Души вздрогнули, переглянулись; спустя пару минут они пришли в себя и стали обдумывать таинственную речь… Она представляла собой явное предупреждении. «Войди, если готов отринуть всё мирское», «Путь в один конец»… За многие века, пока существует Мир Мёртвых, местные обители немного поняли природу данного места. У них не было цельного общества, — последнее в принципе не может образоваться, если в этом нет нужды, — но зато были своеобразные кружки по интересам, в которых души рассказывали друг другу всякие басни и слухи.

В какой-то момент они обратили внимание, что, хотя в Чистилище попадали мертвецы со всего света и не только, среди них не было никого, кто своими глазами видел события легендарной древности. Это было странно; все они были примерно из одной эпохи. Сразу напрашивался вывод, что со временем души куда-то пропадали… Потом мертвецы стали замечать, что «старички», которые провели особенно много времени в мире мёртвых, в какой-то момент просто исчезают.

Но куда?

Многие годы это была величайшая загадка Бездны и теперь, наконец, они узнали на неё ответ. Если стих говорил правду, они возвращались в мир живых!

И какое неслыханное это было открытие! Если всё действительно было именно так, им просто нужно было немного подождать, и они снова смогут пройтись по живой, плодородной земле и ощутить на своей коже тёплое касание солнца… При этом они всё забудут, — строчка про забвение, всевозможные литераторы её уже разобрали, — но вернутся…

Или… И снова души посмотрели на сияющие голубые врата — они могли рискнуть… Голос говорил, что там, на другой стороне, их поджидает что-то необыкновенно опасное, что, тем не менее, может обернуться великой наградой.

Что же выбрать?

Каждому предстояло решить это для себя.

Несколько душ, не теряя времени, стали пробиваться вперёд. Через несколько секунд белый кролик встал перед вратами, посмотрел на сияющий омут и запрыгнул внутрь.

Он был первым. За ним последовали другие. Вскоре сотни, потом тысячи и десятки тысяч душ образовали длинную очередь из желающих опробовать свои силы…

Видимо, подумал Александр, который наблюдал за всем происходящим со стороны, он придумал не слишком убедительную угрозу; если бы он знал, что Уперрхейм будет пользоваться таким ажиотажем, то сделал бы ворота не голубыми, но чёрными, или красными, как жерло вулкана…

Ятаган прошёл через них одним из первых; если раньше он бы ещё задумался, то теперь, после того как он выпил чёрную эссенцию, мужчина был уверен в своих силах; какие бы испытания не поджидали на другой стороне, у него было явное преимущество… Грех таким не воспользоваться.

Ниро и Мира долгое время сидели на месте; наконец мужчина спросил свою пра-пра… бабашку:

— Мы идём?

— Хм… — Мира задумчиво посмотрела вверх, на головокружительные чёрные свободы Чистилища.

— Почему бы и нет, — сказала девушка, приподнялась и резко направилась вперёд. — Звучит довольно интересно, — прибавила она, ловко пронзая толпу, которая расступалась перед ней как будто сама собой. Ниро улыбнулся и последовал за ней. Через пару минут перед ним протянулась голубая бездна, широкая, как небо. Мужчина вздохнул и сделал шаг вперёд…

Всё вспыхнуло, закружилось, завертелось; Ниро сперва ощутил себя как будто в прыжке, а потом, резко, почувствовал твёрдую землю у себя под ногами; он отпрянул, вскинул голову и осмотрелся. Перед ним открылась удивительная картина…

Эльф и все остальные души стояли на возвышенности. Куда ни посмотри, до самого горизонта тянулись широкие горные долины; сверху они были укутаны снегом, снизу — покрытый сочной, как будто мятной травой. Тут и там их пересекали размашистые хвойные леса, без конца и края… Собственно, всё вокруг было огромным. Особенно горы.

