— Я не ожидал, что получу от снежных эльфов такую помощь, — признался Ларс.

— Нам это выгодно, — пожал я плечами.

— Мне казалось, что вы не простили людям своего поражения.

— Не простили. Но снежные эльфы умеют оценивать риски. Сейчас нам угрожает некромант. И это гораздо большая опасность, чем люди. А ты безусловно талантлив, — признал я. — И ты один из немногих, кто сообразил, что просто уничтожать созданных некромантом тварей бесполезно.

— Но это действительно бесполезно! Рох'хриш создает новых. В прошлый раз некроманта удалось нейтрализовать, почему бы в этот раз не поступить так же? Только закрыть его основательнее.

— Не веришь, что Рох'хриша можно убить?

— Не верю, — отрезал Ларс. — Мне кажется, что он бессмертен. Говорить такое вслух — это гневить богов, поскольку считается, что бессмертием обладают только они, но…

— Я пришел примерно к такому же выводу. Более того. Мне кажется, что некромант — это нечто неживое. Нечто такое, что совершенно не похоже на обычные разумные существа. Не принадлежащее к какой-либо расе. Согласно легендам, среди богов встречались и отшельники, и изгнанники. Поэтому я боюсь представить, с чем мы имеем дело.

— Сумасшедший бог? — удивился Ларс.

— Возможно. Агрессивный, почти утративший способность созидать и не осознающий полностью последствия своих действий.

— Его тварей нельзя назвать полностью разумными существами, но они действительно превосходят големов по количеству умений. Ни один маг не может создать существо, которое умело бы одновременно охотиться, убивать и тем более воевать. Неплохо воевать, скажу я тебе. Мне удается переиграть Рох'хриша только за счет неожиданных комбинаций.

— Полагаю, оружие, которое мы с собой привезли, тоже станет для некроманта неожиданностью, — хмыкнул я. — Пока мы проверяли его только на полигоне. Ну и бандитское гнездо уничтожили на одном из островов. Как все это будет выглядеть в реальном бою — понятия не имею.

— Ты действительно доверишь часть оружия моим людям? — уточнил Ларс.

— А почему нет? Оно магически защищено. Его нельзя разобрать и скопировать. А какая разница, кто будет стрелять? Все-таки, снежные эльфы больше маги, а не воины.

— С таким оружием это неважно. Похоже, наступает новая эра войн. Учиться владеть мечом и луком начинают с детства. И, чтобы вырастить достойного бойца, требуется время и усилия. Плюс необходим определенный талант. Что же касается вашего оружия… Его можно быстро освоить. И оно соберет на поле боя больше жертв, чем самая сильная боевая магия.

— Неужели ты не понимаешь, почему мы решили дать его в руки людям? — удивился я.

— Не понимаю.

— Это просто. Когда твои собратья по расе оценят наше оружие, они поймут, насколько эльфы стали сильнее. И не захотят больше с нами воевать.

— Безусловно, это будет серьезный аргумент, если вы захотите вернуть себе Большую корону и владения на материке, — нахмурился Ларс.

— Материк, пожалуй, вряд ли будет нам интересен. На Эйсвире более подходящий климат, и мы привыкли к своей новой родине. К тому же, людей слишком много. Вряд ли даже наше новое оружие поможет нам победить вашу расу. Ты сам видишь, как мало эльфов мы смогли выставить в союзное войско. Поражение дорого обошлось нашей расе. А к тому времени, когда мы сможем восстановить нормальную численность нашего народа, людей станет еще больше.

— Да, соотношение вряд ли будет в вашу пользу. Эльфы долго живут, медленно стареют, но и размножаются плохо. Хотя, как я слышал, у вас даже гаремы есть? — заинтересовался Ларс.

— У людей, насколько я знаю, тоже есть гаремы.

— Это разрешено всего в двух королевствах.

— Официально разрешено. А содержанки есть у каждого богатого человека.

— Это да, — вздохнул Ларс. Насколько я знал, он и сам был тот еще ходок по дамам. И одним из способов подобраться к нему ближе вполне могла стать медовая ловушка. Фас'сел уже прорабатывал такую возможность.

