- Птиц? При чём тут птицы?

- Они молчат, когда мертвяки близко, и животных тоже не видно, и не слышно.

- Дааа? А ты не брешешь?

- Брешут собаки, - вспомнил фразу из старого фильма Вадим, - а я дело говорю. Будешь слушать меня, дольше проживёшь.

- Ааа?

Вадим поморщился и перестал разговаривать с глупым отроком. Тот какое-то время молчал, потом скрепы его языка не выдержали испытания молчанием, и он снова затараторил.

- А вот и Козельск скоро. А ты от воеводы куда пойдёшь?

- Не знаю.

- А ты иди на постоялый двор «У Мирона», там и кормят хорошо, и подавальщицы весьма путёвые. Тебе понравится.

Вадим пожал плечами, не до подавальщиц ему сейчас. Хватит уже одной Снежаны, с верхом… Но совет про постоялый двор принял. Это уже лучше, чем ничего. Неизвестно, чем ещё закончится его поход к воеводе. Так что, сведения Якима по-всякому пригодятся, и, всё решив для себя, Вадим также молча пошёл вперёд.

Впереди уже стали видны крыши небольшого посада Козельска. Да, собственно, стена за ним была весьма невысокая и деревянная. От любого приступа она и не защитила бы, но Вадима это слабо волновало. Высокие стены у крепости Козельск или низкие, ему было наплевать. Хотелось уже осесть где-нибудь и зажить нормальной жизнью. Пусть суровой и некомфортной, но жизнью, а не борьбой за существование.

Вадим вздохнул, а Яким продолжал тараторить своё, потихоньку вынося мозг своей трескотнёй.

- А вот, пожалуй, если мы премию у воеводы получим, то я себе жупан куплю и к Анфиске посватаюсь. А что? Она девка справная, мне подойдёт в самый раз. Как глянет на меня, так я, раз, и всё, поплыл. Так и хочется взять её и мять, мять, мять.

Вадим поморщился. Невольно вспомнилась Снежана, а с этим воспоминанием пришло и другое. Как она, тьфу, Вадим зло сплюнул и переключился на рассматривание показавшихся строений. Приближался так называемый посадский городок, который вырос, вплотную примыкая к обветшалым стенам крепости. Было довольно интересно смотреть на людей.

Но долго их разглядывать не пришлось. Вадим с Якимом подошли к стражникам, которые, держа бердыши в руках, бегло осматривали проходящий народ. Это были стрельцы. В кафтанах, в шапках, с саблями на боку, только пищали у них отсутствовали.

- А мы к воеводе, - затрещал сразу Яким. – Фома послал. Вот человека Бог к нам привёл. Из Оптиной Пустыни идёт, говорит, что всех там мертвяки порешили, никого в живых не осталось.

- Сам вышел? – недоверчиво спросил один из стражников.

- Сам, - пожал плечами Вадим. – С боем шёл, насилу вырвался.

- Удачлив ты, паря, да то и по роже твоей видно-то. Проходи, раз так, и пошлину не возьмём. Сколько мертвяков упокоил?

Вадим на мгновение задумался. Восемь плюс два, плюс два, плюс ещё вроде два. Он уже и не помнил, скольких всего окончательно отправил в царство Аида. Пожав плечами, он ответил.

- И двух десятков, пожалуй, не будет.

Стражники переглянулись, усмехнулись и один из них произнес.

- Проходи, ежели так, воев мало и вои нам нужны. А ты по виду из поместных будешь?

Вадим только кивнул, и они шагнули за ворота. Быстро прошли до центра города и застыли напротив резных трёхэтажных хором, где жил воевода.

- Ну, что? С Богом? – спросил у Вадима его спутник.

Вадим пожал плечами, ну, а с кем же ещё? И они пошли вперёд.

Перед хоромами также стояла стража из двух человек. Допрос Якима повторился, только тут его плохо знали. Пришлось бедняге отчаянно ругаться, доказывая то, что он был не только свой, но ещё и прибыл по делу, а не просто пришёл сюда попрошайничать. Вадим же равнодушно молчал, по своему обыкновению. К чему сотрясать воздух, когда очевидно, что он здесь в гостях, а не дома.

Яким же с жаром принялся приводить разные факты, когда проходящий мимо другой стражник крикнул этим двоим.

- Да хватит вам изгаляться над Якимом. От Фомы он, от Дылды, что на засеке у Жиздры стоит. Мало их там, а мертвяки почти каждый день лезут. Слышь, Яким, ты же знаешь, что Фома в опале у воеводы? Пошто горячишься? Стой и жди. Выйдет дьяк, примет и тебя, и твоего спутника. Ему всё и расскажете, а сейчас замолкни. А то от твоей трескотни глаза скоро у всех на лоб полезут.

