Вскоре на горизонте нарисовался лес, — всадник взлетел ещё немного выше, чтобы хвойные кроны не терзали грудку его птицы; затем мелькнула расчищенная площадка, и наконец перед ними выросли белые стены, за которыми протянулся белый город — Намир!

Всадник видел его далеко не в первый раз, и тем не менее городские просторы при каждом новом посещении неумолимо захватыли дух; город находился на возвышенности, которая, в масштабах мира смертных, была как целая гора. Он был похож на белоснежную корону посреди зелёного леса. Намир был настолько протяжённым, что, даже находясь на вышине птичьего полёта, невозможно было рассмотреть его от края до края.

В плане своего устройства город напоминал слоёный пирог, каждый слой которого располагался немного выше предыдущего. Назывались эти слои кольцами.

В первом кольце проживали рабы, которые работали на шахтах, воевали, добывали и обрабатывали Духовные кристаллы; их было несколько миллионов, и тем не менее места им было не занимать. Во-первых, потому что первое кольцо само по себе было огромным, как великий город Наром; во-вторых, потому что застроено оно было не только вширь, но и ввысь — многие каменные здания возвышались на десять и больше этажей.

Второе кольцо, немного выше, принадлежало всевозможным ремесленникам, торговцам и просто тем, кто смог, тем или иным образом, выслужиться перед Белой Империй. У каждого местного жителя был свой отдельный дом, у некоторых — с грядкой, на которых вырастали Духовные цветы. На третьем кольце находились великие кузни. Каждая из них была размером, как целый замок. Из них валил густой, обжигающий чёрный дым и поднимался пар. Чтобы расплавить эльтрин нужна была огромная температура. Поэтому для работы над ним использовали настоящую магму. Она разливалась прямо по городским улицам через широкие, специально отведённые для этого дела желоба.

Следующий слой был ещё немного выше; на нём располагались казармы. Это были массивные строения из тяжёлых каменных плит, — собственно, гладкий камень и простые симметричные формы были преобладающими тенденциями в архитектуре Белой Империи. Над каждой казармой возвышалась широкая стометровая башня, вокруг которой, как мушки, парили всадники на голубых птица — это были посадочные площадки. На земле мелькали глубокие ямы. Некоторые из них закрывали каменные плиты — это означало, что внутри очередной воин пытался приручить своего Духовного зверя.

Всадник посмотрел на всё это, улыбнулся своим соратникам, которые, заметив его с крыши одной из башен, стали оживлённо махать, и устремился дальше; его путь лежал в сердце города, на очередную, последнюю возвышенность, на которой стоял акрополь. Это было угловатое строение, как будто вырезанное из цельного камня, стены которого уходили в заоблачную высь. Даже птица не могла летать на такой вышине. Лучи пылыющего солнца были для неё губительны. Чтобы попасть в Белый замок, всаднику пришлось приземлиться на одну из многочисленных бойниц.

После этого воин спешился, кивнул стражнику, продемонстрировал ему золотой амулет и направился во дворец; последний потрясал своим размахом едва ли не больше всего остального города. Его коридоры были настолько высокими, что любой человек чувствовал себя на их фоне заурядной букашкой. Казалось, их построили для великанов и, возможно, так оно и было… В последнее время ходили слухи, что между Белой Империей и Великанами Северных Гор заключили тайный союз.

Стены были голыми, лишенными всякого декора — ещё один пример имперской архитектуры, в которой упор делался на волнующее душу сочетание масштаба и аскетизма.

Посланник шёл на протяжении двадцати минут, прежде чем перед ним показались ворота тронного зала; тогда он вздохнул, повесил голову и размеренно постучал…

Посланник постучал в каменную дверь и наклонил голову; спустя минуту раздался спокойный голос:

— Входи…

После чего ставни медленно, как будто сами собой, приоткрылись.

