Отшвырнул обломки в сторону. Голова дракона на набалдашнике откатилась, глаза безжизненно потускнели.

На площадке показались остальные храмовники. Они осторожничали, явно не представляя, чего ещё ожидать от казалось бы покорённого дракона.

Тот шагнул ко мне, окутавшись синим дымом, и через мгновение подхватил когтистой лапой.

Взмыл, осторожно придерживая. Снизу стремительно удалялась крепость, что-то кричал Картер.

И снова! Снова меня ни о чём не спрашивают, принимают решения!

Не успела я толком рассердиться, как дракон приземлился на берегу одного из горных озёр на соседней вершине. Отсюда крепость казалась маленьким, почти игрушечным домиком.

С недоумением оглядевшись, я бросила на траву одежду, которую всё ещё сжимала в руке. Эллинге вошёл в прозрачную воду, омылся наскоро — даже отсюда было видно, что она ледяная.

Он что же, сразу в парламент собирается?

Муж вышел, приглаживая мокрые волосы.

— Мне пора, Иви. Не могу больше оставаться здесь.

— Почему? — пробормотала я, вскинув на него взгляд.

— Разлом слишком долго оставался без защиты. Сгерра я лишил Прада Преемника. Паладины как могли поддерживали баланс сил, но без Наместника они с этим не справляются. Из источника ведь тоже чистая Прада идёт через меня.

— И… что ты будешь делать с храмовниками?

— Это не твоя забота, Иви. Я разберусь. Теперь уже точно со всем разберусь.

— Это ведь ты предупредил мужа Оллы?

— Сложно было не догадаться, для чего храмовникам нужен зал. Да и слух дракона достаточно тонок. Я слышал почти всё, что творилось за стенами.

— И наши с Картером разговоры? — смутилась я.

— Отрывочно. Но достаточно, чтобы сориентироваться.

— Эллинге, я…

— Ничего не говори, ниатари, — коснулся он моих губ пальцем. — Ты считала, я никогда тебя не полюблю. Но истинная для дракона намного глубже, сильнее, чем ваша любовь, ради своей истинной драхх готов на всё. Ради её счастья. Мы давно уже не испытывали этого чувства, но его невозможно перепутать. Оно наполняет почти так же, как Прада. Я не хочу потерять тебя, поэтому… отпускаю.

— Что? — пробормотала я ошарашенно.

— Я не хочу обрекать тебя на смерть, Иви. Эти несколько дней были самыми счастливыми в моей жизни. Спасибо за них, — он коснулся горячими губами моей щеки.

И моих, хотелось крикнуть, но я была так изумлена, что потеряла дар речи.

— Можешь выбрать любое место, где хочешь жить. Я отнесу тебя туда. Драххи не будут больше ничего к тебе иметь, для них ты теперь чужая ниатари. Ты им больше не подходишь. А людям… не знаю. Если захочешь семью — я препятствовать не стану.

Он сжал побелевшие кулаки. Я не представляла, чего ему стоило отпустить меня. И не хотела, не хотела другую семью!

— Почему… ты не можешь остаться со мной? — вырвалось.

— Моё место в Драххане. Я всегда буду чувствовать тебя. Знать, что с тобой происходит. Твоя Инье теперь со мной. Навсегда. И больше всего на свете я хочу, чтобы ты была счастлива, моя ниатари. Ты ведь это собиралась мне сказать?

Вместо ответа изо рта вырвался хриплый всхлип. Да. Да, я этого хотела. Тогда почему же на душе так тяжело?!

— Пора, Иви. Куда тебя отнести? В крепости я тебя не оставлю, по крайней мере, пока мы не остановим хаоситов. Слишком много их за последнее время выпустили храмовники в Эрсе.

— Я… хочу повидать родителей, — замирая пробормотала я.

— Знал, что ты так скажешь, — улыбнулся Эллинге. — Ничего не бойся. Наша сила теперь едина, с тобой ничего не случится во время полёта. Забирайся смело. Только вещи донеси, пожалуйста. Не хотелось бы эпичного возвращения голого Наместника в Инемар.

Уголки его губ дрогнули в улыбке, и я тоже усмехнулась сквозь слёзы. Всё-таки какой потрясающий мужчина достался мне в мужья! Почему, почему жизнь так несправедлива?!

