Всего таких установок было четыре, видимо, по количеству моих нематериальных товарищей. Ещё несколько пустых стояло в углу. Под каждой из действующих я заметил, на первый взгляд, случайные предметы.

Под первой установкой лежала какая-то тетрадь. Похожие я видел в кабинете у Йозефа — там он делал заметки. Следующие предметы лишь укрепили мои догадки: прототип какого-то хитрого устройства, кузнечный молоток, а также причудливой формы кинжал с волнистым лезвием.

Кажется, я видел важные для моих товарищей предметы. Что-то с отпечатком их личности. Возможно, дорогие для них вещи или…

— Наши «сувениры», Пси. Первый молот Филиппа, записки Йозефа времён академии, один из первых работающих прототипов Пьетро и… мой ритуальный кинжал, который получал каждый представитель «Теней Трона». Вещи, без которых собрать ошмётки душ из-за Грани не получится даже у архимага.

Слушая перечисления Рида, я не смог удержать эмоции на последнем трофее и слегка вздёрнул бровь. Тот, заметив мои эмоции, спокойно и даже с лёгкой печалью продолжил:

— Позволь представиться снова. Джеймс Рид, заместитель главы Службы Безопасности его Величества. Чуть-чуть не дослужился, к сожалению. А может, и к счастью. В любом случае тебе это только на руку. Теперь, пожалуйста, забери четыре этих кристалла и наши предметы тоже не забудь.

Рид кивнул на магические устройства.

— Мы в этой комнате ограничены, никакого взаимодействия с физическим миром. Да и, если бы не вмешательство Деи, за её пределами тоже. Ритуал будет слегка сопротивляться, но не обращай внимание — с нами всё будет в порядке. Мы теперь из этих камней никуда не денемся…

Я кивнул и уже собрался приступить, как Охотник меня вновь окликнул:

— Пси! И… Ещё кое-что. Не уверен, дослужился ли Малой, но… Когда столкнёшься с главой Теней, покажи ему мой кинжал. Если это тот, кто я думаю, может, вам будет проще договориться. Если у кого и хватит упрямства перебороть влияние Осколка, то только у него.

— Я… Понял. Приложу все усилия, чтобы доставить вас, ребята, к себе в целости и сохранности. А там, я думаю, вы с моим начальством сможете договориться. Роза, не хочешь попрощаться с ребятами?

Девочка, до этого стоявшая от нас неподалёку, по очереди обняла каждого призрака, старательно отворачивая лицо. Я же ограничился кивком. Смогу — они будут живы. Не смогу — я, вполне вероятно, пополню их ряды. Но я смогу. И это не обсуждается.

Взять кристаллы было непросто. За пару сантиметров до их поверхности рука упиралась в плотный энергетический барьер. Лишь приложив немалые усилия и напитав руку Энергией, я смог вырвать камень душ из лап ритуала.

Сразу после этого фигура Пьетро истлела. Я подобрал его прототип и закинул вместе с камнем в Инвентарь. Затем настала очередь Филиппа. Потом Йозефа. Джеймс, внимательно наблюдая за моими манипуляциями, ободряюще улыбнулся и кивнул, секундами позже также распадаясь лёгкой дымкой. Вот и всё. Кроме Розы теперь у меня помощников в этом мире нет, а значит и отступать некуда.

В молчании мы в последний раз обошли основные помещения Цитадели, вспоминая прошедшие недели и месяцы в этом месте. Здесь мы работали, готовились, экспериментировали, отдыхали и узнавали друг друга. Здесь мы медленно, но, я надеюсь, уверенно шли к цели. Те, кто придут сюда после, вряд ли узнают, какие истории таит это место. Как я не знаю о том, что здесь происходило до моего появления.

Осмотрев напоследок Главный зал, я подождал, пока на улицу юркнет Роза и с грохотом закрыл дверь, чтобы после активировать скрытую ритуальную вязь по заранее подготовленной Йозефом инструкции. Лёгкая вспышка, несколько искр на засовах. Всё. Теперь дороги назад нет — расконсервировать это место самостоятельно я не могу.

Но и его устойчивость к катаклизмам также значительно увеличилась. Я видел, как особо крупные капли дождя, больше похожие на льдинки, бились о витражи, не долетая пару сантиметров и отскакивая от полупрозрачной плёнки щита.

