Я опустилась на корточки у кромки озера и окунула ладонь в воду. Прохлада тут же окутала её, словно кокон. Поводив рукой, я смочила шею. Флена последовала моему примеру.

— Вот бы искупаться, — блаженно прикрыв глаза от ощущения прохлады на коже, высказала она дельную мысль.

— А что тебе мешает? — весело спросила я.

Она открыла глаза и посмотрела на своё платье.

— Наряд не сильно подходящий.

От представленной картины мокрого одеяния я прыснула от смеха, а Флена подхватила веселье. В продолжение прогулки мы больше не затрагивали серьёзные темы.

Позже, когда я и Ленар готовились к ужину, пришло приглашение от его величества присоединиться к нему за вечерней трапезой.

— Может, это шанс поговорить с ним о письме от Ассоциации и отъезде? — я сверкнула взглядом.

— Возможно. У дяди к тому же сегодня хорошее настроение.

Воодушевившись этой идеей, мы последовали за слугой в малую столовую. По сути, она являлась личной обеденной его величества, куда приглашались немногие.

Короля Милдора в комнате ещё не было. Мы встали у стульев в ожидании. Я обвела взглядом обеденную и отметила, что она оказалась скромнее по размерам, чем та, где нас потчевали обычно. Обстановка в чём-то напоминала кабинет, только вместо письменного стола в центре стоял обеденный, накрытый скатертью сливочного цвета.

Тут дверь открылась, и в помещение энергично прошествовал король.

— Вы уже здесь! — воодушевлённо сказал он, лучась доброжелательной улыбкой.

Мне его оскалы были уже поперёк горла.

Король облачился не в традиционную накидку, а в брюки и белую рубашку. В сущности, он мог прийти хоть в одних подштанниках, а всё равно, кажется, источал бы власть. Это его величество умел. Показать, где тут чьё место.

— Знаете, во дворце достаточно покоев, — продолжил он, обходя стол. — Вы могли бы задержаться здесь и никого бы не стеснили. Но твоя будущая работа, — обратился он к Ленару, — подразумевает много разъездов. К чему такие трудности? Ты можешь быть элланом при мне. Подумай над этим, — как ни в чём не бывало закончил его величество.

Мы с Ленаром застыли, словно безвольные столбики у своих мест. Одна моя часть готова была аплодировать предусмотрительности короля и тому, как быстро он всё расставил, а другая хотела взвыть от безнадёжности выпутаться из его сети.

Я глянула на Ленара большими от негодования глазами, но он еле заметно покачал головой и, подойдя, отодвинул для меня стул. Мне ничего не оставалось, как усесться за стол.

Ужин прошёл как в тумане. Я не следила за беседой, а в горло не лез ни один кусок. И как только мы с Ленаром оказались подальше от малой столовой, я остановилась посреди коридора лицом к нему.

— Неужели ты рассказал ему о письме? — я даже не знала, чего во мне было больше: обвинения, неверия или просто злости.

— Я ничего ему не говорил, — Ленар отрезвил меня холодным тоном.

— Нам надо уезжать. Как можно быстрее.

— А есть ли у меня теперь выбор? — скривившись, спросил Ленар и, развернувшись, пошёл в сторону своих покоев.

Я поняла, что сегодня мы ночуем порознь.

Я вошла в ненавистные комнаты, и хватило одного взгляда, чтобы спровадить Нелиду. В этот момент мне было не до её нравоучений. Однако, оставшись наедине, я никак не могла успокоиться. Время шло, а я продолжала расхаживать по гостиной, втаптывая ворс ковра. Стены с каждым шагом давили всё сильнее. Виски пульсировали от боли, а духота, которой могло и не быть на самом деле, не позволяла нормально дышать. Я поняла, что ещё немного и будет худо. Чувствовала, как энергия кипит внутри.

Решение пришло неожиданно.

Резко развернувшись, я направилась к двери и вышла из покоев, отстранённо отметив, что давно перевалило за полночь. Остановившись у знакомых дверей, я постучала.

Ко второй попытке я добавила слова:

— Флена, это я, Дани, открой.

Я готова была долбиться в дверь хоть всю ночь, если придётся. Всё лучше, чем сходить с ума. Но не пришлось.

