- Что? Зачем?

- Будешь меня направлять. Король не должен заподозрить, что я не умею ездить верхом. Мужчины Севера не жалуют слабых женщин.

- Сестра, ты себя слышишь? Невозможно сесть в седло и с помощью чужих указок мгновенно научиться ездить, для этого необходимо время.

- У меня нет этого времени. Король скоро уедет и я должна уехать вместе с ним, понимаешь?

У Элен имелось одно противоречивое качество - упорность. Во многих случаях оно помогает человеку в достижении определенных целей, но с другой стороны может здорово навредить. В данной ситуации оно неоспоримо вредило.

Я с детства научилась держаться в седле, но даже сейчас в памяти хранились те болезненные неудачи, через которые пришлось пройти. В конечном итоге, после падений, ссадин и боли, отец научила меня этому хитрому мастерству. В наших краях многие женщины ездили верхом, да и в целом это полезное умение. Мы хотели завлечь и Элен к этому делу, но она не захотела.

- Ты ведь осознаешь, какой это риск? - спросила я.

- Осознаю, но никто не говорил, что путь будет усеян лепестками роз, - сестра оставалась непреклонной.

- Ты говорила родителям о своем плане?

- Нет, поставлю их завтра перед фактом, - простодушно ответила Элен.

Моя сестра совершенно стала неуправляемой. Она в своей погоне за королевской постелью абсолютно лишалась рассудка.

- Вы так усердно прятали меня, но ради чего? Чтобы я вот так появилась? Как ты меня представишь Его Величеству?

- Служанкой, - казалось, Элен заранее подготовила этот ответ.

В определенный момент я догадалась, что предложение сестры побыть вместе оказалось совсем небеспочвенным. Она все это устроила только чтобы озвучить свою просьбу. Скорей всего, я бы согласилась, но не сейчас. Король знает правду, если это станет ясно Элен, то мне не жить. Но ведь хуже всего, что я не хотела такого исхода событий. Да помилуют меня Боги!

- Нет, прости, но я не согласна, - отрицательно качаю головой.

- Ари, пожалуйста, для меня это очень важно, - тут же взмолилась сестра.

- Нет. Твоя затея ничем хорошим не кончится, и я не хочу быть к этому причастной.

- Это моя последняя просьба, прошу тебя, - Элен посмотрела на меня таким умоляющим взглядом, что я не смогла противиться.

Она всегда знала, за какие ниточки моей души нужно браться.

- Хорошо, - вздыхаю я, обрекая себя этим ответом на огромную беду.

- Спасибо, - практически взвизгнула Элен и крепко меня обняла.

***

Этой ночью я совсем не спала. Мысли не давали мне покоя, а здесь еще и сестра со своей просьбой. Похоже, Боги решили поглумиться надо мною, раз всё это обрушилось на мою бедную голову.

Я переворачивалась с бока на бок, пытаясь вернуть себе душевное равновесие, но ничего не получилось. В присутствии Его Величества я позволила себе столько вольностей, что просто удивительно, как моя голова не полетела с плеч. Что же теперь будет? Король не забудет всего этого, я бы на его месте точно не забыла.

В лавирование среди собственных мыслей, я пробыла до самого рассвета.

Как только первые лучи солнца проникли в мои покои, на пороге уже появилась Элен. Она была одета в темные брюки и легкую темную куртку. Свои длинные волосы сестра спрятала в сеточку, чтобы они не мешали ей на прогулке.

- Вставай, сестра, с минуты на минуту отправимся в путь, - голос полный решительности, впрочем, как и всегда.

- Надеюсь, Боги воздадут за мои заслуги, - пробормотала я, поднимаясь с постели. - Обязательно надень перчатки, - заявляю, вынимая из сундука свои вещи.

- Это еще зачем? - Элен непонимающе посмотрела на меня.

- Ладони натрешь от поводьев, поверь, это не самое приятное чувство.

- Хорошо, спасибо, - Элен тут же покинула спальню.

Недолго размышляя на счет одежды, я надела обычный походной костюм и наспех заплела волосы в косу.

Напряжение настолько сильно овладело моим телом, что я ни о чем не могла думать. Меня изнутри словно разрывали с одной стороны сестра, с другой - король. И чтобы не произошло, я всё равно попаду под удар.

С тяжелым сердцем я спустились вниз, и увидела в зале всех собравшихся. Элен стояла рядом с Его Величеством и что-то щебетала ему. Он лишь кивал головой и терпеливо ожидал, когда прислуга закончит его собирать. Мужчина протянул руки в стороны и служанки тут же принялись зашнуровывать манжеты рубахи.