Они явно находились на расстояние многих километров, и тем не менее их вершины, покрытые снегом и нанизывающие на себя облака, точно шляпки, казалась неизъяснимо большими. Когда смотришь на небо или луну, невольно начинает казаться, что она преследует тебя, — ибо ты такой маленький, а она — такая огромная. Примерно такое же ощущение создавали эти горы, особенно ближайшая из них. Казалось, можно пройти сотни, даже тысячи километров, и всё равно она, точно великан, будет маячить у тебя над головой. Даже вулкан Нигрол на острове гигантов был по меньшей мере в три раза ниже чем эта громадина… Одна такая гора была размером с целое древнее царство.

Удивительным был и горизонт, — там, далеко-далеко, сверкало что-то голубое и вертикальное. Кажется, это было море…

Ниро вскинул голову и посмотрел, как выглядело небо это мира. Среди облачного предела пылало огромное, привязанное на цепи золотистое солнце. Над ним, за голубою дымкой, проглядывались очертания иной земли…

Некоторое время эльф и многие десятки тысяч остальных душ просто вбирали величие этого пейзажа.

Перед ними разверзнулся новый, удивительный мир.

Наконец Ниро прошёл в себя и отправился искать Миру.

Девушка нашлась довольно быстро.

Сложив руки за спиной и позволяя ветру раздувать свои длинные чёрные волосы, она стояла на утёсе и щурилась на солнце. Когда Ниро подошёл поближе, Мира вытянула руку и сказала:

— Там.

— Там, ваше Наместничество..? — мужчина проследил, куда она показывала, и увидел холмик посреди густого леса.

— Ничего не напоминает? — спросила Мира.

— Напоминает?.. Постойте, это же… — Ниро присмотрелся и, к своему удивлению, рассмотрел очертания стен, башен и даже подобия древнего — но огромного, — деревянного зала…

Это был город.

Быстро же они его нашли, подумал Александр, возвращаясь к Миру Мёртвых после своей краткой экспедиции в дебри истории; во время последней он действительно обнаружил кинжал, которым орудовал Ром, — древнее сокровище лежало на главной площади ныне совершенно пустынного Земсиса, возле огромного растения; после некоторых размышлений, Александр решил там Жало и оставить. В конце концов запретный город был более чем подходящим для него хранилищем.

Возможно, среди эльфов найдётся герой, который сможет вернуть кинжал назад… Когда-нибудь, но не в ближайшее время, это уж точно. Сейчас ушастый народец был слишком слабым…

Так вот, возвращаясь к делам насущным… Александр посмотрел на Уперрхейм с вышины птичьего полёта и увидел, что новоприбывшие души разделились на несколько групп, которые теперь продвигались в сторону наиболее примечательных руин — крепости на холмике посреди леса, таинственной пещеры, которая вела в подземные казематы, — при работе над ними он довольно точно скопировал Братство Кольца, — и чудесной лестницы, связанной с одним из звеньев солнечной цепочки…

Все эти «как бы» рукотворные места Александр создал самостоятельно.

Зачем?

Несколько причин.

Было бы немного странно, если бы Уперрхейм появился просто так, из ниоткуда. Поэтому Александр сперва придумал монолог про древнюю печать, а потом застроил второй уровень Бездны всевозможными руинами. Таким образом он хотел создать видимость древней, падшей цивилизации.

В развалины он поместил подсказки, которые должны были помочь душам выжить в этом недружелюбном месте…

Кстати говоря, подумал мужчина, на них уже должны были начать влиять его Особенности…

И действительно, через несколько часов, когда одна из групп спустилась к подножию горы и оказалась в небольшой, ухабистой и зелёной низменности, души захватило странное ощущение… Они стали запинаться. Падать. Охать… У некоторых, по их же словам, закружилась голова. Сперва это были просто единичные случаи, однако со временем они проявлялись всё чаще и чаще…

— Что происходит?

— Ничего не понимаю… Я… Ох, как легко…

— Я как будто кровь потерял… Как тогда, на войне… Я что… Умираю?!

Постепенно нарастала паника.

Ниро тоже немного побледнел, однако держался намного лучше, чем остальные, — он посмотрел на свою бабушку и спросил: