Незнакомый номер. На аватарке — какой-то азиат с копной черных, хаотично торчащих в стороны волос.

— Слушаю.

— Добрый день, мистер Фрост. Меня зовут Сайтон Чжоу, я заместитель Департамента разработки компании Blue Ocean. Вам удобно говорить?

— Я не один. Но если что-то срочное…

— Хотел просто познакомиться и договориться о встрече. Я буду вашим непосредственным начальником и куратором. Контактировать нам будет удобнее в самом «Наследии», у меня там есть персонаж. Когда вы планируете следующий сеанс?

— Я… вернусь в игру в ближайшее время. Давайте спишемся там, — ответил я, параллельно пролистывая непросмотренные уведомления на смарткоме

Штук пять сообщений от Венди. О, и Айя объявилась! Пишет, что тоже хочет встретиться, у нее какое-то заманчивое предложение.

— Понял. Тогда до связи.

— До связи.

— Ты уже уходишь? — встрепенулась Вивиан, наклоняясь вперед и накрывая мою ладонь своей. Жест был импульсивный, и она сама замерла, будто испугавшись. Но руку не убрала.

Я повернул кисть ладонью вверх и аккуратно взял ее за пальцы. Они показались мне какими-то нереально тонкими и хрупкими. Сожмешь ладонь в кулак — и сломаются, как палочки печенья. Но я все же бережно сжал их — хотел почувствовать их тепло, убедиться в реальности этого прикосновения.

Это длилось буквально несколько секунд, и на это время мы застыли, будто парализованные. Наверное, очень глупо выглядело со стороны, но мне было плевать. Выпускать ее руку не хотелось. Да и она не спешила ее убирать.

— Да, мне н-нужно идти. Но это не то чтобы очень срочно…

— Тогда давай посидим еще. И расскажи, наконец, хоть что-нибудь о себе.

— Да что рассказывать-то? Спрашивай.

— Ну, например, откуда у тебя вся эти шрамы?

— Уф… Это долгая история…

С Вивиан я засиделся куда дольше, чем планировал, и в номер вернулся спустя полтора часа. Чжоу, к счастью, не торопил, а вот Айя забросала сообщениями. Я пробежался по ним взглядом, пока устраивался в капсуле вирт-реальности.

Если отбросить типичные для следопытки эмоциональные пассажи и настойчивые вопросы, то выходило следующее. Она уже собрала команду из старых проверенных бойцов и выдвинулась в сторону озера, в которое, по нашим предположениям, должно было снести течением тот выводок заразителей, что мы видели ночью. Приглашала присоединиться.

Предложение было более чем заманчивым — я хотел познакомиться с этой их неформальной гильдией Следопытов. Да и не терпелось опробовать новые умения в боевых условиях. Но прежде нужно было пройти свой первый вводный инструктаж с работодателем. Думаю, не стоит заставлять его ждать дальше. Это будет выглядеть уже как саботаж.

Я вошел в игру через репликатор у торговой площади Летающих островов. Рандом выбросил меня в один из верхних шлюзов, так что пришлось спускаться на землю на дисковидной летающей платформе. За время полета я успел связаться с Айей и уговорить ее не начинать без меня. Это оказалось нелегко — ее группа уже почти добралась до озера, так что в запасе у меня было минут пятнадцать-двадцать, не больше.

Не успел я закончить разговор, как позвонил Чжоу и сообщил, что он ждет меня возле Кузни. Говорил он, как ни в чем не бывало, но мне показалось, что за его нарочито вежливыми интонациями скрывается раздражение. Или, может, это меня совесть терзала из-за опоздания.

Впрочем, я ни о чем не жалел. Эта моя встреча с Вивиан… Пожалуй, это было первое мое полноценное свидание в жизни. В интернате мне было как-то не до амурных похождений, после того, как началась взрослая жизнь — тем более. При этом нельзя сказать, что эта тема мне была совсем неинтересна. Просто девчонок подходящих не встречалось. А другие виды секса — в виртуале или с бионическими куклами — я и вовсе не рассматривал.