Я стояла у лестницы, не осмеливаясь даже сделать еще один шаг, но долго незаметной мне не удалось остаться.

- А вот и моя личная служанка, - заявила Элен и приветливо мне улыбнулась, словно за сегодня мы увиделись лишь первый раз.

Его Величество медленно перевел взгляд на меня, и я заметила, как в его глазах загорелся интерес.

- Служанка? - переспросил он безразлично.

- Именно. Не хочу в дороге быть без нее, - Элен искусно лгала.

- Хорошо, пусть будет так, - король отвел от меня свой взгляд, от чего тут же стало значительно легче дышать.

Вскоре к нам пожаловали родители. Отец с недоумением и изумлением смотрел то на меня, то на Элен. Матушка просто нахмурилась.

- Ваше Величество, - мама поклонилась королю. - Вы никак собрались куда-то?

- На охоту, - резко ответил король, отпуская прислугу. - Мисс Рейв похвасталась своим умением хорошо держаться в седле. Хочу проверить, какие же у вас умелые южные девушки.

Отец явно хотел что-то сказать, но матушка ухватилась за его руку, не допуская такой возможности.

- Как вам будет угодно, милорд.

- С нами поедет моя служанка, - тут же заявила Элен родителям.

- Хорошо, твое право, дочка, - рассеяно ответил отец, нервно сжимая и разжимая ладони.

Все мы вышли во двор, где уже стояли лошади. Королевского питомца трудно было не заметить. Он был самым большим и, пожалуй, единственным вороным скакуном из всех. Королевская охрана взобралась верхом, и Его Величество стремительно направился к своему коню, но затем резко остановился.

- У нас недостаточно лошадей, - заявил король.

- Моя служанка может поехать и одна, а я, милорд, могу с вами, - Элен кокетливо улыбнулась.

Что же она делает? Зачем идет на рожон? Едва ли, король станет терпеть столь явственную наглость. Впрочем, мою он почему-то терпел.

- Вы смелая девушка, Элен, - монарх подошел к моей сестре. – Не боитесь меня?

- Ни сколько.

- Тогда поедете со мной.

Похоже, Элен смогла завоевать королевское расположение. Ах, если бы я точно так же была уверена в своих силах!

Когда вопрос с лошадьми был решен, мы незамедлительно отправились в путь. Как такового леса в наших краях не было, но имелось несколько местностей, в которых водились дикие кабаны. Видимо, мы направлялись именно туда. Я ехала позади короля, не выпуская Элен из виду. Конечно, сомневаться в умение Его Величества держаться в седле, я не имела права, но лучше всегда находится на чеку.

Позади нас ехало великое множество охраны и прислуги. Создавалось такое впечатление, что мы не на охоте, а в настоящем походе.

Мне досталась чужая лошадь. Впрочем, я не могла потребовать свою. Я не была привередливой, но каждая лошадь по-разному реагирует на нового наездника, что может плохо кончится. Я чувствовала, что она немного нервная и поэтому не всегда слушалась меня. Мне ничего не оставалось, как пытаться ее обуздать.

Когда мы пожаловали на место, то король спросил Элен, готова ли она пробыть с ним на одной лошади до самого конца, сестра, конечно же, согласилась. Пока Его Величество занимался подготовкой оружия, я подъехала к Элен.

- Не стоило соглашаться, - прошептала я.

- Это еще почему?

- При быстрой скачке, ты можешь упасть.

- Глупости, король так сильно сжимает меня своими бедрами, - сестра лукаво улыбнулась.

- Тогда крепко держись за поводья и тоже ногами сжимай лошадь, поняла?

- Хорошо.

- Руки не натерла?

- Нет, всё хорошо.

Король вновь сел верхом, и я поспешила удалиться.

Охота началась неожиданным образом, я даже не успела понять, когда монарх заприметил добычу. Но я быстро смогла сориентироваться и нагнать нужную дистанцию. Мне было весьма сложно следить и за дорогой, и за сестрой, но пока мне удавалось справляться со своей задачей. Я понимала, что со стороны едва ли могу напоминать служанку, ведь моя езда ничуть не уступала мужской. Но выбирая между ролью и жизнью сестры, я без раздумий выбирала второе. Что бы там не говорили о талантах короля, но я ему всё равно не доверяла. Да, держался он верхом отлично, но порой мне казалось, что он забывал об Элен, целиком отдаваясь охоте.