Когда мы стояли на улице и прощались с Элен, я заметила, что король был очень зол. Он громыхал на северном наречии на своих помощников, и в целом был похож на огромную грозовую тучу.

Сестра плакала от того, что теперь будет далека от дома, мы с матерью тоже не удержались и расчувствовались.

- Теперь всё будет хорошо, - шептала мама, утирая слезы.

- Да, будет хорошо, - повторяла Элен.

- Пришли нам весточку, как только прибудешь в столицу, - просила я, всхлипывая.

- Нам пора, - заявил король, взбираясь на своего коня.

- Я обязательно пришлю письмо, как только смогу, - торопливо проговорила Элен и села в повозку.

Мы еще долго стояли и смотрели в след удаляющемуся королевскому отряду.

***

Прошло несколько недель со дня отъезда Элен. В доме внезапно стало так тихо, даже немного уныло. Сестра больше не щебетала о сплетнях, что разносятся по всей рыночной площади. Прислуга в панике не поднималась на третий этаж, чтобы принести госпоже в срок таз горячей воды. Размеренность неожиданно стала спутницей нашей семьи.

Мы не возвращались к теме о той ночи, которую я провела с королем. Единственное, что я сказала по этому поводу – между нами ничего не было.

Теперь я много времени проводила со своей лошадью, оттачивая навыки верховой езды. Полукровке я дала имя Агат в честь кристалла, который имел такой же белый цвет, как и мой конь.

По ночам я много думала о короле и о нашей последней беседе. Затем, со временем я просто начала думать о монархе и невольно вспоминать его суровый, но привлекательный облик.

В конце концов, всё это дошло до той крайней точки, когда король начал мне сниться. Подобное было неправильным, непозволительным, но я ничего не могла с этим сделать.

Неужели, и я попала под его чары? Быть этого просто не могло! Я отказывалась верить! Мне отчаянно хотелось перестать думать о нем. Я скучала по тому беззаботному времени, когда моим главным увлечением были книги. А сейчас даже они меня не радовали.

Так проходил день за днем. И вот, наконец, пришло письмо от Элен.

Я с родителями сидела в саду и пила чай. Анна прибежала к нам с двумя конвертами.

- Письмо! Письмо от госпожи Элены!

- Анна, не кричи так сильно, - попросил отец. - Моя головная боль, только недавно поутихла.

- Простите. Вот письма, - служанка отдала их отцу и поспешила удалиться.

- Что там, Герри? - в нетерпении спросила мама.

- Два письма. Одно от Элен, а другое с королевской печатью, полагаю, оно от короля.

Все мы обменялись обеспокоенными взглядами. Характер Элен нам хорошо знаком. Неужели, монарх не смог ее вытерпеть, раз написал письмо лично? Я мысленно молилась Богам, чтобы это не оказалось правдой.

Отец быстро сломал королевскую печать и принялся молча читать письмо. Его взгляд был серьезным, но по мере прочтения, я заметила как эта серьезность медленно исчезала, смениваясь облегчением.

Мы с матерью находились в томительном ожидании, что приносило лишь отвратительное чувство внутри.

- Ну же, говори, что там? - мама уже не могла себя сдерживать.

Отец отложил письмо и потер свое лицо руками. Казалось, что время резко замедлило свой бег. Теперь весь наш мир был сосредоточен лишь в этом саду и в ответе отца, которого мы так ждали.

- Король требует, чтобы Ариадна немедленно прибыла в столицу.

Часть 7

В столицу я отправилась в сопровождении отца. Моего одобрения для этой поездки, конечно же, не требовалось. Воля короля исключала все возможные мнения окружающих.

Я решительно не понимала, для чего меня вызвали в столицу. Но где-то в самой глубине души я испытывала радость. Мне было стыдно признаться в причине этого чувства даже самой себе.

С другой стороны, я ощущала сильную печаль. Ехать в земли, что покрытые вечным снегом, совершенно не хотелось.

Я с Юга и попросту не приспособлена к холоду. Да и в целом, мне там не место. Но другого выхода не было.

