Вскоре начали прибывать родственники и просто знакомые, заходящие поздравить с наступающим Новым Годом. Пришла и бабушка, которая все время называла ее "зеленым гномиком". Она считала, что это милое обращение, но девушка была против. Вот только отучить от дурацкой привычки бабушку она так и не смогла.

Майе не сиделось на месте. Она часто отходила к окну и глазела за прохожими на улицах. Фурия смогла поднять ей настроение прошлым днем. Возможно, Майя никогда не пыталась представить себя в ее шкуре... Каково это иметь демоническую одержимость? И что на самом деле хуже: уродливая гоблинская внешность или демоническое безумие?

— О чем задумалась? — поинтересовался отец.

— Да так…

— Я же вижу — ты чем-то обеспокоена.

— Ортон предложил собраться командой, но все же у нас традиция — проводить Новый Год в семейном кругу...

— В семейном кругу ты проводишь Новый Год далеко не впервые. Ты, наконец, смогла найти дружную команду, так почему бы не сменить традицию?

— Ага, очень дружную. Один ядра крадет, другая грозится аннигилировать…

— Я не уговариваю. Поступай так, как тебе подсказывает сердце.

Майя несколько секунд размышляла, глядя на падающие за окном снежинки:

— Знаешь, я беспокоюсь за отряд. Они, наверняка, влипнут в очередные неприятности. Так что мне следует присмотреть за ними.

— Да-да, беги, доча. И много не пей!

Девушка вручила новогодние презенты, пообнималась с родителями, и выскочила на холодный воздух. Созвонившись с Ортоном, она смогла отыскать остальных участников отряда. Скользящий, Фурия и Очкастый прогуливались в центральном парке и наблюдали за красочной иллюминацией, установленной в честь праздников. Работало несколько аттракционов, которые Ортон с интересом исследовал. Все еще строил из себя древнего пришельца, не знакомого с современными развлечениями.

Снегопад действительно сошел на нет, как и предсказывали синоптики. Температура опустилась, правда, но стражам мороз был не сильно страшен. Хоть сейчас они гуляли не вдвоем с Ортоном, ей все также было весело в его компании. Он умудрялся придумывать состязания на ровном месте и пробовал любые активности, которые работали в канун Нового Года.

Все было прекрасно. До тех пор, пока их рации стражей не зашипели:

— ...Прорыв потенциально ранга альфа в районе Зимнего дворца. Всем командам уровня Гамма и выше — связаться со Штабом ДКА!

[Ортон]

Наш зимний променад самым наглым образом прервал демонический прорыв. Произошел он не в нашем районе, однако команда из Штаба была однозначной: нам, в том числе, следовало явиться к месту происшествия. Охотиться в условиях большой скученности мне не нравилось. Ни развернуться во всю ширь, ни ядра повырезать спокойно. Но кромсать демонов в любом случае приятно, так что грех отказываться от славной бойни.

Костюмы мы с собой не брали, но в остальном были готовы к сражению: Майя взяла винтовку, я не забыл про тросомет и кортик. Впрочем, последняя порция экстракта пошла моему ядру на пользу: я значительно продвинулся в использовании плотных граней. Теперь и без подпорок у меня получалось создавать четырехгранное сходящееся лезвие длиной немногим менее метра. Выглядело это скорее как полупрозрачный белый сверкающий шип, вырастающий из руки.

У ДКА имелась наша запасная форма, и в случае аврала можно было попросить привезти обмундирование стража прямо к точке сбора. Мы оставили запрос и направились к дворцовой набережной. Очкастый поймал такси и поехал к Штабу. Я скользил по улицам на довольно высокой скорости. Фурия несла Майю на руках. Полдюйма такой метод перевозки не пришелся по душе, но она была вынуждена смириться. Ничего не поделаешь: специальных ремней у гражданской одежды нет.

Мне удавалось не отставать от союзниц. Благодаря тросомету разгонялся я до солидных скоростей, но у Фурии с Полдюйма было иное преимущество: они могли лететь напрямик, над зданиями и каналами.

