— Как ты там говорил? «Так-то лучше»? — с издёвкой и удовольствием в голосе произносит мой противник, покрепче перехватывая гигантский двуручный топор и глубоко вдыхая, от чего раздавшийся в плечах доспех противно заскрипел. — Поиграем?

«Ага, „поиграем“… Чтоб я так со всеми врагами „играл“» — думаю, сплёвывая кровь и прикладываясь к Живице, чтобы в следующий момент уйти блинком дважды. Самый трудный, блин, глоток в моей жизни.

Клон, заменивший меня в первой точке выхода, распадается на две половинки и истлевает. Катана падает в воду — даже убрать её в Инвентарь, бедняга, не успел. Благо появившаяся вновь копия тут же поднимает «выпавший стяг», переместившись блинком, и отправляется на поиск новой цели.

Я же пытаюсь выдержать натиск «нового» Генерала. Противник, судя по всему, наконец перестал сдерживаться, и началась у меня весёлая жизнь.

Кровь от Пустых, что пожертвовали собой во благо командира, окропившая его броню, выкипела и испарилась в первые секунды новой фазы боя. Доспех Генерала раскалился докрасна от переполняющей его мощи, что сейчас чинила металл, на глазах закрывая прорехи от моих ударов и выправляя вмятины.

Оружие противника также изменилось: слегка засветилось зелёным, а также стало даже на вид куда острее и смертоноснее. Как я и думал, этот артефакт тоже питался жизненной силой. И теперь её у этого дуболома было в достатке.

Практически каждый удар из числа тех, что я пытался заблокировать, отправлял меня в полёт или лишал равновесия, ставя в опасную ситуацию. Быстрые и абсурдно мощные движения врага заставляли меня проявлять чудеса не только акробатики, но и здравого смысла, используя все умения и навыки в моём арсенале.

Дошло до того, что мы с клонами втроём сдерживали один размашистый удар, да и то ценой парочки моих копий, которые брали на себя основной урон.

И напротив, мои удары практически не приносили никакого эффекта, с противным звоном отскакивая от его доспеха. А попадание в прорезь чуть не стало фатальным — катана завязла в бедре противника и, если бы тот не замешкался, я бы лишился «основного» оружия.

Вот только при этом я совершенно не чувствовал себя слабым.

Злым? Определённо. Даже больше — я практически впал в ярость, и лишь острое чувство опасности удерживало меня от того, чтобы начать безумные и необдуманные атаки.

Разочарованным? Есть такое. Кажется, что победа была близка — сожми кулак, ударь посильнее и вот оно. А тут такая подлянка. Вернее, «подлянка».

Не чувствовал я себя слабым по одной простой причине.

Каждый удар генерала отнимал по паре жизней у его солдат, что опадали сломанными куклами, в мгновение лишаясь всей жизненной силы.

Да, в этом и заключалась истинная сила его осколка — прикрываться армией. Пока живы его солдаты, Генерал будет иссушать их, взамен излечиваясь или увеличивая собственные силы. А значит, я был прав в том, что не пытался уничтожить его во сне. Держу пари, всё, чего я бы достиг — разбудил бы сильного противника раньше времени, усложнив себе жизнь.

«Хуже роевого разума может быть только роевой разум, замешенный на активном обмене энергий…»

Что-то подобное я подозревал, но до конца не был уверен. Думал, мало ли, может во всех обычных солдатах дремлет энергия. Ан нет… Повезло ещё, что по какой-то причине Генерал не спешил использовать магию, ограничившись чудовищным количеством жизненной силы. Хотя, может, ману перемещать труднее… Ну или он просто решил припасти козырь на всякий пожарный.

Что ж, со специализацией «мы тоже одни придём», то бишь роевого разума, я определился. Паршиво, но терпимо. И не через такое дерьмо проходили. Хотя вру — не проходили. Но отнюдь не значит, что не пройдём.

Одно плохо. Теперь мне явно придётся скакать по столице в два, если не в три раза активнее. Генерал почувствовал мою силу. Понял мою опасность и, пожалуй, ставки сильно выросли. Правда, ему это всё равно не поможет.