С последними словами он окутался синей дымкой, чтобы через миг возвыситься снова гигантским драконом. Больше не пугающим. Скорее, вызывающим восторг.

Родным.

Подобрала одежду. Как забираться? Что он имел в виду?

Не успела задаться вопросом, как непостижимым образом оказалась на спине. Не в лапах, а словно наездница. Ухватилась за шею, зажмурила глаза, когда мощные ноги оттолкнулись и за спиной раскрылись могучие крылья.

Но сила удивительным образом удерживала. Я не ощущала ветра в лицо, потоки не пытались меня сдуть, или холода, который замораживал. И решившись, приоткрыла глаз, второй.

Внизу расстилались леса и реки родного Эрсе, и я замерла от восторга. Никогда не видела его отсюда! И, наверное, никогда уже не увижу.

Татуировка налилась ясным серебряным светом с синими вкраплениями.

Почти расслабившись, я скользила взглядом по проплывающим внизу горам и долинам. А в голове постоянно возвращалась мыслями к одному и тому же.

Если он меня отпускает. Неужели никто ни разу не заводил себе другую ниатари? Ведь драххи могли бы настоять, и кто им отказал бы? Ну, где-то за стенами, где она не забеременеет.

Конечно, тогда сложно было бы выбирать, кого отдать замуж на смерть, а кто будет жить. Наверняка храмовники возмущались бы, да и все остальные. Но ведь драконы сильны, неужели не настояли бы?

И я с удовольствием жила бы в каком-нибудь загородном доме, куда он приходил бы после работы… ну или когда мог бы.

Эти вопросы назойливо слетались, пока впереди, в ночной темноте не проступили огни Инемара.

Мы опустились в лесу рядом с дорогой. Сейчас она была пустой, но днём здесь обычно ездит много карет и самодвижущихся машин.

— До города дойдём пешком, а там постараемся найти свободный экипаж, — произнёс Эллинге, обернувшись.

Я подала ему одежду:

— Неужели драххи никогда не пытались заводить вторую ниатари? — не выдержала. — Пусть собрать в отдельном городе, где не будет ваших узоров, но не допускать туда храмовников… чтобы никто не знал?

— Пытались, — не стал отпираться Эллинге, быстро одеваясь. — Не столько ради нас, сколько ради детей. Они ведь растут без матерей, без женского внимания. Это… страшно.

Ох! Я ощутила, как щёки залил жар. Я даже и не подумала о детях! А ведь правда…

— И что? — вырвалось.

Взяв меня за руку, Эллинге вывел на дорогу. Огляделся внимательно — в темноте глаза горели серебром и я почти не сомневалась, что он отлично всё видит в мельчайших деталях!

— Мало кто из ваших женщин способен заботиться о чужих детях. Тем более драконах.

А ведь действительно. Я даже своего возможного считала монстром. Не хотела!

— Тем более, драконы не самые послушные сорванцы, — усмехнулся муж. И я вдруг остро, до боли осознала, от чего он отрёкся ради меня!

— Мало кто… но всё же были? — прошептала.

— Были, — согласился. — Но без поддержки их сила Инье угасала. Ваши женщины не могут удерживать её сами вне наших городов. Только пока девственны. Без помощи наших Манье и общей силы Прада ничего не выходит. Свободной Инье давно уже нет. Со временем они переставали принимать драххов точно так же, как обычные женщины.

Он взял мою руку, провёл шершавыми пальцами по татуировке. Поднёс запястье к губам.

— Когда-нибудь и твой узор потускнеет, моя ниатари. Тогда ты станешь полностью свободной. Сможешь прожить свою жизнь. А я… я всегда буду чувствовать тебя. До самого конца.

Какое-то время мы шли молча. Я только сейчас сообразила, что Эллинге не взял никаких ботинок или сапог. Но он шагал по дороге свободно, будто мелкие камешки, тут и там разбросанные, не впивались в босые ступни.

Рука держала мою руку — крепко, уверенно, и мне совершенно не хотелось, чтобы когда-нибудь отпускала! В глазах стояли слёзы, из-за чего дорога впереди совсем расплывалась.

— Ты ведь понимаешь, Иви, что никому не должна рассказывать обо всём, что узнала?

Это не был приказ… просьба скорее. Или даже — напоминание. Я действительно слишком много всего узнала. И искренне не хотела, чтобы информация попала не в те руки.