечательно! Просто чудесно! Твари ещё не доберутся до нас, как я начну мутировать. Это мне очень не нравилось.

Теперь я уже слышал топот множества лап и хруст ломающихся деревьев. И лихорадочно размышлял, что мне предпринять.

/ВНИМАНИЕ!

До мутации осталось: 25 секунд.

Поиск решения…/

Я уже заметил первых изменённых горилл, различил среди поросли несколько пар горящих глаз. И принял единственное верное решение.

Если уж так, если я мутирую уже скоро, то лучше погибнуть чуть раньше, сражаясь с тварями.

Я широко улыбнулся и направился в сторону подбирающейся к нам толпы монстров.

На соседнем острове, часом ранее

— Астрид, об этом и речи быть не может, — хмуро взглянул на неё сухой старик, староста колонии млечников. — Мы на одном острове. Они на другом.

— Ты не понимаешь, Трей, — вздохнула она, пытаясь унять биение сердца. — Если бы это были очередные воины, мне было бы плевать. Я и без тебя знаю, что они для нас враги. Но я услышала зов.

— Это всё твои выдумки, — проскрипел старик. — Сейчас активность тварей. Нам надо отсидеться в этой пещере.

— Пока мы сидим в норах, монстры уничтожают нас по одному, — процедила Астрид, кое-как сдерживая гнев. — Наоборот, я хочу спасти наших братьев и сестёр. Плохая была идея устраивать жизнь в Туманном архипелаге.

Смирение старика бесило её в последнее время. Его одержимость и слепая уверенность, что здесь лучше, чем на большой земле, выводили из себя.

Сначала это было красивой сказкой, в которую и она поверила в своё время. Но сейчас… Их всё меньше, запасы тают на глазах, пищу и воду всё сложнее добывать из-за быстро плодящихся тварей.

Недавно погибли ещё пять человек во время последней вылазки к Горному Ручью. Да, они уничтожили более пятидесяти горилл, и двух Гнусов, как они называли их хозяев. Но Астрид потеряла двух подруг и до сих пор скорбит по ним.

А пару дней назад она почувствовала зов. Очень родной, давно забытый. Это и добавило ей решимости для разговора с Треем.

Ей плевать, что старосту слушают больше в их общине. Да, он сильный маг. Его боятся, перед ним трепещут. Но ведь и она одарённая. Дальше терпеть и ждать чуда просто нет смысла.

— Мы привыкли бояться, Трей, — добавила Астрид, вглядываясь в изрытое морщинами лицо старика. — Посмотри, где мы живём⁈

Она обвела рукой пещеру с коптящими на стенах факелами. На каменном полу несколько луж, в которые шумно падают капли влаги, срывающиеся со сталактитов. Далее ещё несколько таких же помещений, соединённых узкими лазами.

— И это, по-твоему, комфорт⁈ — воскликнула она, и её голос эхом прокатился по невысокому своду пещеры.

— Это безопасность, — проскрипел в ответ староста. — Мы вынуждены…

— Это слабость, Трей, — прошипела Астрид. — Пора дать настоящий отпор. Твари плодятся с невиданной скоростью. Поможем людям, попавшим в беду, а затем…

— Ты сдурела, Астрид⁈ Они же… они чужаки! — выпалил Трей, ударив посохом в знак крайнего возмущения. — Я запрещаю даже думать об этом! Будь благоразумной!

— Они люди. Такие же, как и мы, — уже тише произнесла Астрид. — Мы им поможем, а они нам.

— Да-да, ты уже говорила недавно. Я хоть и стар, но память у меня отличная, — улыбнулся Трей. — У них есть корабль. Но он с пробоиной, вот в чём дело.

— Они её уже заделали… Мы можем убраться отсюда, Трей. Не получилось у нас построить общину. Ты ведь понимаешь это, — она положила руки на плечи старосты, вгляделась в испуганное и растерянное лицо. Старик не знал, как отреагировать на её слова. — Как раз спасём многие семьи от гибели, вывезем их на большую землю.

— Астрид, на большой земле нас ждут куда более опасные монстры. Озлобленные люди, которые жаждут нашей смерти, — тяжело вздохнул Трей, усаживаясь на застеленную шкурами каменную лавку.

— Я услышала зов. От матери, — холодно произнесла она. — Мне нужно на большую землю. Она сейчас в беде, и ей требуется моя помощь.

— Ты подставишь всех под удар, — упрямо проскрипел старик. — Спасёшь наших врагов, а они тебя сожгут, да ещё и танцевать будут от счастья.

— Если боишься, тогда я сама поговорю с общиной, — процедила Астрид, вглядываясь в слезящиеся глаза старика.

— Не посмеешь, — прошипел Трей, и его глаза угрожающе сверкнули. — Ты останешься здесь, пока я не скажу выходить. Слышишь меня, Астрид?

Она остолбенела, наблюдая, как Трей начинает делать пассы руками. Да этот старик просто сбрендил! Он хочет запереть её в ментальную тюрьму?

Злость и ярость всё же подстегнули Астрид. На мгновение она опередила старика. Вытянув силы из своего источника, направила их в руки. Из ладоней выскочили струи воздуха, уплотняясь и накрывая старосту в полупрозрачный купол.