Некромант решил порадовать нас нападением с раннего утра. Однако разведка не спала, да и моя трехмерная карта показывала онлайн-изображение. Големы не уставали, не хотели есть и спать. Им была нужна только магическая подпитка, а с этим проблем не было.

Изобретение, построенное на простейшей иллюзии, служило нам на славу. Мы смогли оценить и количество некромантских тварей, и их размеры, и направление движения, и численность. Потенциальное поле боя лежало перед нами, как на ладони. И я внимательно следил за всеми действиями Ларса. Где еще я смогу получить столь впечатляющий опыт?

Учиться надо у лучших, это я всегда понимал. Поэтому не стеснялся задавать вопросы. Ларс, надо отдать ему должное, всегда объяснял, что и почему он делает. Видимо, испытывал определенную благодарность за то, что мы все-таки допустили людей до своего оружия. Странный тип. А что я, своими эльфами что ли рисковать буду?

Нет уж, пусть на рожон лезут люди, их много. Пусть они рвутся в ближний бой, доказывают свою доблесть и получают награды. Флаг им в руки. Передо мной стояли совсем другие задачи. Я должен был сохранить эльфов, убедиться, что некромант обезврежен и не позволить людям объединиться в единую державу.

Неважно, что ради этого придется врать, льстить и подкупать союзников. Благополучие моей расы важнее моих моральных терзаний. А честно говоря, моя человеческая половина все-таки жалела людей. И искренне восхищалась Ларсом.

Оценив поле боя, он тут же сообразил, как лучше расставить войска и где начать наступление. Мне даже стало интересно, как в средневековый бой впишется скорострельное оружие и взрывчатка. Однако Ларс продумал все до мелочей.

Все-таки он действительно гений! Только-только познакомиться с кардинально новым оружием и сразу сообразить, как применять его в сражении — это не каждому дано. А Ларс все сделал правильно. Я следил за сражением по карте, и был поражен, насколько грамотно он действовал. Конечно, связь и оружие сыграли свою роль, но вряд ли кто-то, кроме Ларса, сумел бы их настолько эффективно использовать.

На поле боя меня, разумеется, не пустили. Даже близко не пустили. Терс'сел и Фас'сел оказались на удивление единодушны. Типа, княжич у них один, а от шальной стрелы никто не застрахован. Ну, я и не больно-то рвался лететь впереди, на лихом коне, рубая супостата в капусту. Во-первых, даже после всех тренировок, мое владение мечом оставляло желать лучшего, а во-вторых, я и сам понимал, что нечего мне делать на поле боя.

Скорострельное и взрывное оружие показало себя с самой хорошей стороны. Потерь у союзного войска было на порядок меньше, чем обычно, а вот некромантских тварей удалось буквально растерзать. Я, ради интереса, осмотрел несколько трупов, и убедился, что механический костяк был далеко не у всех.

Чтобы окружающие не подумали про меня чего-нибудь нехорошего, тела тварей я исследовал в собственном шатре, закрывшись от любопытных. Я искал хоть что-то, что мог бы опознать. Карту памяти, скажем, или плату. Однако ничего похожего не было. Подозрительными мне показались странные нити, которые встречались внутри всех некромантских тварей, но что это такое я так и не понял.

Искусственная нервная система? Механизм передачи команд? Основа, на которую крепится искусственный биологический материал (если он, конечно, искусственный)? Версий было множество, но ни одна мне не нравилась. Гадать можно было бесконечно. Похоже, Рох'хриш принадлежал к гораздо более развитой расе, чем человечество моего мира. Или техническая революция его измерения пошла по совсем иному пути.

Пока я был увлечен сражениями и исследованиями, люди, наконец, решили вопрос с Большой короной. Понятно же, что я не потащусь вглубь материка, чтобы удостоверится в ее сохранности! Во-первых, там гораздо теплее, чем на побережье (а мне и здесь жарко), а во-вторых, это займет кучу времени. Не могу же я покинуть собственную армию!

Ну и потом, среди людей продолжалась борьба за влияние. И раз уж снежные эльфы вспомнили про корону, представители человеческой расы стали выяснять, кто достоин быть ее хранителем. Процесс, как вы понимаете, был долгий, а потому сокровище остроухих решено было доставить в союзное войско. Дескать, пусть под присмотром будет.