Я же теперь окончательно получил чёткую цель:

Уничтожить каждого Пустого в этой проклятой столице.

Потому что даже несколько противников в качестве батареек позволят Генералу нанести парочку таких ударов, которые оставят от меня только мокрое место, если я подставлюсь. Последнее, впрочем, тут же смешается с чёртовым ливнем.

А значит, пора с удвоенной силой приниматься за зачистку.

«Но для начала, пожалуй, стоит отсюда выбраться…» — думал я, лихорадочно всматриваясь в нити пространства.

Генерал как-то видел, куда я перемещаюсь. Или просто чувствовал? Сейчас он, вполне возможно, связан с роевым разумом куда сильнее, чем обычно. И именно этот живой «супер-компьютер», благодаря магам в своём составе, вполне может отслеживать мои перемещения. Во всяком случае, других вариантов особо нет.

После очередного удара блинком перемещаюсь дальше, чем обычно, повторно совершая два быстрых перехода. Генерал, пусть и с задержкой, перемещается по Путям следом.

Где-то здесь, вполне вероятно, есть наблюдатели и условные координаторы. Но найти их я смогу вряд ли. А значит, пора внести немного хаоса в нашу битву…

Несколько мысленных приказов, восстановление численности клонов — и поле боя начинают разрывать разноцветные вспышки.

Подобие светошумовых гранат, заряды напалма, различные алхимические бомбы и обычная взрывчатка — клоны, внемля моей команде, решили доказать, что искусство — это взрыв. А заодно и поквитаться с частью отрядов противника, в основном сосредоточившись на магах.

Был вариант, как гарантированно снизить собранность и концентрацию противника, повысив шансы на успешное отступление — сыграть на эмоциях, взбесить его словами и ударить в то, что осталось от разума, чести и самомнения. Но, потратив пару секунд на обдумывание подобного, я решил отказаться от этого варианта, хотя соблазн был велик.

Почему я думал, что это сработает? Роза, исследуя одной из зданий городской администрации, смогла узнать больше про роль Генерала. А слова Филиппа позволили собрать картину воедино.

В последние несколько десятилетий статус Генерала Армии Освобождения был больше формальным, чем реальным. И хотя в критической ситуации, как случившееся, армия переходила в подчинение генерала, в мирное время он был условным «маскотом», лицом и символом военных сил.

Логично, что при этом из процесса «переизбрания» на этой должности нового представителя, сделали шоу. И последние три генерала выбирались «в честной сече», на Арене. Ну и да, сражений с настоящими противниками, как таковых, у армии не было долгие годы, а значит и генералы опыта набраться не могли.

Из этого вытекают сразу два вывода.

Во-первых, Генерал передо мной хоть и явно упал в чан с магическими стероидами, на деле был довольно молод. Судя по объявлениям в газете (да, как оказалось, они уже выпускались в этом мире), которые нашла Роза, новым Генералом избрали двадцатипятилетнего Кристофа Гензельта, представителя знатного рода потомственных военных.

И во-вторых, он явно не имел большого опыта сражений и, тем более, командования. Поэтому и зачерстветь как следует не успел. На этом я и думал сыграть.

И сыграл бы, поливая грязью и пытаясь ударить в самые больные места оппонента. Но, поразмыслив, пришёл к выводу, что это слишком рискованно. Одно неправильно сказанное слово — и противник не теряет голову, а входит в состояние холодной ярости.

А бесить и без того не слишком радушно настроенного противника, да ещё и загонять его в «ментальный угол» своими подначиваниями я не хотел. Пусть я и слегка поехал крышей за последние месяцы, у меня сохранилось понимание того, что случится, если человек поймёт, что у него ничего не осталось.

В данный момент Генерал ещё полностью не осознал, что происходит. И чем дольше он останется в неведении, тем лучше для меня. Он не имеет опыта крупных боестолкновений, не привык терять войска, да и… Кажется, будто внутри него долг борется с желанием поспешить за своими солдатами, отправившись на перерождение.