— Какая разница, кто из вас меня убьёт?! Почему, почему я хранила честь, лучше бы отдалась первому встречному человеку!

— Тогда ты загубила бы свою силу, — кажется, я перегнула палку и Сольгард еле сдержался. В голосе зазвенел металл. — И она отомстила бы тебе, рано или поздно лишив жизни гораздо более страшным способом!

То есть я в любом случае обречена.

— Прада — собственница. Она не прощает обмана.

Сольгард резко раздвинул мои ноги, прижимая всем телом к кровати. И сильным, но в то же время мягким движением проник куда-то глубоко…

Боль, вместе с неожиданным, незнакомым удовольствием сплелась со страхом, осознанием, что это конец.

— Она убивает! — по щекам покатились слёзы. Эллинге коснулся их губами, словно пытаясь успокоить.

А потом откуда-то прихлынула волна ненависти. Отдалась спазмом боли в животе и вспышкой перед глазами. Свадебное кольцо сжало палец.

Ненавижу! Да пусть бы Хаос поглотил их!

Сольгард резко дёрнулся, глянул на свою руку. Приподнялся, освободив меня от своего веса.

Будто в тумане я увидела, как его кольцо наполняется тьмой, сжимает палец. Вскочив, он содрал его. Во взгляде, поднятом на меня, полыхнула такая ярость, что я поджала ноги, забилась в самый дальний угол кровати. Машинально ухватила покрывало, прикрываясь.

Кольцо мужа полетело в пол, раскрываясь огненным провалом, внутри которого клубилась ледяная, выкручивающая душу тьма. Я не могла на неё смотреть, и отвести взгляд тоже не могла, только зажала рот ладонью, пытаясь сообразить, что происходит.

Сольгард поднял на меня перекошенный взгляд.

— Ты… — зарычал, я машинально прикрылась ладонями, ничего не понимая.

Казалось, он сейчас набросится на меня. Но из провала раздался дикий, леденящий душу вой. Сольгард резко развернулся, чтобы почти столкнуться с чудовищем, ринувшимся на него из провала.

Оно было ужасающим, уродливая морда и злобный взгляд не оставляли места даже малейшей надежде, что всё может закончиться мирно. Нечто пришедшее из давних страшных легенд материализовалось и на миг замерло на задних лапах, раскрыв зубастую пасть. А после взревело и ринулось на Сольгарда.

Повалило на пол, вонзилось зубами в обнажённую шею. Кулак мужа безуспешно пытался проникнуть в пасть, разжать хватку.

Моё собственное кольцо горело, выпекало мой палец, я попыталась его сорвать, но вместо этого рухнула куда-то во тьму.

— Иви? Ну наконец-то!

Знакомый голос, я непонимающе огляделась, зябко кутаясь в покрывало, которое так и сжимала в руках. Перед глазами танцевали разноцветные звёздочки, не давая присмотреться к полумраку.

— Лорд Марак? — пробормотала я, узнав на слух отца лучшей подруги. Что он тут делает? Где я?

— Девочка, что у тебя с голосом?! — заботливо отозвался Врит.

Рука машинально ощупала палец, но кольца на нём не обнаружила.

— Иви! — хлопок дверей, порыв ветра, и я утонула на тёплой, родной груди Картера.

Глаза немного привыкли, настолько, что я смогла оглядеться.

Какой-то пустой зал. Свечи на полу, тени по углам. Неясные изображения… чем-то напоминающие узоры драххов. Сырость, в которой мокрые волосы неприятно липли к телу.

— Что происходит? — пробормотала.

— Почему так долго? — одновременно со мной воскликнул Картер.

— Не понимаю…

— Вот уже почти неделю мы ждём тебя, я не знал, что и думать! Идём, — он увлёк меня куда-то.

По-прежнему ничего не понимая, я пошла за братом. Холод каменного пола пробирался в босые ноги. Тело начала бить дрожь.

— Идите, — произнёс лорд Марак. — Я приберу.

Мы поднялись узкой винтовой лестницей, прорубленной прямо в толще каменной стены, и оказались в более сухом коридоре. Вокруг было пусто и темно, нам навстречу никто не попадался, но брат молчал, лишь увлекал меня всё дальше.

Пока не ввёл в небольшую комнатушку с двумя кроватями и одним маленьким окошком посередине. Усадил. Зажёг светильник на полочке в углу.