Стражники, усмехнувшись, сразу же стали гоготать, подтверждая слова своего товарища. Яким надулся, как индюк, но счёл за лучшее промолчать. Молчал и Вадим, с любопытством оглядываясь по сторонам и любуясь красотой деревянного здания.

Они отошли в сторонку, когда из хором вышла пожилая матрона, а вслед за ней сразу же выпорхнула небольшая стайка девушек, одетых совершенно по-разному. Вадим хмуро посмотрел на облаченных в глухие одежды женщин и невольно зацепился взглядом за девушку, идущую первой.

Светлые льняные волосы выбивались у неё из-под красиво повязанного платка, а глаза необычного лазурного цвета грозно смотрели по сторонам. Чёрные тонкие брови были нахмурены, а красивые изогнутые губы зло поджаты. Девушка была хороша, но оценить достоинства её фигуры было невозможно из-за скрывавшего их длинного платья. Вадим вздохнул и отвернулся, но лицо девушки запало ему в душу.

Эх, война - войной, а девушки – девушками. Что тут говорить, пока будет жив хоть один настоящий мужчина, женская тема будет актуальна. Эти мысли промелькнули в его голове и тут же скрылись. Пока он размышлял, стайка девушек уже исчезла. Их увели под охраной куда-то в сторону, а на крыльцо вышел дородный мужчина. Это и был, по всей видимости, тот самый нужный дьяк.

- Какой хрен, Яким, тебя принёс? Ты где должон быть? Не на засеке ли?

Густой мужской бас сразу же заполнил собой весь двор. Яким быстро смахнул с себя шапку и начал кланяться. А дьяк, окинув их грозным взглядом, вопрошал.

- Так ты и не один пришёл. А кто это с тобой? Служилый поместный, что ли? Или безземельный? Откуда приблудился?

- Так из Оптиной Пустыни он пришёл. Говорит, что погибли там все. Мертвяки напали, да покусали всех, а они, кто ещё живой был, сами себя сожгли, чтобы Бога не гневить.

- То правда всё?

Дьяк обратил свой грозный взор на Вадима. Вадим, простоявший всё это время молча, нехотя ответил.

- Правда. Ещё отряд ляхов приходил в село, что рядом. Все там остались и они же в мертвяков и превратились.

Дьяк нахмурился и кивнул.

- То ведомо мне, поймали мы одного из них. Рассказал обо всём, потому и не ходили туда. Мертвяков много, а людей воинских у нас маловато будет. Так ты оттуда? И как живым вышел?

Вадим не стал отвечать и молчал, рядом с ними начали собираться зеваки, а пуще того, бабы прохожие, да и стражники стояли, развесив уши. Всем было интересно, что расскажет Вадим. А Вадим молчал и кривил рот. Что-то за последние несколько дней он часто стал кривиться. Не нравилось здесь ему, и вообще, он что, сказочник или пустомеля? И дьяк его понял.

- Так ты к воеводе идёшь?

- Да.

- А! Тогда лады! Савва, проводи его сначала ко мне, а потом и к воеводе пойдём.

Яким остался во дворе, а Вадим в сопровождении стражникапроследовал внутрь хором воеводы. Пройдя полутёмными коридорами, они вошли в просторную комнату с большими, но узкими окнами и добротно сделанной мебелью.

- Ну, сказывай, кто ты и что ты. Откуда в Пустыни взялся и как выжить смог? Да чего хочешь и к чему стремишься? К службе аль к вольностям? Может, в дружину вступить хочешь. Воевода у нас добрый и справедливый, деньгами не обидит.

Вадим молчал и рассматривал комнату. Его внимание привлёк великолепный стол из морёного дуба, примитивная, но ладно скроенная мебель с красивой резьбой, да и вообще.

- Вадим меня зовут, по батюшке Иваныч, а фамилия роду моего Белозёрцев. С Литвы я, на службу шёл к боярам Романовым, но вот так и не дошёл. Попали мы в засаду вместе с другими, мало кто спасся, я бежал, потом заблудился, долго плутал по лесам. Вышел незнамо куда, да по пути всё растерял.

Местами глухими шёл, аж страшно стало. Да и мертвяки попадались, насилу ушёл, одного упокоил, и то со страху. Вышел к селу, а оно, оказывается, от Пустыни недалече было. Крестьяне чуть не убили, думали, что я пришлый, да вор, раз не мертвяк. Пообносился я, да и исхудал, с лица спал. Вот и обознались, значица.