— Итак! — она закончила писать, подняла пергамент на уровень глаз и начала зачитывать, чуть прокашлявшись. — Засим объявляю, что человек, двадцати одного года, пришедший в сопровождении трёх спутников и одной рабыни разных рас, прошёл моё испытание и волен просить награду. Подпись: Яшеда. Держи.

Она протянула пергамент мне. Я ещё раз вчитался в строки, после чего где-то что-то звякнуло-тренькнуло-бахнуло, и лист пергамента обратился в пепел, медленно оседая на пол, а мне на голову посыпались системные сообщения.

— Всё прочёл? — спросила Яшеда. — А теперь касаемо твоей награды… Во-первых, ты и твои спутники заслужили хороший отдых. Их уже провожают в спальные покои, хорошо накормят, некоторым предоставят… прочие услуги. Сегодня вас ничто не потревожит — так я забочусь о своих гостях.

Во-вторых, ты можешь меня попросить научить тебя одной способности или какому-то навыку. Тебе, кстати, тоже не мешало бы отдохнуть.

— Я-то не против, — хриплым голосом ответил я и положил рубаху обратно на поднос. — Когда меня отведут в покои?

— Как только ты отужинаешь со мной, — с кривоватой улыбочкой ответила она и взмахом руки отпустила рабынь.

— Это та самая награда за безмолвие?

— Нет, об этом мы поговорим позже, за ужином. А пока, пройди с Виннари, она тебя хорошенько омоет и приведёт в чувство. За других не беспокойся, им уже всё объяснили. Они ужинают. Ну, всё, ступай.

Откуда-то возникла очередная рабыня, лиса-зверолюдка, и повела меня в неприметную дверь. Я настолько морально вымотался, что не стал сопротивляться и покорно последовал за лисой. Короткий коридор вывел к купальне. Посреди комнаты стояла огромная деревянная ванна, похожая на японскую фунакэ, которая исходила паром от налитой в неё горячей воды.

Я скинул с себя броню, оружие и одежду и шипя залез в горячую воду. Дав мне немного отмокнуть, рабыня начала меня усиленно тереть, одновременно разминая затёкшие мышцы.

В общем, когда с этим было покончено, уже часть усталости ушла. Мне выдали чистую рубаху, штаны и лёгкие б отинки, забрав мою грязную одежду и всё остальное, и провели тем же коридором в большую дубовую дверь, за которой оказались покои Яшеды.

Рабыня тактично постучала, дождалась разрешения от хозяйки на вход и только после этого открыла дверь, втолкнула меня внутрь, отчиталась о доставке гостя и удалилась. Дверь закрылась и сама собой заперлась на засов.

Я осмотрел покои. Всё выдержано в тёмных тонах. Драпировки на стенах, ковры на полу, туалетный столик, уставленный целой батареей каких-то баночек и скляночек с косметикой, большой платяной шкаф, несколько книжных шкафов, заполненные свитками, флаконами и книгами, письменный стол, несколько стульев и кресел, камин, пара кофейных столиков и огромная двуспальная кровать с резными столбиками и балдахином.

Яшеда тоже приняла ванну и была облачена в тёмно-синее шёлковое платье до пола. Её волосы были зачёсаны назад.

— Как тебе ванна? Понравилось? — спросила она, подходя ближе.

— Весьма. У… тебя очень умелые рабыни.

— Я знаю, сама их обучала. Идем, поедим.

Я смерил её взглядом, ещё раз осмотрел комнату.

— К чему всё это? — спросил я. — Сначала ты мне чуть мозги не вскипятила, а теперь вот так запросто предлагаешь с тобой поесть? Словно ничего не произошло?

— А что тут такого? Это же было испытание, и ты его прошёл. Давай, не упрямься.

Она взяла меня под руку и повела к небольшой ширме, за которой оказался сервированный на двоих стол. Тут было много всевозможной еды, от одного запаха которой у меня непроизвольно побежали слюни. Отдельно стояла пара бутылок красного и бутылка белого вина.

— Угощайся, ешь, что хочешь, пей. Считай это… моими извинениями за то, как я с тобой обошлась. Я и правда взялась за тебя… крутовато, признаю.

