— Возможно. Но черт возьми! Это зависит от настроения, и оно у меня регулярно меняется!

— Во-о-от! Еще один интересный момент, — заявил ученый. — Для кибера вроде вас резкая смена настроения совершенно необычна.

— Кибера? — возмутился Тапок. — Так я, по-вашему, не человек, а машина⁈

— Скорее машина, но все же кое-что человеческое у вас есть, — честно ответил профессор.

— Я ведь могу и не посмотреть на ваших монстров-стражей, ваш возраст, профессор, — вспыхнул Тапок, — и снести вам башку!

— Ну, это вам вряд ли удастся. Или вы думаете, что занимаясь модификацией чужого генома, я все эти годы живу со своим собственным? — рассмеялся старик. — В чем-то мы с вами похожи… Имею в виду, что мы с вами уже не совсем люди.

Тапок оторопело уставился на профессора.

— Но почему вы тогда так выглядите? Ну…

— Как старик? — рассмеялся профессор. — Все просто: это добавляет солидности и позволяет мне решать массу проблем. Все геномиксеры — солидные, пожилые г-дины. Именно так все и считают. К тому же всякие там молодчики считают меня совершенно безобидным. А лезть в драку, даже когда чем-то недовольны, боятся. Вдруг дашь мне затрещину и я тут же скопычусь? — профессор громко рассмеялся снова. — Их потом зароют их же «боссы».

— М-да… — покачал головой Тапок.

— Ну что, успокоились? Можем продолжать нашу беседу? Кажется, ваша внезапная злость схлынула…

— Вы что, до сих пор мониторите меня? — возмутился Тапок.

— Конечно. Иначе не смогу вам помочь!

— Знаете, если будете продолжать в таком же духе — не гарантирую вашу безопасность. И плевать, кем вы там на самом деле являетесь.

— Хорошо, учту, — хмыкнул старик, — но поверьте, сейчас я делаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам. И если вы действительно хотите считать себя «человеком», или даже быть им, не советую пытаться меня прибить.

— Договорились, — буркнул Тапок, — но не стоит меня злить… Могу не убить, но покалечить. Оно вам надо?

Добродушное обычно лицо Ивана Петровича резко заострилось, черты стали куда более массивными и искаженными. Глуховатым голосом он сказал, а скорее даже прорычал:

— А я вам не советую пробовать такое провернуть…

И почти тут же внешний вид профессора вернулся к обычному.

— Что? — Тапок все еще не верил тому, что только что увидел.

— Так, спокойно, спокойно! Всего лишь очередной тест. Нужно было увидеть вашу реакцию. Вы чуть ли не в ярость впали от ответа, сформулированного в вашей же манере.

— Вы мне угрожали! — рыкнул Тапок.

— А вы мне! — улыбнулся Иван Петрович. — И мы сейчас точно убедились в том, что контролируете вы себя очень и очень плохо…

На это Тапку ответить было нечего. Действительно — несколько секунд назад он был готов порвать старика в клочья, и лишь чудом этого не сделал.

Что-то с ним, с Тапком, действительно не так. Подумаешь, старик ему угрожал? Раньше Тапок вообще на подобное никак не реагировал, а тут взорвался… Слишком стал несдержанным…

— Так вот, ваше тело там, где оно состоит из плоти, выращено искусственно или, скорее, оригинальные клетки давным-давно заменены на модифицированные, — меж тем заявил старик. — Сама идея шика-а-арная! Деталей куча, но подозреваю, что вы все равно не поймете. В общем, у вас не ограниченный ничем запас регенерации клеток. Все это было бы прекрасно, если бы не одно «но». В вашем теле установлен экспериментальный и крайне нестабильный вариант биопроцессора, еще и с раздельным контуром. И вот с ним явно давно уже что-то не так. Похоже, что вы несколько раз серьезно повреждали устройство. И хоть биопроцессор способен проводить диагностику, саморемонт, проблем было столько, что устранить все он так и не смог. Проблемы эти уже начались давно, всякие странности то появлялись, то исчезали, так? А сейчас, когда я, не зная всего этого, разблокировал некоторые опции вашего «железа», полагаю, оно пошло в разнос, не справившись с возросшей нагрузкой. ИИ, сходящий с ума, это страшно. Особенно когда он сходит с ума в вашей голове и напрямую связан с «хозяином».

