— Балерина — Безумному Максу. На позиции, готовы.

— Рашпиль — Безумному Максу. Готовы.

— Пошли, — Максим с наслаждением стянул пропотевший ноктовизор и на ходу сунул его в карман «разгрузки». Над океаном разливалась полоса зари, светало прямо на глазах. Не оборачиваясь, бросил:

— Повторяю задачу. Входим, кладём всех взрослых мужчин. Ничего сложного.

— А женщин?.. — с сомнением спросил Морзе, идущий сзади и чуть правее. Инструктаж он, естественно, проходил, но сомнения остались. Нормально.

— Женщин по ситуации. И без колебаний, иначе получишь пулю в спину. Нашу Балерину мужиком тоже не назовёшь, а стреляет она не хуже меня. Что, не нравится?

— Не очень.

— Втянешься, — заверил Максим, не снижая шага. — И помни, нажимая на спуск: эти уроды топят безоружные суда и расстреливают гражданских. Он пустили ко дну наш сухогруз, а там было двенадцать человек экипажа. В том числе пять женщин.

— Я помню.

— Вот и отлично.

Они были у первой хижины, когда заработал пулемёт Утюга, разнося в пыль саманные домишки в центре деревни. С первыми выстрелами Максима начало накрывать знакомой волной азарта и приятного возбуждения от близкой опасности. В очередной раз мелькнула мимолётная мысль: как же ему повезло родиться в Союзе! С его агрессией и наслаждением от реального боя в любой другой стране он давно бы докатился до криминала самого худшего толка. А тут — оценили, направили, воспитали. И всем хорошо. Ну, кроме тех, кто по другую сторону прицела. Мельком оглянулся на Морзе, чего делать, в общем-то, не следовало. Щёки у парня заливал румянец, в глазах разгоралось хорошо знакомое пламя азарта. «Всё нормально», — подумал Максим. — «Ты такой же, как все мы, парень. Агрессор. Поэтому всё будет хорошо. И сегодня, и потом.»

Новичок кивнул, словно прочитал его мысли, и усмехнулся. Пинком распахнул калитку в плетёной из хвороста ограде и навскидку, почти не целясь, вогнал заряд из подствольника в дверь круглой саманной хижины. Максим поймал в прорезь прицела тёмную фигуру и нажал на спуск. Он был на своём месте. Он был счастлив.

Павел.

«Доброе утро, Павел…» Лесник поначалу вздрагивал от такой вежливости видеопанели. Но быстро привык, и принял, как данность, как папуас зажигалку, не вникая в технические подробности, и теперь каждый раз отвечает, улыбаясь в усы:

— Привет, коль не шутишь. Покажи новости.

«Ученые Союза создали лекарство, которое может победить компьютерный вирус, напрямую воздействующий на физическое и психическое состояние человека. Напоминаем, что вирус был запущен в Сеть 10 дней назад 22 июня 2061 года. Источник до сих пор не выявлен».

— Это же фашисты так 120-летие начала войны отметили! И к бабке не ходи, они! — от возмущения и собственного озарения Павел даже привстал со скамьи. — У них и искать надо эти самые источники.

«В Новосибирске запущен в работу завод-автомат по изготовлению электрических автомобилей марки „Волгянь“. Генеральным спонсором является известная советско-китайская компания „СовСунь“. Уже через неделю мы сможем увидеть эти машины на дорогах СССР и Китая».

— Очень мне тут в лесу ваш «Волгянь» нужен. Отъеду до дальнего озера и ищи там розетку, чтоб зарядиться, у бобров в норе, — Павел заливисто рассмеялся собственной шутке и довольный собой пошел начинать рабочий день.

«Это у нас, людей, когда глаза продрали, тогда и день начался. А жители леса просыпаются с первым проблеском рассвета. Пернатые еще раньше. Два месяца спать не давал соловей. Вот ведь поганец, не интересно ему было зайцам рулады выводить, под окном устроился на березе и свистел, пока птенцы не вывелись. Сейчас замолк, некогда.