Я сел и осмотрел стол, задержав взгляд на вине, потом обратился к Дзинсае, проверить, всё ли у них там хорошо.

«Всё нормально. Нас кормят. Еда не отравлена. Бугая охаживают сразу две…»

«Я понял. Если что-то изменится, сразу сообщай».

— Не доверяешь, — подвела итог моему диалогу Яшеда.

— А ты бы доверяла, окажись на моём месте?

— Вряд ли. Но еда у меня хорошая! Мои девочки очень старались, когда её готовили! Не обижай, хотя бы, их.

Это её «хотя бы» заставило меня взглянуть на местную хозяйку чуть по-другому. О своих рабынях она заботится. Не пропадать же их труду? Тем более, если бы Яшеда захотела, она бы уже давно превратила меня в болвана, подловив в удачный момент. С этими мыслями я принялся есть. Яшеда пила вино и внимательно меня изучала.

— А ты почему не ешь? — спросил я.

— Я не голодна, — ответила барышня и пригубила вино.

— Уже кого-то съела, пока я мылся?

Она улыбнулась и хихикнула.

— Нет, я… просто пока не голодна.

Я насытился, на вино сильно налегать не стал, поскольку не хотел раньше времени терять ясность мысли.

— Ты вампир? — после довольно длительной паузы задал я мучивший меня вопрос. Яшеда только улыбнулась.

— И как ты только догадался? У тебя поразительная наблюдательность! Да, я вампир, мне четыреста лет — четыреста тридцать семь, если быть точной, и если это имеет для тебя значение — и ещё сильная колдунья и иллюзионист. Впрочем, это ты и так уже знаешь. Размер груди и бёдер сказать?

Она допила вино и поставила бокал на стол.

— Я думал, вампиры только кровь пьют, и им не нужно больше есть и спать.

— Глупости ты думал. Мы можем есть обычную пищу, пить вино или другой алкоголь, но для полноценного поддержания в нас жизни нам правда требуется кровь. Солнечный свет сильно нас ослабляет, зато ночью мы становимся куда как сильнее… и опаснее. Для некоторых. Не для всех.

— И зачем ты мне это рассказываешь?

— А почему нет? Как ты это сможешь использовать против меня, особенно здесь, где нет солнечного света?

С этим было не поспорить.

— Можно задать один вопрос? — спросила она, отпивая из бокала.

— Ты хозяйка. Спрашивай.

— Как ты обжёг Мару?

— Если честно… Я не знаю. Но я владею артефактом, Мечом Света. Возможно, он повлиял на меня каким-то образом. Потому как мой другой артефакт, кинжал Тьмы, однажды снёс мне крышу и на некоторое время захватил надо мной контроль.

При упоминании артефактов изящная бровка Яшеды поднялась вверх. При упоминании второго за ней последовала и вторая.

— Ну ты даёшь…

— Можно теперь мне спросить? — дождавшись кивка, я продолжил. — Чем Легроуз заманил тебя? Почему ты ему помогаешь?

— Эт-то-о… сложный вопрос, — она поставила бокал, пригладила волосы и в упор посмотрела на меня. — Дело в том… Легроуз, хоть и мерзавец редкостный, но поставляет мне свежую кровь по первому моему требованию. И рабынь — с ними гораздо веселее коротать вечность.

— А почему не наверху?

— Там у меня скопилось слишком много врагов, начиная от религиозных фанатиков и вампирских кланов и заканчивая государствами людей. Когда-то я хорошо повеселилась… М-да. А теперь не могу и носа показать наверху. На мне стоит метка одного из светлых богов — расплата за… слишком сильный голод и несколько ошибок с моей стороны… В общем, как только я появлюсь на поверхности, об этом сразу же узнают его приспешники и отправятся на мои поиски. И хоть я и сильный маг и вампир, но у них есть одно гадостное свойство — они умеют разгонять тьму. Вот я и… сижу тут. Жду, сама не зная чего. Может быть, момента, когда моя метка рассеется или когда обо мне все забудут.