Остатки пси-энергии я вложил в расфокусированный удар, но тот вышел слабым — Циклон лишь пошатнулся, отступив на пару шагов, и снова ринулся на меня. Я даже анкуш не успел вытащить, так что отбиваться приходилось голыми руками. Впрочем, с моими навыками фехтования анкуш вряд ли бы помог — с мечом противник обращался весьма неплохо. Клинок порхал в воздухе неуловимо быстро, рубя меня под разными углами, порой совершенно неожиданными. Буквально за несколько секунд я пропустил с десяток ударов по рукам, бедрам, корпусу, и если бы не защита мимика, то давно свалился бы на землю в крупно порубленном виде.

Мимик помогал как мог, корректируя мои движения. Если бы не он, я точно не всегда успевал бы блокировать удары предплечьями. А от очередного взмаха пришлось уходить, резко прогибаясь в пояснице и уводя подбородок в сторону — у меня, кажется, аж все позвонки захрустели. Но если бы не это движение — я бы и вовсе без головы остался. Клинок чиркнул по маске лишь самым острием.

— Да что ж ты никак не сдохнешь-то! — удивленно прорычал противник, завершая серию ударов неожиданным пинком в живот.

Меня отшвырнуло на пару метров, и я рухнул спиной на землю. Циклон тут же рванул ко мне, в прыжке замахиваясь мечом обеими руками, чтобы рубануть наотмашь. Я инстинктивно сжался, прикрывая лицо руками.

Клинок его вдруг зазвенел, столкнувшись с чем-то металлическим.

С другим мечом. Тоже работы Странников. Длинным, необычного дизайна — чуть изогнутым и с очень длинной рукоятью, почти в длину самого клинка. Этот меч я узнал даже раньше, чем его владельца.

— Пес?!

Эй-Джей ворвался в схватку столь неожиданно, будто использовал Телепортацию. Отбил клинок Циклона, после короткого, но ожесточенного обмена ударами отшвырнул противника на несколько шагов.

— Убирайтесь! — рявкнул он из-под своей самурайской маски. — Даю пять секунд.

Главарь наших преследователей был явно не дурак — ему хватило одного беглого взгляда на Пса, чтобы понять, что этот орешек им не по зубам. Подельники его замерли, сверля его вопросительными взглядами. Несколько секунд пролетели в напряженной тишине.

Наконец, Циклон попятился и дал остальным знак опустить оружие.

— Какого хрена вообще? — процедил он, не желая, видимо, уходить просто так. — Мы первые их засекли. Это наша добыча!

— Это. Не ваша. Добыча, — спокойно ответил Пес, не меняя позы. И тем же ровным голосом добавил: — Убирайтесь!

Охотников осталось всего четверо, иначе, возможно, они бы и попытались напасть. Хотя… Тоже вряд ли. У меня опыта в игре маловато, но даже мне очевидно, что Пес — игрок совершенно другого ранга. Он и пару десятков таких вояк в салат порубит и даже не запыхается.

— Уходим, парни, — проворчал Циклон, поспешив ретироваться.

Пес, наконец, повернулся ко мне и протянул руку, помогая подняться.

— Спасибо за помощь! Сам бы я с трудом отбился.

Он коротко кивнул, и я в который раз пожалел, что не вижу выражения его лица. Да и вообще, знать бы, как он выглядит. Впрочем, я и сам обзавелся похожей маской, так что мне ли жаловаться.

— Кто это? — спросил Пес, указывая кивком головы на ребят, которые уже подходили к нам. Правда, с некоторой опаской. — Девчонка вроде была у нас в клане. А вот остальные…

— Да так… — попытался отбрехаться я. — Знакомые из реала. Нубы. Присматриваю за ними.

— Нубы, значит… — странным тоном повторил он.

— Что-то не так?

— Ты недоговариваешь.

— Да нечего особо рассказывать. Они действительно первый день в игре. Венди их взялась натаскивать. Объясняет основы, потихоньку начали качаться на простых мобах…

— Они служители Пустоты, — перебил меня Пес. — Как и ты.

— Откуда ты знаешь?

— Оттуда же, откуда и эти…

Он кивнул на труп одного из охотников.

— Награда за вас, — объяснил он. — Что-то вроде постоянного квеста. Бонусные очки опыта, как за кровную вражду, и очки репутации от Вершителя. И личные, и клановые.

