Я, разумеется, подливал масла в огонь, выражая готовность сотрудничать именно с тем правителем, кто будет хранить корону. Даже вознаграждение пообещал в виде голубого алмаза. И нет, меня не устраивает коллектив владельцев. Договариваться я буду только с одним правителем. А с кем конкретно — пусть люди сами решают.

В общем-то, я не думал, что человеческие правители так легко поведутся на мою речь. Предполагалось несколько недель интриг и долгие переговоры. Однако люди оказались еще жаднее, чем я ожидал. И более склонными к тому, чтобы кинуть союзников. Хм. Если так дело дальше пойдет, возвращение Большой короны может оказаться не такой уж сложной задачей.

Впрочем, лучше не расслабляться. Мне ли не знать людей! В самый неожиданный момент у них может что-нибудь измениться, и все мои планы накроются медным тазом. Если Ларсу удастся возглавить людей, он на мои сладкие обещания не поведется. Он сразу поймет, что корона — единственный шанс держать снежных эльфов на коротком поводке.

Человеческие правители редко оказывались на поле боя. Их берегли так же, как и меня. А потому они не могли адекватно оценить ни новое оружие, ни самих эльфов. Короли мелких государств делили власть и перекраивали территории. На остальное им было наплевать. Они и против некроманта-то выступили только потому, что деваться некуда было. Он угрожал их благополучию.

Ну, что ж. Игра обещает быть интересной. Стравливать человеческих правителей между собой, не допустить Ларса до власти и пересмотреть условия мирного договора, вернув Большую корону. Это была моя программа-максимум. Наглая, но вполне достижимая. Если постараться. Корона уже стала ближе, перекочевав из далекого города в союзное войско. И я мог, наконец, к ней прикоснуться.

Давно я так не волновался. Очень давно. Про Большую корону я только в легендах читал. И мне даже не верилось, что я смогу подержать ее в руках. Величайшая святыня снежных эльфов слишком долго была вдали от нашей расы. Но мы еще посчитаемся за это с людьми. Эльфы умеют ждать. А у людей слишком короткий срок жизни.

Процесс показа Большой короны превратился в торжественное занудство. В подражание эльфам, люди тоже растянули церемонию и украсили ее различными ритуалами. Получилось смешно, как и любое подражательство тому, смысла чего не понимаешь. Однако мне было плевать на гонор правителей человеческой расы. Меня интересовала корона.

Хранили ее, как оказалось, в огромном сундуке. И сцена его открытия напомнила мне самое начало первого фильма про хоббита. Сейчас мне тоже мельком покажут бесценное богатство, а затем быстренько захлопнут крышку. А потом будут ждать от эльфов помощи и упрекать их в том, что они не поторопились, да.

Большая корона была прекрасна. Не знаю, из какого материала она была сделана, но засветилась, едва только я взял ее в руки. Переплетение листьев, веток и непонятных рун было настолько тонким, что я усомнился в рукотворном происхождении короны.

Следуя советам из книг, я прикоснулся к центральной руне и выпустил немного магии. Корона завибрировала, и я почувствовал, как сквозь меня прошла горячая волна, накачивая меня силой. Ощущение было непередаваемым! Выпускать из рук артефакт совершенно не хотелось, и мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы вернуть корону на место.

Непонятный серебристый металл, скромный растительный узор, никаких драгоценных камней… Однако корона все равно была великолепна. Она невольно притягивала взоры присутствующих. Я вздохнул, прикрыл глаза, и сам закрыл крышку сундука.

Я сделаю все, чтобы это сокровище вернулось к снежным эльфам!

Моя гипотеза о том, что некромант — это нечто псевдоразумное, получала все больше и больше подтверждений. Созданные Рох'хришем твари действовали автоматически, и не могли быстро реагировать на изменение ситуации. Это как шахматная партия. Ты ожидаешь, что враг будет соблюдать определенные правила, но он меняет эти правила под себя.

