— «Юго-восточный округ голосует против!»

Бах!

— Решение принято! LXII Верховный совет постановил, что никто не будет использовать сыворотку по принуждению! — загрохотал эфемерный голос.

Последовали секунды звенящей тишины, через которую, постепенно, пробился оживлённый гомон. Ведьмы и простые люди стали медленно собираться на выход, одновременно обсуждая прошедшую дискуссию. Благословенные тоже не сидели на месте. Лукреция наигранно вздохнула и ушла вместе со своею свитой. Адель прикрыла глаза и опустила голову. Женщина выглядела сосредоточенной и задумчивой. Когда её спросили, всё ли в порядке, она заявила, что ей нужно побыть одной и немного подумать; кроме этого Благословенная отказалась видеть «спикера» Юго-восточного округа Максвелла, который выразил желание с нею поговорить…

— О, кстати. Говорят, у них когда-то был… Хе-хе… Роман! — рассказывала Лука, протискиваясь вместе с Мартой вниз по людной лестнице.

— Между Благословенной Адель и… — удивилась девушка.

— Ага. Давным-давно… В какой-то момент они разошлись, и с тех пор Благословенная Адель совсем одна. Интересно почему, — Лука закатила глаза.

Это и вправду было странно; несмотря на то, что ведьмы были бездетными, они вовсе не были целибатами. Более того, некоторые из них заводили себе целые гаремы. Чем более влиятельной была ведьма, тем больше у неё было мужчин… Или женщин. Раз уж детей было не завести, однополые отношения тоже не считались чем-то зазорным или достойным порицания. Согласно опросу, который одна популярная газета провела в 146-м году, по меньшей мере каждая девятая ведьма однажды задумывалась о том, чтобы завести отношения с представительницей своего пола.

Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Девушек, которые демонстрировали развитые интеллектуальные способности, в самом раннем детстве забирали либо в башни, если речь шла про традиционный способ обучения, либо в академии, в которых они многие годы проводили в компании ровесниц; мальчики и мужчины были для них своего рода мифическими существами. Тем не менее, на кого-то нужно было заглядываться, вот они и заглядывались на своих подруг.

Согласно довольно правдоподобным слухам, (которые печатались прямо в газетах) у Благословенной Лукреции была по меньшей мере дюжина любовниц, среди которых числились некоторые важные личности… А вот Благословенная Адель наоборот, была одинокой, даже нелюдимой.

Может всё потому что она до сих пор не могла забыть господина Максвелла? Но почему? Что связывало эту пару? Размышляя об этом, Марта медленно возвращалась в своё общежитие. Последнее представляло собой шестиэтажное здание, выполненное в изящном стиле, сочетающим в себе строгость классицизма и золотистую белизну барокко. Комната девушки находилась на четвёртом этаже. Она была простой, но ухоженной: три кровати, широкое окно, тумбочка и столик.

За последнее столетие система, при которой у ведьмы могло быть не более трёх учениц, канула в лету; она была недостаточно эффективной и попросту не могла покрыть общественные нужды. Нет, разумеется настоящие мастерицы волшебного искусства всё ещё могли брать себе формальных наследниц, и для этого даже существовали особенные институты, — было даже целое бюро, которое вело учёт подобных «ученических» родословных, и многие девушки с гордостью отслеживали свою волшебную генеалогию к Азель Первозданной, — но большая часть новоявленных волшебниц теперь обучались в различных академиях по классно-урочной системе.

Впрочем, некоторые традиции всё-таки сохранялись. Девушек определяли в особенные группы из трёх человек, которые вместе жили, работали и помогали друг другу во всех начинаниях, как сёстры. В «отряд» Марты входила сама девушка, Лука и ещё одна черноволосая ведьма по имени Дафна. Вечером они вместе выполнили домашнее задание, — превратить кусочек железной руды в медь, — и стали укладываться спать.