За ними находился широкий каменный зал. С трёх сторон его простирались высокие окна, из которых открывался вид на лес, небо и горные вершины. Среднее окно было расположено таким образом, что, если стоять по центру зала, из него можно было видеть все три пылающих солнца, выстроенные в ряд.

Посредине помещения стоял широкий стол из крепкого дерева; прямо сейчас за ним сидел мужчина с длинными фиолетовыми волосами. Немного поодаль, возле окна, стояла женщина в лёгкой белой мантии, на спинку которой разливались её чёрные локоны. Несмотря на порывы сильнейшего ветра, которые бушевали в помещении, — некоторые из них могли приподнять над землёй взрослого человека, — и волосы женщины, и её мантия были совершенно неподвижны.

Гвардеец, кланяясь, прошёлся вперёд, опустился на колено и достал из железного цилиндра у себя на поясе письмо. Только он протянул его перед собой, как свиток воспарил и опустился в руки мужчины. Последний раскрыл послание, пробежался по нему глазами и сказал:

— Благодарю, ты свободен.

Гвардеец ещё раз низко поклонился и, бросив последний взгляд на спину неподвижной женщины, вышел за дверь.

После этого Ниро откинулся на спинку стула и, подбрасывая и хватая свиток, сказал:

— Король Чёрной горы отправил «экспедицию» из сотни тысяч душ на помощь Лорду Южного Утёса… Похоже, кто-то узнал про наши планы, — его губы приподнялись в лёгкой улыбке.

Лорд Южного утёса был представителем ушастого народа, — так в Бездне называли кроликов, — который правил, собственно, южными окрестностями чёрной горы. Его фракция принадлежала к «среднему звену», — то бишь она уступала Вечному королевству, но всё равно превосходила по своей силе владения обыкновенных воинов Золотого предела. А ещё его земли представляли собой тот единственный кусочек, который мешал Белой Империи со всех сторон окружить Горное королевство.

С недавних пор Белые Наместники решили это исправить и завоевать владения южного утёса. В случаи успеха, они станут ещё ближе к исполнению своей вековой задачи — раз и навсегда покорить великую гору и заполучить несметные богатства, которые хранились в её недрах. Именно поэтому в последнее время на границе собирались войска. Они должны были отвлечь армию Горного короля и создать видимость, будто собираются в очередной раз штурмовать его укреплённую вотчину — на самом деле, в тайне, на востоке, формировался ударный кулак, который должен был одним решительным ударом уничтожить Южный утёс…

Вот почему это письмо было настолько важным; если Горный Король Ятаган отправил Лорду Утёса свою помощь, значит он узнал про грядущее нападение; фактор неожиданности был потерян. Что теперь?..

— Есть мысли?.. — поинтересовался Ниро.

— Пусть.

— Придерживаемся плана? Атакуем несмотря ни на что?.. Может сработать. С одной стороны, мы понесём серьёзные потери; с другой, кто знает, когда ещё у нас получится выманить горного короля в открытое поле…

Горный король Ятаган всегда был чрезвычайно осторожным человеком, который редко покидал каменные своды своего королевства. В последний раз его видели во время Великой Встречи Вечных, которая произошла больше двадцати лет назад, и на которой правители всех Вечных королевств подписали договор о границах, торговле и, что самое важное, о зонах влияния…

С тех пор Ятаган ни разу не покидал своей твердыни; более того, на протяжении многих лет миллионы его рабов планомерно укрепляли последнюю. На данный момент уже сложно было сказать, насколько пейзаж Чёрной горы был естественным, а насколько — рукотворным. Вдоль и поперёк она была покрыта оборонительными сооружениями, башнями, лабиринтами и всем прочим, что должно было задержать наступающее воинство; если выпрямить поверхность горы, получится один большой оборонительный рубеж размером с целую страну.

Именно поэтому, а также благодаря обилию ресурсов, — каждый десятый Страж Чёрной Горы был облачён в латы из эльтрина, — Белая Империя до сих пор не захватила эти земли несмотря на своё подавляющее численное преимущество.