Через пару минут дверь приоткрылась, и выглянула сонная Флена в ночной шёлковой сорочке и лёгком кружевном халатике, небрежно накинутом сверху.

— Дани? Что случилось?

Я криво усмехнулась нелепости задуманного мной предложения и спросила:

— Ты ещё желаешь искупаться?

Идя по дворцовым коридорам, мы не спешили. Я не особо заботилась, что нас заметят. В это позднее время здесь можно было встретить только прислугу, а они не имели права задавать нам никакие вопросы. Гораздо веселее получится, если мы встретим кого-то из придворных.

Но все прилежно спали в своих кроватках или занимались более интересными вещами. По крайней мере, по коридорам никто не шатался, и мы беспрепятственно вышли через небольшую боковую дверь для прислуги в дворцовый парк.

Под небесным сводом вообще не стоило беспокоиться о ком-либо, и я совсем сбавила шаг до прогулочного. Придворные слишком благочестивы, чтобы совершать неподобающие поступки и слоняться ночью меж кустов. А Флена, видимо, этого не осознавала и продолжала нервно озираться по сторонам.

— Успокойся, здесь нас уже точно никто не застукает, — уверенно сказала я, направляясь по знакомой дорожке к озеру.

Флена на мои слова лишь нервно улыбнулась.

Она могла бы не соглашаться на эту затею. Мне, собственно, было без разницы: пойти одной или с ней. Но я решила предоставить ей шанс осуществить желаемое. Хотя для неё это очень сильное потрясение. Столько нарушений правил, норм этикета и благопристойного поведения за раз... Желать свободу — это одно, а вот жить с ней в настоящем, а не в грёзах — совсем другое.

Вскоре перед нами открылся вид на озеро. Оно не чернело провалом в ночи, а переливалось серебристыми бликами благодаря луне. Это же голубовато-серебристое сияние позволяло хорошо осмотреться вокруг.

Я взяла немного левее от гравийной дорожки, чтобы уйти от открытого берега к зарослям пышных кустарников, растущих неподалёку. Подойдя к кромке воды, я в предвкушении расстегнула замочки на платье и выскользнула из него. На мне остались лишь коротенькие панталоны. Обувь я тоже скинула.

Взглянув на остолбеневшую от моего вида Флену, я рассмеялась и, забежав в озеро, сразу нырнула. Вода оказалась теплее, чем я думала. Приятная прохлада освежала. Почти обнажённое тело без лишних преград чувствовало потоки, рассекаемые моими руками и ногами. Ни с чем несравнимое ощущение.

Я вынырнула и обернулась к Флене. Она всё ещё с недоумением смотрела на меня с берега, стараясь не показывать смущения. Флена неуверенно топталась, приминая сочную траву.

— Отступать уже поздно! — крикнула я с улыбкой, которая показывала моё удовольствие. Флена нервно оглянулась, но я знала, что отсюда нас никто не услышит. — Ты всё равно покинула дворец среди ночи в неподобающем виде. А будешь ты купаться или нет, это мелочи, — для придания смелости сказала я.

Флена опустила взгляд на одеяние. Прикидывала, раздеться совсем, как я, или оставить иллюзия приличия на своём теле. В итоге она стянула халатик, аккуратно сложила его и опустила на траву, поставив рядом лодочки-туфли.

Флена медленно пошла к воде. По мере погружения ткань намокала, облепляя тело, как вторая кожа, и обрисовывала девичий стан во всей красе. Предвидя неловкость, Флена полностью опустилась в воду и сделала несколько гребков в мою сторону. Подплыв, она одарила меня довольной улыбкой.

— Спасибо, что позвала с собой, — сказала Флена, преданно смотря на меня своими оленьими глазами.

Я легла на спину и уставилась на тёмное небо. Я наслаждалась свободой и глубокой водой без ограничивающих бортов ванны. Постепенно я начала чувствовать, как внутренняя буря унимается, и вскоре напряжение отпустило меня.

Мы сделали несколько заплывов от одного берега к другому. Потом я остановилась и повернулась к Флене с оценивающим взглядом, который, конечно, её смутил.

— Если бы Лои увидел тебя сейчас, то лишился бы дара речи от такого зрелища, — не сумев сдержать подтрунивание, сказала я.