Все думают, что жаворонок только в солнышке над полем купается и поет. Ан, нет, он распеваться аж в 3 ночи начинает. В 4 утра крапивник уже подзюзюкивает и пеночка нежно свистит. Вот дрозда нипочем не узнать, только если близко подойти и глянуть, кто же там такой чернявый на все лады наяривает. Талантливый пародист, однако».

— Стой, Флешка! Тпррру! Тут, похоже, беда приключилась. — Лесник легко соскочил с лошади, накинул машинально повод на ветку и подошел к огромному муравейнику. В самом его центре торчал большой корявый сук. — М-да. Представляю, сколько вас тут полегло. Но, если я сейчас это архитектурное излишество вытащу, еще столько же погибнет. Так что, приспосабливайтесь, ребята.

Всю дорогу до озера Павел ругал себя за то, что не заметил и не срезал вовремя ту сухую ветку, которая порушила часть муравейника. Чуть отвлек и развеселил бельчонок Проша, прикормленный еще зимой и поджидавший его на тропе всегда в одном и том же месте.

Тогда у отощавшего еле живого зверька выделялся разве что огромный пушистый хвост. Сейчас его пятая конечность была не столь впечатляющая, но объема в тельце и наглости прибавилось в разы. Он уже не ждал подачки, сидя на голове у Флешки между ушами.

Проворные лапки прошерстили все внешние карманы и нашли только невкусную рацию и навигатор. Маленькие черные бусинки глаз недоуменно уставились на человека. Пашка рассмеялся и вытащил из-за пазухи горсть семечек. Секунда щекотки и горочка еды с ладони исчезла, как и не было.

— Извини, брат, лето. Сам кормись.

Озеро, как всегда, неожиданно появилось между стволами сосен светлой полосой. Он любил приходить сюда ранним утром. Въезд на пологий берег из леса напоминал ему детские ощущения, когда медленно открывалась обложка книжки, а там на первой же странице начиналась сказка. Дыхание перехватывало, как сейчас.

Солнце еще не освещало эту окруженную лесом заводь, мешал высокий сосновый лес. Поэтому туман еще стелился над водой ватным белесым пластом. Но где-то там, за поворотом, за излучиной озерную купель уже пробили смелые солнечные лучи, и вся вода в водоеме от этого светилась и сияла.

Павел не мог объяснить этот оптический эффект и никому бы этого не позволил. Зачем?! Сказкой надо наслаждаться, а не раскладывать на формулы. Даже Полина, когда увидела эту красоту, не захотела вспоминать про законы оптики. Что-то давно она не навещала отца.

С середины озера донесся легкий всплеск. Рыба играет. Выпрыгивает из воды и ловит заблудившегося в тумане комара… а, может и правда играет. В этой сказке поверишь и в говорящую щуку. Вот, например, в метрах пяти от берега туман создал белый силуэт женщины. Она стоит неподвижно по пояс в воде, и очень похожа на русалку с длинными распущенными волосами.

Мужчина медленно сполз с лошади и подошел к самой светящейся изнутри воде, вглядываясь в туманные перья.

— Эй, — прошептал он одними губами, — ты кто?

Женщина подняла руки, белые груди качнулись, вольные светлые локоны поплыли кончиками по воде и нежный колокольчик смеха зазвенел над озером, отражаясь от тумана, воды и берегов.

Павел, не отрывая взгляда от женщины, сгреб двумя руками холодной влаги и плеснул на лицо. И тут нога неожиданно сползла по росяной осоке, и хранитель леса плюхнулся на четвереньки в прибрежный камыш. «Уф!» — выдохнула лошадь.

Когда бедолага выкарабкался на берег, над гладью озера плыла лишь медленно таявшая дымка. Сказка не любит шума и суеты.

Есения.

— Сенечка, ты опять одна на озеро купаться ходила, — полная пожилая женщина провела горячей ладонью по мокрому затылку дочери. — Ну, хоть бы Жука с собой брала, лес же, не город.

Черный огромный пес, услышав свое имя, высунул квадратную голову из-под стола и вопросительно глянул на хозяйку.

— Ах, шельмец! Ты что тут делаешь?! А ну марш на место!

— Мамочка, ну пусть он тут побудет.

Шельмец понуро поплелся к конуре, но остановился на ступеньках веранды, ожидая окончательного вердикта.