– Древний способ транспортировки, утерянный за годы разрозненности и ставший невозможным с тем, как ваэрле активно взялись за вырубку лесов в последние сотни лет, – с оттенком неуверенности в голосе пояснил Рах. – Я всегда считал, что это легенда из разряда тех, что любят рассказывать о Золотом Веке своего народа в любой расе. “Мы были так могучи, что время и пространство подчинялись нам”.

– Но это, получается, правда? Я не встречала упоминаний ни о каких Лесных Тропах ни в одном из тех источников, которые видела.

– Как я уже говорил, за годы смуты, предшествовавшие правлению рилантара Треллиона, многие знания были утеряны.

– А от чего была смута?

– Об этом никто и никогда не отверзает уст, – как по заученному ответил Эррах.

– Зараза, – вздохнула Мист. Впрочем, сейчас, кажется, у нее были все шансы раздвинуть свои познания об эльфийской культуре куда более широко, чем до того.

– Расскажи о Лесных Тропах, – попросила она Этейна.

– Не стоит рассказывать о том, что предстоит увидеть очень скоро, – отозвался эльф, и, в самом деле, притормозил, пошел медленней с тем, как они приближались к лесному массиву через подлесок.

– Это способ транспортировки? У нас таким не пользуются.

– И как перемещаются у вас? – с оттенком странной эмоции уточнил Этейн.

– Кроме традиционных способов? Мы перемещаемся между особым образом настроенными каменными плитами, которые позволяют в один момент шагнуть на большое расстояние.

– Лесные тропы чем-то похожи, и совсем не похожи, – с явным сомнением сказал эльф, все еще, видимо, не слишком понимая, стоит или не стоит что-то дополнительное рассказывать. – Мы входим в лесную тень и выходим из нее на другом конце леса. Любое дерево к любому дереву.

Он остановился у ближайшего дерева и положил на него руку, и второй тронул что-то на своем доспехе.

– Зверь Талисмана, – сказал он. – Проведи нас.

Из тени дерева вынырнула странная морда, похожая на диковинную помесь волка и коня, и дернула носом. Тени деревьев разом приобрели едва различимый отсвет, словно Домен Света просвечивал сквозь них.

Эльфы Этейна, кроме одного, ступили на след Зверя Талисмана, разом втягиваясь за ним в белесое марево и искажаясь, словно в кривых зеркалах, и потом Этейн кивнул им.

– Мы с Сиенном пойдем последними, – сказал он. – Вперед.

Мист сделала страшные глаза на Раха, но тот только пожал плечами. Тогда девушка взяла обоих своих спутников за руки и решительно двинулась вперед.

– Сраная пепель, – попутал слова местами Торрен, частично удивленно, частично даже испуганно. – Настоящая эльфья магия!

– Самая настоящая, – подтвердила Мист, и полосы света замелькали вокруг них, когда они начали двигаться, стараясь не упускать из виду изломанные силуэты эльфов впереди. – Людоедская магия, это тебя не волнует?

– Главное, чтоб толк от нее был, а уж людоедско это или нет, это уже проблемы тех, кого людоедят.

Время шло странно, или, может быть, и вовсе стояло на месте, пока они шли, но внутри их пути это было очень, очень долго. Казалось, что они бесконечно двигаются за маячащими впереди изломанными фигурами, хотя усталость не торопилась наступать, словно тоже застряв во времени. Мист не сразу сообразила начать считать шаги, но после того, как начала, успела насчитать, сбиваясь и путаясь, больше десяти тысяч.

– Мы тут застряли, – уныло сказал Торрен. – И будем бродить вечно полями пепла.

– Это не к нам. И это не тут, – не согласилась Мист. – Ни разу. Тем более, по моему, караван уже пришел.

В самом деле, фигуры эльфов впереди сначала стали расти, а потом и вовсе пропали, оставив только Зверя Талисмана. Когда путешественники поравнялись с ним, он бережно взял зубами Эрраха за полу плаща и повел куда-то вбок, отклоняясь в сторону вместе с миром и выныривая в лесной тени.

– Все в порядке? – сразу же окликнул их один из уже прибывших эльфов.

– Вполне, – ответил Эррах, сморкаясь, пока они оглядывались. Стоило выйти с волшебных дорог, как его снова одолели сопли.