Ларс ломал систему. Он действовал нелогично, наносил неожиданные удары и затевал настоящую карусель из мелькающих стрел, мечей и копий. Творения некроманта терялись, сбивались и погибали. А сам Рох'хриш, кажется, не очень понимал, что с этим делать.

Появление нового оружия и вовсе стало для некроманта смертельно опасной неожиданностью. Все его схемы сражений были рассчитаны на средневековое вооружение с поправкой на магию. Но скорострельное оружие и взрывные устройства он явно не учитывал. Потерпев одно поражение (я бы даже назвал это разгромом, в живых не осталось почти ни одной твари), Рох'хриш не сделал никаких выводов.

Новая волна атаки последовала буквально через пару дней, но была столь же эффективно отбита. Магические щиты некромантских тварей не выдерживали свистящий дождь арбалетных болтов, как и взрывные волны, начиненные острыми металлическими деталями. И оказалось, что если в первую очередь выбивать разумных существ, темпы нападения значительно падают.

На одного бывшего лесного эльфа, попавшего под некромантское влияние, я даже посмотрел. Жуткое зрелище. Основная личность была словно стерта. Ни привязанностей, ни чувств. Да и от памяти огрызки какие-то остались. Эльф мог командовать на поле боя, но мыслил схематично и пользовался ограниченным набором слов.

Судя по рассказам окружающих, которые уже сталкивались с подобным явлением, все разумные существа, подвергшиеся влиянию некроманта, вели себя точно так же. Те из них, из кого пытались делать шпионов, сохраняли чуть больше памяти, но с эмоциями у них тоже были проблемы. Похоже, Рох'хриш, преобразовывая разумных существ, совершал какую-то ошибку. Или просто был недостаточно компетентен в этой области.

— Неужели некромант так и будет посылать на убой свои создания? — удивлялся я. — Он же должен понимать, что такими темпами мы у него всю армию перебьем.

— Ну, на всю армию у нас может не хватить магических сил, — возразил Ларс. — Рох'хриш создал слишком много тварей. И все еще продолжает их создавать.

— Но чтобы нас победить, он, как минимум, должен обзавестись похожим оружием, — логично предположил я.

— Или создать эффективную защиту. Некромант умен. Нам нужно воспользоваться моментом. Продвинуться вперед, пока Рох'хриш не придумал адекватного ответа на наше оружие.

Ага. И пока не достал из закромов нечто такое, с чем мы будем не в силах справиться. Может у некроманта в тайниках хранятся эти, как их…. бластеры. Или какое-нибудь другое навороченное оружие, до которого даже наши фантасты не додумались. Вы знаете, как с таким бороться? Я — нет. И не уверен, что наше войско не побежит после первого же использования некромантом какого-нибудь лазерного оружия.

Единственная мысль, которая меня хоть как-то утешала — если бы у Рох'хриша было что расчехлять, он давно расчехлил бы. Хотя я не стал бы на это надеяться. Мало ли. Может, в его программе заложена только возможность адекватного ответа противнику. Или запрет использование огнестрела на отсталых планетах. Чтобы глупые мысли аборигенам в голову не вкладывать и прогресс в ненужную сторону не стимулировать.

Сам понимаю, что догадка эта так себе. Не слишком логичная. Убивать аборигенов можно, а прогрессорствовать нет. Но если некромант действительно компьютер, у него мог произойти элементарный сбой в системе. И сложно ожидать, чтобы он мыслил логически и занимался саморазвитием. Машина, даже самая умная, имеет определенные ограничения.

— Не могу понять, зачем Рох'хриш на нас нападает. В его подчинении не слишком много разумных существ, территорий им хватит. А неразумные вполне могли бы жить как обычные животные, которыми они являлись, — нахмурился я.

— Ходят слухи, что некромант питается энергией, но я не очень представляю, как это происходит. И Рох'хриш совершенно не умеет эффективно использовать завоеванные земли. Посмотри, что творится на его территориях, — махнул рукой Ларс. — Кое-где разрабатываются полезные ископаемые, но это все. Ни строений, ни укреплений, ни каких-либо признаков государства.