То, что Вивиан, она же Нова, всерьез заинтересовалась мной именно в этом смысле, меня поначалу здорово удивило. Хотя, пообщавшись с ней, я многое понял. Пожалуй, в тех кругах, в которых она обычно вращается, и правда нелегко заводить нормальные отношения. Но и вырваться из них не так-то просто. Она такая же заложница своего социального статуса, как и какой-нибудь житель Девятого округа.

Летающей платформой можно было управлять, хотя и в ограниченных пределах. Мне удалось приземлить ее почти у самого спуска к Кузням. Не успели подошвы моих сапог коснуться земли, как в чате снова звякнул сигнал вызова от Чжоу.

— Спускайтесь на третий ярус, мистер Фрост. Я буду ждать вас возле одной из арендуемых крафт-станций.

— Принято.

Я поспешил вниз по спиралевидному пандусу, опоясывающему стены огромного колодца Кузни. Сделав два витка, чуть замедлил шаг, пытаясь издалека определить, кто же из игроков, маячащих впереди — мой будущий начальник. Впрочем, почему будущий — уже настоящий.

— Мистер Фрост! Сюда.

Мысленно выругавшись, я обернулся на голос. Как это я умудрился пройти мимо?

Хотя, неудивительно. Я ожидал, что сотрудник «Наследия», да еще и довольно высокопоставленный, будет иметь в игре куда более впечатляющий аватар. На меня же смотрел худощавый черноволосый парнишка — подросток в каком-то легкомысленном прикиде. Черные штаны, сапоги с узким голенищем, доходящим до самих колен, черная мятая рубашка, кое-как заправленная за широкий пояс и, кажется, потерявшая добрую половину пуговиц. Прическа и черты лица напоминали тот аватар, что я видел во время разговора с Чжоу по смарткому. Видимо, типаж взят с реальной внешности.

Сайтон Черный Дракон — высветилось в игровой подсказке. Названия реликвий скрыты, клана нет, уровень опасности… пять звезд? Хм, внешность обманчива.

— Сюда, — коротким жестом пригласил он в вырубленную в скале нишу с крафт-станцией. Когда мы вошли, вход тут же затянула голубоватая пленка силового поля.

— Почему здесь?

— А почему нет? — пожал он плечами. — Нам просто нужно спокойное и безопасное место в стороне от лишних глаз. К тому же, наш разговор не займет много времени.

— Я просто думал, у админов игры больше каких-то… возможностей, привилегий.

— На самом деле, вообще никаких. Это жесткое правило. Сотрудники корпорации не вправе использовать служебное положение для того, чтобы получать игровые преимущества. Поэтому, если кто-то из нас и играет, то полностью на общих основаниях. У нас даже корпоративных скидок на премиум-аккаунт нет.

— Сурово.

— Перестраховка, на самом деле. Три года назад, когда только запустили игру, случилось пару скандалов с участием админов игры. И с тех пор правила ужесточили. Игроки «Наследия» очень болезненно реагируют на любое читерство. Многие вкладывают в игру значительную часть своего реального дохода.

— Понимаю.

Он протянул мне руку.

— Что ж, рад познакомиться с вами лично, мистер Фрост. Повторюсь, меня зовут Сайтон Чжоу.

Я кивнул, отвечая на рукопожатие.

— Взаимно, мистер Чжоу. Извиняюсь за опоздание, возникла… непредвиденная заминка в реале.

— Не страшно. У нас как раз было время решить еще несколько рабочих вопросов. Возьмите.

Он протянул мне на раскрытой ладони простенькое серебристое кольцо. Обычная полоска металла в несколько миллиметров шириной, без всяких украшений. К нему даже никакая игровая подсказка не выскочила.

— Наденьте на любой палец, оно само масштабируется.

Так и есть — стоило надеть кольцо, как оно немного уменьшилось, плотно обхватывая палец. Я даже попробовал стянуть его обратно, но безуспешно — село прочно, будто приросло к коже.

— Не беспокойтесь, оно ничем вам не помешает. Можно даже надевать поверх него другие кольца, если потребуется. У меня, как видите, такое же. Как и у всех сотрудников компании на всех их персонажах.

Он продемонстрировал полоску металла на мизинце левой руки.

— Что это?

— Небольшая обязательная деталь. Кольцо позволяет собирать больше данных, чем предоставляют стандартные логи. Грубо говоря — мы теперь сможем видеть и слышать то же самое, что и вы.