Они в самом деле были на опушке какого-то совсем другого леса, и впереди расстилались равнины и холмы. Только вот где-то ближе к краю горизонта зеленый цвет травы переходил в странный металлический фиолетовый, и на самой грани зрения было что-то там, вдали: то ли скрытый туманами острый пик, то ли шпили высоких башен.

– Там эта ваша Ардора? – совершенно по деловому и без пиетета спросил Торрен, словно собираясь прямо сейчас приступить к штурму.

Рах вполголоса перевел вопрос, и тот же эльф, снимая шлем, кивнул.

– Да, там лежит наша цель. И нам предстоит тяжелый путь через равнину, потому что сразу, как кончается лес, Взгляд Ардоры сможет нас увидеть.

– И как тогда идти? Специальная магия? – с интересом спросила Мист, сильно запнувшись на слове “специальная”. Она не была уверена, что угадала слово верно, но эльф ее, вроде бы, понял.

– Лаурэ будет плести Полог отвлечения до заката, а с закатом мы двинемся в путь, – он махнул в сторону одного из своих спутников прежде, чем присоединиться к ним с разбитием временного лагеря под покровом деревьев. Из тени вышли последние двое, Сиенн и Этейн, и, ни слова не говоря присоединились к работе.

– Нам нужно отдохнуть до заката, – сказал Этейн в сторону своих временных спутников. Он снял шлем, наконец, и Мист с огромным неудовольствием отметила, что рано радовалась. Он оказался, как раз, рыжим: темно-красные волосы были практически того же цвета, что у Мейли-из-Сполохов, и Мист нервно предположила, что еще и нос был похож. К счастью, она не слишком хорошо помнила лицо достопочтенного мага до того, как он обгорел и умер.

– Лаурэ сплетет для нас заклинание, чтобы слиться с сумерками и преодолеть дорогу до их нечестивого города. Вероятно, наша миссия отнимет всю ночь, поэтому постарайтесь отдохнуть. У нас есть запас Симбельмина, мы им воспользуемся, но отдых он не может заменить полностью.

– Да, надо попробовать спать. У нас тоже был нелегкий день, – согласилась Мист.

– Я так и не понимаю, откуда вы взялись в той долине, без припасов, без дорог. Словно вас туда Лесными Тропами вынесло, но этот путь был для вас внове, я понял это, – Этейн сел на расстеленное на траве тонкое одеяло, и девушка последовала его примеру, удостоверившись, что ее спутники тоже найдут, куда пристроиться. С Тором и Рахом за спиной она чувствовала себя куда уверенней, особенно в отсутствие Книги.

Сполохи грядущего. Глава 3

– Мы преследовали пособников опасного мага-некроманта, и нас настигли… чары, – подумав, подобрала слово Мист. – Возможно, родом из Ардоры.

– И что произошло?

– Мы были в замке, но очутились примерно там, где встретились с вами.

– И мы все еще пытаемся собрать достаточно данных, чтобы сделать выводы о том, какого рода перемещение мы пережили, – добавил Эррах своим невыносимым занудным тоном. – Но можно с уверенностью говорить, что произошло что-то из ряда вон выходящее, поскольку Вестник Деи не смогла сразу дать нам однозначный ответ.

Этейн покачал головой.

– Я только раз видел, чтобы Вестник Деи Дилинги приходил лично. Так было, когда рилантар Айрэдин лично обратился к Дее в день своего восшествия, а больше не было.

Айрэдин было знакомым именем. Мист с надеждой поглядела на Эрраха, и тот тоже сориентировался.

– Он правил недавно? Айрэдин Собиратель?

– Он вошел в свет несколько циклов назад, – с явной печалью в голосе ответил эльф.

– А тогда теперь рилантар Ате…– начала было Мист, но Рах внезапно воткнул коготь в ее ногу, от чего Торрен подпрыгнул и хлобыстнул ему по руке еще до того, как сообразил, что именно случилось.

– Ай!

– Дым и пепел, ты это, глядь, чего?

Эррах прижал к груди ушибленную руку и укоризненно посмотрел на них прежде, чем уточнить:

– Выбрал ли венец следующего рилантара?

– Нет, он пока не принял никого, – ответил Этейн.