Роза, что-то напоследок прошептав в сторону Цитадели, взяла мою руку и выжидательно посмотрела. Кивнув, я вывел нас на Пути и, сохраняя бдительность, повёл в сторону столицы. Говорить сейчас не хотелось.

Изначально я думал оставить девочку в Великом Лесу, но всё же решил, что после победы мне будет трудно дать ей сигнал, а будь она под боком, я мог бы что-то да сделать. Той же серией выстрелов подать условный сигнал, что мы и обговорили заранее.

А затем… Затем я по самые уши забаффался всем, что у меня было — различные эликсиры Йозефа, стимуляторы Системы, часть из которых удалось «перевести» в подходящий этому миру вид. Старался не переусердствовать — получить сердечный приступ перед самым финалом не хотелось.

Последний раз приобняв Розу и слегка взъерошив её волосы, пообещав девочке обязательно забрать её. Каждый раз, видя её слегка растерянную и нервничающую моську, я забываю, что это дитё месяцами зачищало Пустых наравне со мной и даже дольше — ещё до моего присутствия она обучалась под руководством матери. Глядишь на неё в такие моменты — и видишь обычного подростка, который, к тому же, не находит себе от волнения место.

Последний раз взглянув на своего единственного живого товарища в этом мире, я Путями перенёс себя к воротам замка, благо в этом месте пространство было стабильнее.

Подготовка позади. Пути назад, как бы заезжено это не звучало, тоже нет.

«И всё же как я рад, что за всё это время я ни встретил ни одного жука…»

Я же говорил, что являюсь заядлым оптимистом?

«Хотя я также упоминал, что всё это — лишь нервяк…»

Об этом, пожалуй, мы тактично умолчим… Жаль только, что щита у меня нет, так что обойдусь без спартанских традиций. Хотя, может, это и к лучшему…

Замок, когда-то бывший шедевром местной архитектуры, сейчас откровенно не внушал. Когда-то белоснежные стелы покрыты трещинами и сколами. Покрытие, под проливным дождём неизвестной природы, сползло, оголив где-то кирпичи, а где-то гранитные блоки, покрытые какой-то заразой.

Хотя… Если приглядеться, можно было заметить неладное. Помимо привычных глазу разрушений, которые я сейчас мог увидеть по всему материку, замок был пронизан какой-то скверной. Черная тонкая паутина, незаметная при беглом осмотре, подозрительные сколы, налёт на многих предметах интерьера. Да и сама атмосфера… Замок был пропитан энергией смерти.

Я шёл по коридорам этого места. Центр материка. Здесь заседал король и местное правительство. Здесь решалась судьба всего народа Теонии. И здесь же решится, по сути, судьба всего мира.

«Когда я ставлю вопрос так… Ай, да к чёрту. Пора уже принять, Пси, что от ответственности ты не уйдешь, сколько бы не пытался.»

И дело даже не в «С большой силой…» и всё такое. Дело в простой логике. Чем больше я имею возможностей влиять на чужие судьбы, тем большее количество судеб зависит от моих решений. Простая логика, если не тавтология.

И если удар моего кулака может изменить судьбу если не мира, то небольшого городка, мне придётся свыкнуться с подобным… могуществом. Никто не обязывает меня брать ответственность и потом корить себя за неверные или средние по эффективности решения. Мне нужно просто жить. Просто действовать и выкладываться на полную.

И, судя по мелькнувшему в паре сантиметров от моего виска кинжалу, возможность выложиться на полную у меня появится прямо сейчас.

Фигура, которая появилась передо мной, слабо походила на обычного человека. Силуэт гуманоида, что терялся в иссиня-черном тумане. Каждое движение заставляло это «облако» слегка раскачиваться, но при этом я не мог точно определить, где кончается эта причудливая маскировка и начинаются границы тела — иногда туман изгибался так сильно, что явно выходил за пределы обычного человеческого строения.

Спустя пару секунд молчания, фигура поднимает один из кинжалов и бросается в атаку.

Стремительный выпад. Ещё один. Финт, который разбивается о появившегося клона. Неоформленное до конца тело копии пропадает, отправляя катану в инвентарь, но это, по сути, третья рука, которая усложняет задачу противнику в разы.