Поглядывая краем глаза на растерянные старые лица вокруг себя, Мира решила ещё немного подкрепить своё заявление. Девушка щёлкнула пальцами и вдруг, прямо у неё за спиной вспыхнули широкие белые крылья… Это был мираж. Последние несколько сотен лет ей было решительно нечем себя занять; поэтому Белая Императрица упражнялась с телекинезом и достигла в этом искусстве невиданного мастерства. Она навострилась преломлять силой мысли свет и создавать иллюзии.

Старцы этого не знали; прямо у них на глазах за спиной юной девушки вспыхнули белоснежные крылья. Священники затрепетали и резко опустили головы. Вскоре Мира почувствовала, что ей не нужно было больше давить на них своей мыслью — они кланялись сами по себе. На губах девушки показалась лёгкая улыбка…

А уже на следующий день, ранним утром, эльфы, сбежавшие от войны и жившие в заброшенных портовых зданиях и трущобах, к своему удивлению увидели на улицах шествия сотен священников в белых одеяниях. Они кричали о том, что Белая Наместница Мира спустилась на бренную землю на белоснежных крыльях; верующие торжествовали; скептики, — в последнее время, с развитием науки, их стало особенно много, — усомнились. И те, и другие с жадностью набросились на корзины с едой, которые несли служители храма.

Мира в это время восседала на балконе, разглядывала город, зевала и ела стейк с кровью волка-телепата — изысканный деликатес восточного континента. Ещё она слушала доклады.

В данный момент население города составляло немногим больше девяноста тысяч эльфов… Среди них — двадцать тысяч мужчин… Каждый день прибывало от пятисот до двух с половиной тысяч иммигрантов… Когда речь зашла про оружие, Мира предложила посмотреть в нескольких потаённых арсеналах; к сожалению, прошло уже столько лет, что все все мечи и копья лежавшие в них превратились в прах. Девушка покачала головой.

Воистину, время беспощадно; ничего не поделаешь. Их армия была слишком малочисленной, чтобы справиться с человеческим воинством самостоятельно. В таком случае у них был только один путь: назад, на южный материк…

Переправить армию с одного континента на другой было непросто; тем не менее, в своё время Мира заведовала переселением целого народа. Если кому и под силу было совершить подобный подвиг, то лишь Белой Императрице. К тому же за последние несколько сотен лет эльфы добились значительных успехов в кораблестроении; их суда стали намного более крепкими и вместительными. Храм Великого Духа открыл свои древние сокровищницы и стал сооружать транспортный флот доселе невиданных масштабов; одновременно с этим фомировалась армия, которая должна была на него погрузиться.

Сотню лет назад в Наруке стоял заморский легион Белого Престола; после начала гражданской войны его вернули на южный материк, так что на данный момент единственную существенную военную силу на континенте составляла так называемая Белая Гвардия под управлением храма. Несмотря на своё название, которое она позаимствовала у древнейших защитников священного города, стражи четвёртого века представляли собой обыкновенных городовых, которые поддерживали порядок на улицах.

С ними нужно было хорошенько поработать, прежде чем они превратятся в полноценную армию. По велению императрицы структуру гвардии поменяли; их ряды пополнили беглецами с южного континента. Некоторые из них были идейными и записывались по причине своей пламенной веры в Белого Духа; другим обещали еду и кров над головой, если они возьмутся за копьё. Всего через неделю армия, настоящая армия, Храма насчитывала десять тысяч эльфов, и численность её неуклонно возрастала. Этого, разумеется, было недостаточно, чтобы отразить вторжение человеческой орды, но планы Миры были вовсе не в этом…

Помимо армии приказом девушки был создан ещё один орган; в него вошли всевозможные администраторы, следователи, судьи и казначеи. Их задачей было поддерживать порядок на «возвращённых» землях, искать преступников и предателей веры, и брать на себя бразды правления местной администрацией. Данный Орден получил название Белой Инквизиции. Его появление было одним из первых этапов реформации Храма и превращения последнего в активного игрока на мировой арене. Из Ватикана, закрытого в собственных границах, Нарук превращался в воинственный халифат.