Мы собрались в спешке, так как, отец не желал испытывать терпение короля. До столицы ровно пять дней езды, но учитывая остановки, в дороге мы пробудим неделю.

В этот неблизкий путь я решилась ехать верхом на Агате. Он выносливей любой кобылы, а выносливость уж точно будет кстати.

Мы не тратили много времени на прощание, так как, надеялись, что в скором времени вернемся. Отец взял достаточно серебряных монет, а мама с прислугой упаковали узлы с теплой одеждой и едой на первое время.

За все свои семнадцать лет, я никогда не покидала пределы Южных земель. Для этого не было ни повода, ни материального достатка.

Правда, отец несколько раз выбирался в путь, но он не был столь долгим, так как дальше городов Юга папа не ездил.

Мы покинули наш славный город Этос на рассвете. Впереди ожидала долгая и весьма изнурительная дорога. Отец решил, что ехать придется до самого вечера, дабы сократить время насколько это может быть возможны. Я не противилась, тем более быть верхом на Агате - сплошное удовольствие.

Но несколько раз, всё же пришлось остановиться, чтобы свериться с картой. По плану, нам нужно было добраться до Великой реки и ехать вдоль нее, так как она вела прямо к столице.

В целом, все выглядело весьма просто и ничего не могло стать для нас преградой.

Пока мы добирались до Великой реки, то много общались между собой. Папа рассказывал удивительные истории, связанные с рекой, а я внимательно его слушала, как когда-то в детстве.

Порой, мне сильно не хватает прошлого, когда всё было таким простым, таким прекрасным. Ты не понимаешь всей тонкости и сложности жизни, от чего мир кажется лишь еще более привлекательным. По ночам не терзают различные мысли, ты просто спишь и видишь цветные сны.

Но время стремительно и беспощадно уходит вдаль, даже не соизволив обернуться на прощание. Ты вырастаешь и с тоской осознаешь, что самая светлая пора уже в далеком прошлом, до которой невозможно дотянуться.

К вечеру, когда на небе появилась первая заезда, мы уже были на месте. Лошади после долгой скачки с жадностью пили из Великой реки, а я с отцом готовила скромный ужин на костре.

- Ариадна, - обратился ко мне папа.

Он всегда еще, когда я была маленькой, называл меня полным имени. Отец, убежден, что даже ребенок имеет права на уважение и обращение полным именем позволяет малышу ощутить свою значимость.

- Да?

- За последнее время, мы сильно отдалились друг от друга, - родитель поскреб свой гладко выбритый подбородок.

У нас на Юге не принято, чтобы мужчины носили бороду, так как, почти весь год достаточно жарко.

- Приезд короля на всех нас повлиял определенным образом, - несколько философски ответила я.

- Это верно. Мне просто не хотелось, чтобы ты думала, будто я тебя не люблю или ставлю деньги превыше собственной дочери. К сожалению, иногда бывают такие обстоятельства, с которыми нужно лишь смириться, - отец протянул мне кусок рыбы, поджаренной на костре. - Твой вынужденный визит в покои короля и был тем обстоятельством.

- Отец, я все понимаю. Если ты испытываешь муки совести из-за этого, то не стоит. Его Величество был со мной достаточно великодушен, я не жалею, что смогла побеседовать с ним.

- Мне кажется, что ты ему небезразлична, - заявил отец, когда мы ужинали и наблюдали за вечерним небом.

Ветки тихо потрескивали в костре, а лошади неподалеку паслись, постукивая копытами по земле. Вся эта обстановка была настолько умиротворяющей, что даже не хотелось двигаться с места.

- Глупости всё это, - отмахнулась я, и откинулась на траву.

- Едва ли, дочка. Твой волевой характер, а езда верхом! Много ли ты знаешь девушек, подобных тебе?

- Мэгги тоже твердит мне, что король - моя судьба. Она верит в предсказание своих карт.

- Они всегда говорят правду, - заявил папа, доедая свой ужин.

- И ты туда же? - вздохнула я.

- Ариадна, я прекрасно знаю, что по твоей просьбе Его Величество взял с собой Элен.

Я резко поднялась с травы и удивленно посмотрела на родителя.