— Я уже весь извёлся, — сообщил. — Почти неделю жду тебя! Думал, что-то не получилось… Лорд Марак хотел закрывать зал, я еле уговорил ещё немного повременить! Почти неотлучно дежурил… он лишь иногда сменял меня.

— Картер! — в голове сложились несколько ответов. — Так это об этом ты говорил? Что-то… сделали с кольцами? Да?

— Всё позади, моя хорошая, — он прижал меня к себе.

— Ты в своём уме? Ты представляешь, что совершили эти кольца?!

— Что?

— Боже мой, что ты натворил… — пробормотала я, схватившись за голову. Поджала замёрзшие ноги и потребовала: — Расскажи мне всё! Ты давно это замышлял? Где мы?

— Успокойся, — он сжал мои руки.

Я как-то очень остро ощущала свою наготу. Дорогое покрывало из дома Наместника, словно шёлковый мостик между моей прошлой жизнью, ясной и понятной — и будущим, туманным и ещё более пугающим.

— Мы в Мабаре? Да? — прошептала.

— Откуда ты знаешь? — нахмурился брат.

— Эллинге говорил… тут неспокойно. Что вы… как вы это сделали?

— Прошлой осенью, когда мы гостили у лорда Марака, на день рождения Айрин. Мы с ним… разговорились.

— И отец тоже? Да? — мне вдруг показалось, мир рушится. Не всегда приятный, но ясный и привычный. Отец — уважаемый лорд, брат — его наследник, я — ниатари. И никто из нас уж точно не замешан ни в каких антигосударственных преступлениях!

— Нет, Иви, отец ничего не знает. А лорд Марак давно состоит в Храме Мабара. Они… мы… мы ищем возможности избавиться от врагов. Драххов. Защитить наш мир, наших женщин. Разве не это мы с тобой столько раз обсуждали? Разве не этого ты хотела? Иви! Ты не рада? Я вырвал тебя из лап чудовища!

— Призвав ещё большее чудовище! — я передёрнулась. — Вы открыли Хаос? Да?

— Иви, я не понимаю, что произошло. Кольца должны были сработать в первую же ночь, как только он коснулся бы тебя.

Я закусила губу. Очень хорошо понимала, что произошло. По телу бродили странные, незнакомые эмоции, ощущения.

— А твоё отвращение, нежелание быть ниатари отлично помогло сработать, — добил меня брат.

Да. Отвращение. Я никогда не хотела быть ниатари, и от брата этого не скрывала! Но сейчас мысли об улыбке, мягких прикосновениях, сильных плечах тревожили, бередили какие-то неясные струны в душе.

— Так вы это… давно задумали? — дрожащим голосом просипела я.

— Он издевался над тобой, Иви? Ты кричала? — Картер сжал кулаки.

Я качнула головой. Но промолчала, не зная, что ответить.

— Поначалу я не хотел, чтобы в этом участвовала ты, — признался брат. — Пока не выяснилось, что тебя забрал сам Наместник! А шанс ведь только один. Первая брачная ночь. И если… если бы ничего не вышло, ты осталась бы с ним, пока не умерла от родов. Понимаешь, Иви? Я должен был попытаться!

— Как вы это сделали? Почему он не заметил?

— Послушай, Иви, — Картер схватил меня за руки. — Я не могу рассказать всего… пока. Пока мы не удостоверимся, что за тобой нет погони, что ты в безопасности. Но не только драконы наделены силой…

— Ты знал, что они драконы?!

— Узнал недавно. С того момента не мог спать спокойно… понимая, что моя сестра достанется дракону. Но ведь ниатари появляются не просто так. Драххи как-то выслеживают, метят тех женщин, которые наделены силой, тех, кто в древности считались колдуньями… И не только женщины. Мужчины-маги тоже рождаются. Драххи запрещают нам развивать эту силу, боятся, что сможем дать отпор! Но в тайных храмах… знания ещё передаются.

В голове, в груди бушевал самый настоящий ураган. От мысли, что я тоже смогу научиться, ведь Эллинге говорил, что моя сила — велика, раз я подхожу чуть ли не каждому драхху! До воспоминаний об окровавленном теле самого Эллинге, оставшемся там, в Драххане. Эти картины не хотели покидать моей головы, всё вставая и вставая перед глазами.

Раны на сильном теле, широкой груди. И зубы чудовища, сомкнувшиеся на шее…

— Я так боялся, что не сработает… но теперь мы можем спасать всех ниатари!