Все это требовало постоянного внимания со стороны Императрицы; в какой-то момент женщине надоело заниматься всеми этими делами, и тогда ей вспомнился алый кристаллик

Что ж, почему бы и нет?

Этим же вечером, в священной кипарисовой роще, в которой на протяжении многих веков проходили служения Великому Белому Духу, и где, если верить легендам, одной из жриц прежних времён явилось пророчество, собрались шестеро самых верных монахов и монахинь Белого храма. Они стали вокруг Императрицы, мантия которой казалась особенно белой в сиянии звёзд синевато-голубого неба восточного континента, и опустились на колени. Девушка прикрыла глаза и медленно коснулась каждого из них своими длинными, тонкими пальцами. Прошло несколько секунд, звёзды как будто стали ярче, священники затрепетали… А затем стали подниматься на ноги и смотреть по сторонам.

— Я и забыл, как выглядит звёздное небо, — сказала юная, низенькая девушка в сероватым наряде и сразу осеклась и растерянно посмотрела на свои руки.

— Я… Случайно. Во время перемещения ничего не видно, — сказала «она», пытаясь оправдаться.

— Я всегда знала, что у тебя есть определённые наклонности, Ниро, — безмятежно заметила императрица.

На губах «девушки» показалась кривая улыбка.

— Что теперь, прародительница? — спросил рослый эльф, плечи которого как бы растягивали его белую мантию.

Императрица, не отвечая, посмотрела на красный кристаллик, который держала в руке. Он стал немного меньше, а значит у данного артефакта был ограниченный ресурс.

— Глупый вопрос, — заявил другой эльф. — Нам нужно спасти эльфийский народ, уничтожить людей и построить как можно более многочисленное общество.

— Именно так; удачи, — кивнула императрица и отправилась назад, ступая босыми ножками по тропинке, выложенной порошком из ракушек.

— А вы чем будете заниматься, о, священная? — с лёгкой улыбкой крикнул(а) ей вдогонку Ниро.

— Спать, — отмахнулась девушка и удалилась через тёмную арку.

Оставшиеся жрицы' и жри'цы обменялись горькими улыбками.

— Напомните, зачем мы вообще её слушаем? — вздохнул и спросил толстолобый мужчина с волосами, зачёсанными за особенно острые ушки.

— Потому что она твоя Императрицы, плебей, — высокомерно ответил высокий и тощий эльф.

— Опять они за своё, — Ниро вздохнул. Внутри первого жрица заседала душа эльфа по имени Инмер, легендарного героя крестьянского восстания, монументы которому можно было найти по всей федерации; внутри второго, — герцога Наркура, верховного Канцлера дворянской республики, который занимал свою должность почти сотню лет и за это время привёл своё государство к периоду наибольшего процветания. Эти двое всегда друг друга недолюбливали.

— Ах, совсем забыл, перед лицом императрицы нужно встать на колени и тявкать, как собачка… Может покажете на своём примере, господин Наркур?

— Ты…

— Хватит, девочки… Кхм, — сказал(а) Ниро и сразу неловко прокашлялся. У нас много работы… Вы же не хотите, чтобы люди уничтожили ваше наследие?

Эльфы переглянулись и замолчали.

— Вот и отлично, тогда… — на губах девушки показалась лёгкая улыбка. — Начинаем…

…

За следующие несколько дней пришельцы из Мира Мертвых взяли на себя все самые важные управленческие должности. Некоторые из них они и вовсе учредили самостоятельно; Мар, который в Белой Империи исполнял роль первого Канцлера, стал заместителем Верховной жрицы; Инмер стал тренировать городское ополчение; канцер Наркур занялся финансами, а Ниро возглавил инквизицию. По приказу «девушки» в ней был создан отдельная орден, «Белый Молот», задачей которого было находить, вылавливать и допрашивать так называемых ведьм. В будущем рассказами про его кровожадную основательницу, так называемую «Белую Охотниццу», будут пугать эльфийских детишек.