— Какого Вершителя? — удивленно переспросила Венди. — Ортоса?

— И Ортоса тоже. На меня действует его благословение, так что я почуял вас за пару километров. Но Рапторы — боевой клан. У них наверняка другой покровитель…

Я уже почти не слушал его. Даже сделал шаг в сторону, отворачиваясь, чтобы скрыть нахлынувшую на меня злость.

Вот, значит, как! Я-то, дурак, обрадовался, что админы прогнулись под мой ультиматум. А они просто решили действовать другими методами, не менее эффективными. Банить игроков, желающих присоединиться к культу Войда, они не будут. Но сделают так, чтобы желающих этих попросту не было. Выкатили небольшой патч, в котором попросту навесили на всех служителей Пустоты огромную мишень.

Пес прав — наверняка эти награды за убийство служителей Пустоты обещаны служителям всех остальных Вершителей. И игроки наверняка за это ухватятся. Бонусный опыт — это ерунда, а вот побыстрее прокачать репутацию с Вершителем — уже куда заманчивее.

Это многое меняет. Мои планы о вербовке Отступников и Следопытов могут пойти прахом. Нова, конечно, умеет рисковать, но тут даже я бы на ее месте десять раз подумал. Мало ей кровных врагов в лице Архангелов, так теперь еще и всех остальных Вершителей на хвост себе повесить…

Пес, словно угадав мое настроение, подошел ближе и негромко сказал:

— Все это нужно срочно обсудить с Новой. Но надо вернуться на базу. Здесь вам находиться небезопасно.

— Похоже, нам теперь нигде не безопасно, — невесело усмехнулся я.

До «Бычьего глаза» добрались пешком — было недалеко. И обошлись без приключений, хотя, когда вышли к магистрали с самодвижущимися платформами, столкнулись с несколькими группами игроков. На нас поглядывали с явным интересом, но издалека. Повезло, что не встретилось достаточно сильных бойцов, которые рискнули бы напасть на нас в сопровождении Пса.

В голове крутились мрачные мысли. Поначалу я, повинуясь порыву, едва снова не настрочил гневное письмо админам. Но потом передумал. Это уже будет больше похоже на истерику. Не буду же я топать ножкой и грозиться уйти каждый раз, когда что-то пойдет не по-моему.

К тому же в прошлом своем письме я сам предложил админам действовать чисто игровыми методами. Вот они и действуют. Вся проблема в том, что они-то могут менять правила игры. Сделали Войда опальным Вершителем, против которого воюют все остальные, — и убили сразу кучу зайцев. Даже с точки зрения лора никто особо не придерется. Вершители не зря поделены на две фракции — Свет и Тьма. Наверняка предусмотрено противостояние между ними. Пустота же не принадлежит ни к одной из фракций, а потому действительно может оказаться против всех. Особенно если акцентировать внимание на том, что Войд грозит миру «Наследия» апокалипсисом.

Нет, можно, конечно, все-таки снова полезть в бутылку. Но в этот раз админам будет гораздо сложнее решиться пойти на попятную. В прошлый раз все замяли по-тихому, но сейчас-то они, похоже, объявили глобальный ивент на все «Наследие». И если его отменять через несколько часов — возникнет масса вопросов.

Нет, Кинг прав — незачем лишний раз злить хозяев «Наследия». Он ведь к тому же надеется с ними договориться. Предупреждал меня, что долго прятаться не выйдет и рано или поздно придется сотрудничать.

Поначалу я невольно воспринял эту идею в штыки. Тут все смешалось — и подспудная неприязнь жителя желтой зоны к корпоратам, и мутная история с гибелью отца, да и просто мое дурацкое упрямство. Но чем больше я размышлял над этой проблемой, тем больше убеждался, что сотрудничество меня бы тоже устроило. Бодаться одному против могущественной корпорации — просто бессмысленно.

Если рассудить трезво, у нас с руководством компании могут найтись общие интересы. Я ведь не собираюсь уничтожать «Наследие». Главное, чего я хочу, — это разобраться в своем прошлом, узнать, что же оставил для меня отец. Я не рассчитываю, конечно, что хозяева игры будут помогать мне в этом. Но пусть хотя бы не мешают.