— Что вы имеете в виду? У меня в башке машина, которая мало того, что слетела с катушек, но еще и меня пытается свести с ума?

— Г-дин Тапок, ваш биопроцессор — это, по сути, искусственный интеллект. Все остальное — лишь приложение к нему, вспомогательное оборудование для его функционирования. И да, ИИ тоже могут сходить с ума, особенно когда их задача не выполняется или невыполнима. Сбой в программном коде, некое повреждение, и вуаля — мы имеем психованную программу. В вашем случае биопроцессор имел заводской брак — он написан с ошибкой в коде. На этапе тестирования проблему не удалось выявить, да и пока вы не прошли череду суровых испытаний, проблема не вылезала наружу. А вот получив серьезные повреждения, оказавшись на грани уничтожения, он у вас засбоил, и засбоил серьезно. Если не вдаваться в подробности, ваш ИИ принялся саморазвиваться, причем наплевав на все первичные директивы. Уж не знаю, что привело к тому, что они слетели, — те самые повреждения или же изначальная ошибка…но факт налицо. Попросту говоря, он начал генерировать виртуальную личность, которая должна была полностью вас заменить и была вашим практически полным антагонистом. Но до поры до времени это было для ИИ лишь игрой в виртуальности, ведь существовало еще несколько «предохранителей», которые не позволяли ИИ «работать» с вами напрямую. Но, каюсь, я своим вмешательством открыл этой «личности», сформированной внутри виртуала, «двери», позволившие не только захватить управление, но и попытаться заменить вас…

— Зашибись! — хмыкнул Тапок. — Сделать то что можно?

— Нужно менять вам «железо». Ваше и устарело, и в принципе не в лучшем состоянии после стольких лет эксплуатации. К тому же несовместимо практически ни с одним современным имплантом.

— Отлично! И сколько это стоить будет?

— А сколько стоит жизнь? Вы будете мне должны, лично вы, г-дин Тапок, и когда я запрошу долг — придется его отдать.

— И вы просто так установите мне дорогущий, небось, модуль? Просто под честное слово?

— Нет конечно! Я людям не верю уже очень давно, поэтому в вашем железе будет вшит код, позволяющий мне его отключить, если вы откажетесь от сделки.

— И что же вы хотите взамен? Что я должен сделать?

— Пока не знаю, — пожал плечами старик, — не факт, что я вообще обращусь к вам за помощью. Не факт, что когда ваша помощь мне понадобится, вы вообще еще будете в живых… С вашей то жаждой приключений! — он хмыкнул.

— Я должен подумать, — буркнул Тапок.

— Да сколько угодно! Но учтите, что ваше оборудование работает крайне нестабильно, и когда ваш ИИ попробует заместить вашу личность своей — не знает никто. Я даже не возьмусь предсказывать, сколько у вас времени. Может, минута, а может, годы…

Тапок лихорадочно соображал. С одной стороны быть в долгу у этого старого прощелыги ему совершенно не хотелось. С другой — он знал, был уверен, что старик не врет. Тапок чувствовал, что все с ним действительно очень плохо. Более того, была уже пара моментов, когда ИИ начал действовать вопреки его приказам. Кто знает, когда такое повторится вновь?

— Хорошо, — вздохнул Тапок, — я согласен.

— Так что я задержусь тут на… — Тапок повернулся к старику: — Профессор, сколько это займет? — тот в ответ показал палец. — Ага, я задержусь примерно на сутки.

— Понял тебя, — отозвался Бес и добавил: — Смотри, поосторожней с Иваном Петровичем. Он вроде тихий и мирный старичок, но на деле… Вполне возможно что ты для него интересный экземпляр, который он спит и видит, как препарирует. Будь настороже!

— Да понимаю я все, — вздохнул Тапок, — но выбора у меня тоже особого нет. Процессор реально серьезно сбоит, а найти другого спеца по биокомпам будет, мягко говоря, сложно.

— Есть такое, — согласился Бес, — но потому и говорю — будь осторожен и…если что — через сутки мы за тобой придем, если не выйдешь на связь, так что…