После разборок со спрутом наша команда приобрела дополнительную известность. Мне писали в личные сообщения на форуме самые разные личности. Были и обычные фанаты-простолюдины, коих я сразу же отправлял в черный список. У Майи с Агатой выискались поклонники, которые считали своим долгом угрожать мне в эдаких нелепых попытках встать на защиту их чести. Причем, что фанаты Фурии, что фанаты Полдюйма были явно ненормальными… Интересно, раз знатный решил завести с ними интрижку, то у него тоже проблемы с головой?

Писали и адепты разных классов и рангов. Вот только все они недалеко ушли от Повелителя Мух. Была парочка гамм, но я отказал. Теперь, когда в отряде уже два стража ранга бета, неразумно принимать кого-то рангом ниже. Если столкнемся с сильным противником, придется отвлекаться на их защиту. Вот Стрелков уровня гамма я бы еще пригласил, но таковых пока не попалось.

Свой канал на форуме действительно оказался удобной трибуной. Многие все еще вспоминали разные инциденты с презренным и отрезанным языком или старушкой, но таких становилось все меньше. Нескольких наиболее одиозных попросту включил в черный список. Был, правда, еще один странный индивидуум по прозвищу Кентяра с неадекватными теориями заговора. Пока я решил не трогать его, поскольку особого вреда не видел. Да и в его постах проскальзывали любопытные мыслишки. Так что репутация отряда Гамма-4 постепенно выправлялась. Жаль, что в новых участников это пока не конвертировалось. Но лучше уж спаянная и сильная небольшая команда, чем хилое стадо.

Часам к одиннадцати мы прибыли на дворцовую набережную. За искусственно созданной одним адептом каменно-асфальтной стеной размещались прибывающие герои.

— Как будто специально решили Новый Год испортить, — проворчала Майя, слезая с Агаты.

— Не исключено. В мое время дхарны любили устраивать карательные рейды в праздничные святые дни, — заметил я.

До наших ушей донеслось ритмичное громыхание и разрывы.

— Вперед пустили армейских червей? — приподняла бровь Агата, прислушавшись.

— Не совсем, — ответил нам подъехавший Горин. — Судя по всему, демоны прибегли к новой тактике…

Мы забрались к вершине насыпи и присмотрелись. Из окон зимнего дворца и других прилегающих зданий вылетали целые очереди снарядов. Несколько летающих героев высокого ранга изображали из себя мишени. По дороге и Локомотив носился. Приглядевшись, я заметил физиономии орков в окнах, которые использовали военные винтовки. Дхарны применяли оружие из нашего мира! Помимо огнестрела, они также использовали зеленые трубы, испускающие дым с грохотом и оставляющие большие воронки в месте попадания.

Один мастак сумел-таки зацепить носящегося Локомотива. Помимо взрыва, в небольшой зоне образовалась сфера из оранжевых молний. Они-то и сбили героя с ног. Тем не менее, страж ранга альфа сумел продолжить движение и выбрался из зоны обстрела.

— Демоны не только заполучили наше оружие, но еще и улучшили его своей темной магией, — нахмурился Горин после увиденного.

— И кто им его поставляет, интересно? — заметила Майя.

— Возможно, это был Кардинал. Видео его контактов с демоном разлетелось в сети недавно, — ответил Горин.

— Значит, домен Абазелор смог сделать из оружия артефакты… Из автомата стрелять удобнее, чем из лука, конечно… — протянул я.

— Почему мы не атакуем? — поинтересовалась Агата.

— Во-первых, герои еще подходят, — пояснил следователь. — Во-вторых, по оценкам сенсоров там целые сотни аур. Возможно, демонов больше тысячи.

— Если там только низшие орки с артефактами, то надолго их не хватит, — возразил я.

— Мы ждем команды из Штаба, — прислушался Горин к своей рации. — Кажется, Министерство Обороны что-то готовит… Формально, ДКА все еще подчиняется ему…

Несколько минут мы наблюдали издалека за перестрелкой. У демонов также появились снайперы, которые могли всадить зачарованную пулю на большой дистанции, так что высовываться следовало осторожнее.