Вчитываясь в строки кода, Сайтон длинно и витиевато выругался себе под нос. Спохватившись, обернулся на Мэй, но та уже тихонько ушла в свою комнату.

— Джим! Ты сам смотрел?

— Я входящим уроном Фроста начал заниматься…

— Взгляни-ка сюда! Параметры этого взрыва…

— Да, мы с ребятами тоже удивились. Несбалансированный урон. Но, правда, он пятикратный, это бонус иерофанта. У других игроков, получивших это умение, показатели поскромнее будут.

— Да черт с ним, с уроном! Ты вот на эти строки посмотри. Что остается на месте пустотного взрыва?

После долгой паузы из чата донеслось приглушенное ругательство.

— Вот именно! — мрачно отозвался Сайтон. — Если таких аномалий будет больше… Это же как зараза. Нельзя допустить, чтобы она распространялась!

— Но это неизбежно! Войд уже выдал квесты на поиск новых последователей…

— Нужно обрубить ему эту возможность.

— Но как? Фрост этот — пока неприкасаемый. На самого Войда мы тоже не можем воздействовать.

— Напрямую — нет, — кивнул Сайтон, что-то лихорадочно обдумывая. — Но у меня есть одна идея… Сейчас согласую ее у Флинта, и начинаем действовать немедленно. Предупреди остальных, чтобы были готовы!

— Сайтон, мы все больше суток на ногах…

— Я тоже! — отрезал он. — Вот если нас всех уволят к чертям собачьим — тогда и выспимся.

Он снова растер лицо руками, даже шлепнул себя по щеке, пытаясь взбодриться. Вызывал меню смарткома, нашел контакт Заккари Флинта.

Обернулся, боковым зрением заметив стоящую в дверях сестренку, сжимающую в руках розового плюшевого динозавра размером с нее саму.

— Мы не будем играть? — проговорила она. Не столько вопрос, сколько утверждение.

Сайтон тяжело вздохнул.

— Прости, Мэй. Будем, но не сейчас.

Она не стала капризничать — просто ушла обратно в комнату, склонив голову. Но от одного вида ее обреченно опущенных плеч у него в горле встал ком.

Тихо выругавшись себе под нос, он снова развернулся к экранам. Нельзя отвлекаться, нельзя давать слабину. От этой работы зависит и его жизнь, и жизнь Мэй. А будет ли у него эта работа — зависит от того, получится ли переиграть Анастасию.

— Ну что ж… — пробормотал он, вглядываясь в экраны. — А теперь — наш ход!

В городе Странников на Летающих островах я бывал всего несколько раз, но поймал себя на мысли, что возвращаюсь сюда, как к себе домой. Вообще со временем в виртуале мне стало гораздо комфортнее, чем в реале. Парадокс, но именно здесь я чувствовал, что в том, что я делаю, есть хоть какой-то смысл.

Отчасти это можно объяснить самой природой таких игр, как «Наследие». На них ведь не зря подсаживается столько людей, особенно из неблагополучных районов. В реальном мире ты можешь вкалывать как проклятый, и все будет впустую. Но здесь ты точно знаешь, что все твои усилия оправданы и будут иметь конкретный результат — в виде трофеев, достижений, гран или хотя бы опыта. Работай, сражайся, исследуй мир — и все это будет делать тебя сильнее и богаче.

Будто иллюстрируя мои мысли, мимо вальяжно продефилировал игрок, с головы до пят запакованный в легендарки и ведущий под уздцы маунта — ходячую гору мускулов, обтянутых морщинистой шкурой. Этакая помесь бизона и варана, еще и в сегментной броне, прикрывающей грудь и спину.

Да, пожалуй, в этом секрет популярности современных многопользовательских ролевых игр. Этот жанр появился лет сто назад, на заре интернета, какое-то время был очень востребован, но потом был практически забыт на долгие десятилетия. И снова взлетел именно сейчас. Но причина этого — не в смене формата, не в технологиях FullVR. А именно в том, что такие игры дают иллюзию социальных лифтов, которые в реальном обществе не особо-то и работают. По крайней мере, не так наглядно. А тут — вот он, крутой игрок. Но я знаю, что начинал он с нуля, как и я. А значит, и я сам когда-нибудь смогу докачаться до его уровня.

