Отец с матерью страстно желали удивить короля своим гостеприимством. Уверена, они были готовы пойти на многое, лишь бы выполнить любую прихоть монарха.

В нашем доме господствовал настоящий хаос: прислуга под матушкиным чутким руководством натирала до блеска окна, стоя на деревянных лестницах; отец с мужчинами вычищал конюшню, дабы королевский жеребец содержался в достойных условиях. Остаток прислуги занимался моей старшей сестрой в ее покоях.

Ни для кого и никогда не было секретом, что король Леонард имеет слабость к молодым девушкам. Многие рассказывали, что у него есть целый гарем фавориток, которые обеспечены абсолютно всеми благами. Я никогда не могла понять: как с этим может мириться королева? Как можно быть спокойной, когда твой законный супруг проводит ночь в ложе с другой женщиной?

Но в отличие от меня, моя сестра никогда не видела в этом серьезной проблемы. Более того, она всегда мечтала оказаться под крылом короля, пусть и в качестве любовницы. Элена никогда не отличалась особой чувственностью и тонкой душой. Ее всегда заботила материальна сторона жизни, впрочем, как и моего отца.

Вероятно, что проблема крылась в наших корнях. Мы принадлежали к одному из древних родов Юга. Еще в старину наши предки были советниками королей, и имели в своей власти несусветные богатства. Но после войны Трех королей, у нас ничего не осталось, за исключением чести и фамилии. Прежних вершин уже никто не смог покорить. Как известно: кровь - не вода, из-за этого моя сестра и не собиралась мириться с бедной жизнью.

Когда стало известно, что король пребудет к нам, то Элена тут же приказала, чтобы ей пошили новое платье. Сестра всегда была уверена в себе, поэтому даже не допускала мысли, что может не понравиться королю. Она заверила всех нас, что уедет вместе с ним в столицу.

Как это бывало и раньше, родители целиком ее поддержали, так как, возник призрачный шанс, наконец, выбиться в люди.

И теперь, когда все усердно готовились к приему, я находилась на кухне и помогала с обедом. Мне было велено лишний раз не показываться на глазах, пока король будет у нас гостить. Отец свое решение объяснял тем, что ни к чему испытывать короля своим присутствием. В эти дни всё внимание должно быть приковано исключительно к Элен. Ей уже исполнилось девятнадцать, а ее судьба еще была не решена, что могло навлечь позор на всю нашу семью. На Юге девушки обычно в восемнадцать лет уже становятся женами. Если временить с этим, то даже через год тебя уже будут считать старой девой. Наши мужчины любят молоденьких и непорочных.

Отец уже пытался выдать Элен за южанина, но свадьба сорвалась из-за строптивого характера сестры. Больше никто не пожелал видеть ее своей невестой, из-за чего Элен долгое время ходила сама не своя. Поэтому, король был для нее единственным шансом на спасение.

Насколько было известно, то на Севере порядки менее строгие и там мужчины могут пожелать девушку, которой и больше семнадцати.

Я как можно быстрее начищала картофель и старалась вовремя помешивать жаркое. На кухне суета ничуть не уступала хаосу в доме. Все мы старались наготовить побольше еды, так как, король должен прибыть с минуты на минуту в сопровождении своей многочисленной свиты.

Я едва не теряла сознание из-за духоты, что исходила от печи. Наша кухня была относительно небольшой, но вмещала в себе две огромные печи, от чего жар стоял невыносимый. Прислуга уже к этому давно привыкла, а я не так часто бываю здесь в качестве кухарки, от чего все и кружилось перед глазами.

Несколько раз я, едва не обожгла руки раскалённым маслом, но в конечном итоге, вся работа была выполнена в срок.

Я присела на деревянный табурет и несколько долгих мгновений приходила в себя. Ноги сильно болели и я практически их не чувствовала. Разминая шею, я сняла с головы кухонный чепец и распустила свои длинные черные волосы.

Я всегда была слишком слабая для физической работы. Мне хватало совсем немного времени, чтобы устать. Но сегодня я смогла удивить себя, так как работала с самого раннего утра.

