Затем люди стали с изрядным постоянством набивать себе шишки о дверные проёмы. Потолки стали как будто ниже, помещения теснее, а жёны — ещё меньше. Неровен час, ворочаясь в постели, мужчина мог случайно придавить свою жену и переломать ей парочку костей. Всё это было чрезвычайно странно. А уж когда у них стали вырастать клыки и зеленеть кожа, представители сильного пола и вовсе забили тревогу. Они спрашивали, что происходит, и единственным, кто мог ответить на этот вопрос, были ведьмы.

В срочном порядке созвали исследовательские группы, которые провели всевозможные анализы. Вскоре было установлено, что проблемой была… вакцина.

Она успешно подавляла чёрную оспу, но при этом, через некоторое время, вызывала непредвиденную реакцию в организме больного. Последняя приводила к изменениям на фундаментальном уровне, которые затронули самую генетическую структуру человека.

Последовал скандал. Как такое возможно? Проводились же испытания, почему никто не заметил этой фатальной проблемы?

Сразу несколько ведьм взяли на себя ответственность за эту оплошность, среди которых была одна Благословенная.

Впрочем, никто их не винил. Уж кто-кто, а ведьмы прекрасно понимали, что любой эксперимент может пойти не по плану. Никто не мог предположить, что негативные последствия проявят себя аж через полгода. Даже если бы они хотели подождать данный срок, прежде чем начинать массовое внедрение вакцины, у них просто не было на это времени. Экономика страны трещала по швам. Состояние мужчин становилось всё хуже и хуже, спешка была не риском, но необходимостью, — и вот теперь они за неё расплачивались.

По всей стране немедленно открылись полевые лагеря, в которых раньше держали больных. Теперь туда свозили, для изучения и наблюдения, изменившихся мужчин. Ещё через пару недель прямо на великом совете, а потом и во всех газетах, был приведён доклад, в котором были перечислины подробности непредвиденной трансформации.

Он состоял из нескольких дюжин пунктов, самыми важными из которых были следующие:

1. Развитая мускулатура (Подъёмная сила на уровне 200-300кг)

2. Увеличенный рост (до 2.5м)

3. Более крепкие кости

4. Возросший вес (от 120 до 200кг)

5. Более крепкая, эластичная кожа

6. Зелёная пигментация

7. Способность к фотосинтезу (ТЕОРЕТИЧЕСКИ, требуется дальнейшее изучение)

8. Клыки (3 см)

9. Повышенная выносливость (примерно, как у лошади)

10. Развитый регенеративный фактор (малые раны заживают за несколько часов, переломы — несколько дней. Конечности — от десяти до двенадцати дней)

И так далее, и тому подобное… Слушая этот доклад, ведьмы чувствовали тревогу, которая постепенно перерастала в глубокую растерянность… Разве… Разве не должны здесь быть негативные черты?.. Обыкновенно, случайные мутации приводили к пагубным последствиям. Как рак, например. Но в этом случае всё было наоборот. Может быть, — крамольная мысль, — всё это было даже… неплохо?

Впрочем, нельзя было назвать перемену сугубо позитивной. Одна проблема была заметна прямо на глаз. Мужчины стали немножко… страшнее. Некоторые женщины жаловались, что жить с ними теперь было как-то неуютно, боязно… Они не узнавали своих мужей. С другой стороны, ко всему можно было привыкнуть.

Так может лучше просто смириться?

К тому же исправить положение было совсем непросто; вызвать мутации легко, относительно — обратить? Отнюдь. Это всё равно что выпрямить искривлённую сталь. Она попросту сломается. Некоторые ведьмы, разумеется, стали работать в данном направлении, однако с каждым днём становилось всё более очевидным, что шансы найти лекарство были минимальны. Постепенно, с лёгкой руки Благословенной Лукреции, усилия рода людского направлялись на построение нового общества. Нужно было вписать мужчин в экономику, найти для них подходящие должности… Работы было предостаточно. Стали открываться особенные заведения, в которых новоиспечённому сильному полу оказывали психологическую помощь.