Целый час Марта ворочалась в своей постели; ей в голову лезли самые разные мысли — про Благословенную Лукрецию, сыворотку, Максвелла и так далее, и тому подобное… Наконец, девушка вздохнула и посмотрела на звёздное небо за окном; там, среди сверкающего небосвода, промелькнула белая птица… Марта медленно закрыла глаза…

…

…

…

— Вставай… Ну давай же, вставай!

— Ах… — Марта вздрогнула и растерянно поморгала. Она увидела Луку. Девушка стояла у изголовья кровати и дёргала её за плечо. Марта смутилась и спросила:

— Что… Что такое?

— Она… Она… Её… — девушка запиналась, не могла выговорить. Марта растерянно наклонила голову. Наконец, Лука сделала глубокий вдох и прохрипела:

— Благословенную Адель…

…Убили.

Новость прогремело как гром среди ясного неба.

Тело нашли на видном месте. Благословенная Адель лежала на центральной площади Академии. В груди женщины зияла алая дыра, как будто её живот лопнул и пробил позвоночник. Лужа крови протянулась на добрую дюжину метров; когда следователи, которые в самое скорое время подоспели на место, увидели эту картину, у них подкосились ноги. Они растерялись, не зная, как подступиться, а вокруг места происшествия в это время стремительно собиралась толпа.

Зачесалась в ней и Марта. Девушка была бледной как пасмурное небо. Все были бледными. Хранителям порядка потребовалось целых десять минут, чтобы взять себя в руки и разогнать зевак. После этого подоспели учительницы, которые отправили юных волшебниц в общежитие. Толпы девушек в чёрных нарядах, держась за руки и перешёптываясь севшими голосами, стали подниматься по лестницам.

Вернувшись в свою комнату, Марта присела на кровать и повесила голову. Казалось, даже если бы обвалился небосвод, это и то было бы менее шокирующим событием. В голове девушки мелькали оборванные мысли:

Зачем это сделали?

Почему?

И главное: кто?

От последнего вопроса Марту бросало в дрожь и девушка, невольно, сжимала чёрное покрывало своими бледными пальцами. Насколько же хрупкое создание — человек, что одной дурной вести бывает достаточно, чтобы загнать его в пучины отчаяния.

Благословенная Адель была волшебницей Восьмого круга. Считанное количество ведьм во всём мире могли представлять для неё угрозу; незаметно убить её посреди ночи — и того меньше. Именно поэтому все так заволновались, когда новость о трагедии стала распространяться. На подобный «подвиг» была способна только другая Благословенная…

Сам факт этого предательства разрывал душу на части. Несмотря на различие во мнении касательно многих вопросов, Благословенных безмерно уважали. Они были парагонами, образцами для подражания. Негласное правило решать все вопросы не мечом, но словом, было гарантом спокойствие и стабильности в обществе; теперь оно было нарушено.

В сердца девушек стали зарываться холодные черви недоверия; бывшие подруги начали поглядывать друг на друга с подозрением. В глазах соперниц появилась жажда крови. Участились случаи насилия, побоев, смертоубийств… Если даже верховный моральный ориентир оказался не без греха, почему они сами должны подавлять в себе дикие стремление?..

Все эти беспорядки были той ещё головной болью для следствия. Они отвлекали его от главной задачи: найти виновного.

Как и в случае администрации, за порядком в человеческом обществе следило несколько очень смутно пересекающихся властных органов. Среди простых людей закон поддерживали местные власти; среди ведьм роль верховного арбитра исполняла Благословенная Амброзия, которая руководила Министерством порядка. Надо ли говорить, что у последнего возникли серьёзные проблемы, когда его начальница оказалась в списке подозреваемых?..

Впрочем, министерство всё равно было не в состоянии заняться расследованием хотя бы по той простой причине что они, в случае чего, не могли провести задержание.

Никто из них не мог одеть кандалы на Благословенную Ведьму; сама идея этого была настолько же безумной, как если бы ребёнок попытался поймать взрослого человека. У него не было для этого ни сил, ни морального права… За неимением выбора, был создан новый, временный орган, который прозвали Великий Трибунал, и который находился под прямым управлением Верховного совета.