- Король уже здесь, - влетев в кухню, точно стрела, заявила матушка.

Все вмиг заволновались и схватились за кастрюли, готовые в любую секунду подать на стол.

- Матушка, что делать мне? - спросила я и встала на ноги.

- Будь здесь, поможешь накрыть на стол. Едва ли, король обратит свое внимание на служанок.

Я не смела, возражать, и осталась на своем месте. Пока все встречали долгожданного гостя, я и еще пара взрослых женщин, спешно накрывали стол в гостевой зале. Давно я не видела у нас подобной роскоши. Обычно, наша семья питается кашей и рыбой. Мясо бывало исключительно на праздниках. А сейчас, на столе было абсолютно все, что может пожелать человек.

Расставляя столовые приборы, я мечтала лишь об одном, чтобы все это поскорее кончилось, и мы вернулись к прежней жизни.

Когда послышался торопливый шум шагов, я быстро вернулась на кухню, следуя родительской указке. Конечно, мне, как и любой другой девушке было интересно увидеть короля. Все мы столько о нем слышали! Хотелось бы узреть человека, который для многих стал настоящей легендой. Но свои интересы я не имела права поставить выше слов родителей.

За столом все смеялись, отчетливей всех, я слышала смех Элен. Она хотела привлечь внимание короля, это было ясно, даже не нужно выходить в зал.

- Ариадна, почему ты здесь, а не со своей семьей? - спросила меня старая Мэгги.

Она была главной по кухне и часто нянчила меня и Элен, когда мы были маленькими. Для меня Мэгги не была служанкой, ее я воспринимала, как свою бабушку.

- Отец жаждет, чтобы король никого не замечал вокруг, кроме Элен. Сейчас решается ее судьба, и мне бы не хотелось мешать этому, - пожимаю плечами.

- Моя дорогая, - Мэгги села со мной рядом и взяла за руку. - Ты так смерена. Твоя сестра совсем не такая.

- Да, она бы стала неплохой королевой, - смеюсь.

- Это известно лишь Богам. Только они знают будущие.

- Я бы тоже хотела знать свое будущие, - мечтательным тоном произнесла я.

Мэгги вынула из кармана своего передника старенькую колоду карт.

- Что ты собралась делать? - я пытливо посмотрела на старушку.

- Ты уже взрослая, так что, я могу погадать и увидеть твое самое близкое будущие, - Мэгги принялась перемешивать карты.

- Я не верю в это. Что мне может рассказать горстка бумажек? - скрещиваю руки на груди.

- Поверь, девочка, иногда карты знают гораздо больше, чем люди, - старушка протянула мне колоду. - Выбери три карты из колоды.

Хоть я и не верила в подобные чародейские вещи, но решила немного позабавить себя. Не думаю, что гости так быстро захотят пройти в свои покои, а значит, всем нам предстоит еще долго находиться здесь.

Вынимаю три карты и протягиваю их Мэгги.

- Теперь, что делать нужно?

Старушка смотрела на эти три карты, и я заметила, как на ее морщинистом лице отразилась какая-то задумчивость, что вскоре сменилась опасением.

- Та, что же там такое?

- Это, - старушка протянула мне первую карту. - Благородный мужчина, скоро ты встретишься с ним.

- По-моему, этот чудак на рисунке больше похож на гнома, - я засмеялась.

- Много ты понимаешь, глупенькая. Эта карта говорит, что тебя ждет большая любовь.

- Вот это да!

- Но любовь эта идет об руку со страданиями, которые тебе принесет женщина.

- Глупости какие-то, - возмутилась я. - На рыночной площади любой шарлатан тебе расскажет подобное.

- Значит, ты мне не веришь?

- Нет, - отрицательно качаю головой.

- Хорошо, - Мэгги принялась быстро тасовать карты. - Сейчас я тебе скажу, что тебя ждет уже этой ночью.

Старушка принялась быстро раскладывать карты у себя на коленях. Я внимательно наблюдала за ее ловкими движениями.