Им помогали найти позитивные стороны в своей трансформации. Посмотреть на неё… под новым углом. В целом, большинство людей смирились довольно быстро. Несколько месяцев они провели прикованные к постели. За это время можно было переосмыслить целую жизнь. Если лёгкий испуг при взгляде в зеркало был той платой, которую они должны были заплатить за возможность стоять на ногах, мужчины были совсем не против… Были исключения, были трагедии, но общая тенденция представлялась скорее позитивной. Возможно, свою роль в этом сыграла биология. Существовала вероятность, что трансформация укрепила не только тело, но и дух. Сделала людей более выносливыми в психологическом плане.

Данный вопрос требовал дальнейших изучений.

Ведьмы тоже не унывали; напротив, для них события последнего года были бесценным опытом. Они спустились с небес на землю и поняли, на своей шкуре, как живут простые люди. Общество не просто не развалилось, но сделалось как никогда единым. Некоторые девушки даже выразили желание остаться на мирских должностях; пошли разговоры о том, чтобы отменить нынешний частичный апартеид и создать новую, единую политическую систему…

А вот простым женщинам, хотя трансформация и затронула их только опосредованно, было намного сложнее. Особенно когда речь пошла о… постельных вопросах.

Неожиданно проблемным оказался интимный вопрос… Мужчины стали больше во всех отношениях, — пускай, их габариты всё ещё были относительно человеческими, с этим можно было смириться, — но вот прошёл один месяц, два, три… Знахарские домики опустели. Акушерки остались без работы. За всё это время ни одна женщина, несмотря на определённые усилия, не смогла забеременеть. На четвёртый месяц забили тревогу, и снова ведьмам пришлось возвращаться в свои лаборатории и ставить новые опыты.

Они привели к тревожным результатам, причём настолько, что, когда Великий совет обо всём узнал, долгое время в нём происходили дебаты за закрытыми дверями о том, стоит ли сообщать тревожное открытие, или лучше придержать его до поры до времени в тайне, чтобы избежать паники. В итоге решающий аргумент выдвинула Благословенная Лукреция. Она прочитала речь о том, что гласность, честность и открытость — есть основные постулаты человеческого общества… Тогда было сделано заявления, от которого затрепетала вся страна.

Новоявленные мужчины были… Бесплодны! Совсем. Они, по сути, представляли собой новый биологический вид. Иную расу. И, как писала в своё время Акация Мудрая, ссылаясь на работы известного эльфийского учёного Липена, — одного из немногих эльфов, которых издавали и печатали ведьмы, — граница между разными видами проходит именно там, где существует возможность завести здоровое потомство.

Мужчины больше не были людьми в научном понимании этого слова.

Соответственно, они не могли плодиться.

И заводить детей.

…Довольно сложно осознать масштабы данного открытия; во-первых, простые люди испытали индивидуальные трагедии. Немногие из них мечтали о детях, но лишь потому, что последние воспринимались как само собой разумеющееся. Человеку по природе свойственно желать потомство. Женщины потеряли детей. Мужчины — наследников. Уже на следующий день после того, как сообщили о проблеме, в детские дома выстроились стометровые очереди. Ребята, которые раньше были никому не нужны, теперь стали на вес золота. Некоторых из них и вовсе выдавали в порядке лотерее.

Немного спокойнее было в более высоких, — во всех смыслах этого слова, — общественных кругах. Ведьмы изначально были бесплодны, и в то же время, благодаря своему образованию и воспитанию, они были научены заботиться о судьбе всего человечества. Сейчас это было особенно важно. Человеческий народ, пускай не в данный конкретный момент, но в отдалённой перспективе ближайших шестидесяти лет, оказался под угрозой вымирания. Ведьмы продержаться немного дольше, но даже они, рано или поздно, превратятся в прах и растворяться в песках времени…