Да, волей-неволей я тоже начал заражаться тягой к прокачке и собирательству трофеев. Впрочем, я это в себе и не давил — пока что эти стремления мне были даже полезны. Мой персонаж в «Наследии» — пока единственный мой актив. Строго говоря, без него я ничегошеньки и не стою, так что нужно использовать все возможности, чтобы усилить его.

К громадной пирамиде Храма, видимой почти из любой точки города, я шагал со смесью волнения и предвкушения. Игнорировать награду от Безликих жрецов было бы глупо. Да и чисто психологически хотелось хоть какой-то материальной отдачи за несколько часов напряженного боя.

Пока что сама игра не вознаградила меня даже очками опыта за убийство Хранителя. Добил-то я его умением, которое срабатывает в момент смерти персонажа. В итоге оказался даже немного в минусе — все ресиверы были пусты, как мыльные пузыри.

Вход в пирамиду Храма располагался не в самом низу, а примерно на трети ее высоты, и к нему вела длинная каменная лестница со ступенями, подсвеченными тонкими голубыми полосками. По обе стороны от лестницы высились лаконичные призмовидные обелиски, тоже украшенные типичным для архитектуры Странников узором.

Пирамида была огромной, просто монументальной, даже по сравнению с остальными строениями Странников, но при этом лестница, ведущая к ней, сейчас была совершенно пуста. Доступ в храм был очень ограничен. Насколько я знал из игровой энциклопедии, Безликие жрецы общались в основном с главами кланов. Одиночки удостаивались их внимания только в исключительных случаях — например, таких как мой. Что ж, нужно использовать этот шанс по полной.

Голосовой вызов от Венди по внутриигровому мессенджеру застал меня на полпути к входу в пирамиду.

— Фрост, я видела глобальные оповещения! — сходу затараторила она. — Это… Это же невероятно! Как тебе удалось?

— Долго объяснять, — усмехнулся я. — У тебя самой как дела? Ты на базе была все это время?

— Нет, выходила из игры. Помнишь, ты говорил, что тебе нужно пять человек для какого-то задания? Так вот, все в сборе. Можем встретиться хоть сейчас.

— Что, даже Моргана удалось вытащить?

— Да. Это оказалось проще, чем я думала. Мисс Харрис — ну, патрульная по нашему округу — все-таки крепко за него взялась. Он уже несколько дней не пьет. И она как раз пытается пропихнуть его в соцпрограмму с обязательным виртуалом по сколько-то там часов в неделю. Он отнекивался. Но когда я передала ему твою просьба — согласился.

— Я рад.

— Кстати, Харрис и тобой очень интересовалась. Говорит, что ты не отвечаешь на ее сообщения и вообще куда-то пропал…

— Передай, что со мной все в порядке. И что я свяжусь с ней, когда будет возможность.

— Хорошо, — после небольшой заминки отозвалась она. — Но так что насчет встречи? Родригесы уже в игре. Морган тоже, создает персонажа. Ты же тоже где-то в стабе?

— Да, сейчас закончу одно дело…

Вот только где назначить встречу? Печать Пустоты — умение, с помощью которого я смогу приобщить первых пятерых игроков к культу Войда, — нельзя применять в городе. Так что придется делать это где-то в укромном месте за пределами защитного купола. Хорошо бы в «Бычьем глазе», но у Родригесов и Моргана туда нет доступа, и если я буду просить его, придется объяснять им для чего. А я вообще хотел на всякий случай сохранить этот свой первый квест в тайне.

Если я чему и научился за время игры — так это тому, что информация здесь ценится не меньше артефактов. Очередную ее порцию стоит выдавать только в обмен на что-нибудь не менее полезное.

— Слушай, Венди, надо собраться за городом. Где-нибудь, где нас не засекут. Реально же найти такое место?

— Ну, стаб новый, не заселенный толком. Тут очень много пустошей. Даже отдельных островков…

— Тогда поищи что-нибудь подходящее, не очень далеко от города. Я свяжусь с тобой, как только освобожусь.

Оставшуюся часть пути до входа я преодолел, перешагивая через две-три ступени. Получение награды представлялось формальностью, с которой хотелось быстрее покончить. Даже немного раздражало, что приходится специально топать за ней в храм. С другой стороны, посмотреть, что скрывается внутри пирамиды, тоже было интересно. У большинства игроков нет такой возможности, и никогда не будет.