Решив, что полезнее и насущнее подумать о том, где можно было бы разместиться на отдых, в котором сильно нуждалась, я направилась в сторону одной из главных улиц Кефла. Ущелье с городом разделял пустырь.

Через Кефл вели торговлю остальные города королевства, и он же являлся связующим звеном с Лонией. Но так было не всегда. Раньше в Карсу попадали через другие перевалы. А сейчас из-за изменившегося климата в той части гор невозможно было выжить, а некоторые ущелья намертво завалило.

Я вынырнула из воспоминаний лекций профессора географии, так как наконец выехала к первой улице. Я вертела головой по сторонам, потому что вид, открывшийся передо мной, разительно отличался от улиц городов Лонии. И это бросалось в глаза.

На днях здесь прошёл дождь, и дорога просохла ещё не во всех местах. Конь ступал по лужам, собравшимся в ямах и выбоинах. Смотря на грязь, размытую между щелями плоских булыжников, я подумала о том, что в туфельках, в которых я расхаживала в Лонии, здесь не походишь. Дорога мостилась от края дома до противоположного дома. Не было ни декоративных кустарников, ни деревьев. Зато периодически попадались брошенные вещи, типа сломанного колеса, тряпья и какого-то мусора.

Лавировать среди людей, торопливо идущих в разные стороны, а также выбоин и грязи оказалось непросто. Лошадиного навоза здесь тоже было предостаточно, можно утонуть по щиколотку. Чтобы смыть всё это, одного дождика мало будет. Нужен потоп, как минимум. Запах на улицах стоял такой же примечательный, как и вид. Но об этом вообще задумываться не хотелось, как, впрочем, и дышать.

Чтобы отвлечься от этой удручающей картины, я перевела взгляд на дома. Каменными здесь были в основном только фундаменты. Остальная часть строений оказалась из древесины, иногда оштукатуренной. Но не всегда. Впереди из дома, построенного частично из камня, а частично из брусьев, вышла женщина с корзиной, висевшей на руке.

Это была далеко не первая женщина, встреченная мной. Но ещё ни одну я не видела в брюках или юбке. Дородная дама с корзинкой оправила подол многослойной юбки классического платья. Никаких декольте или оборочек. Цвета тоже не отличались яркостью, варьировались от коричневых до бледно-зелёных. Зато часто встречались передники, повязанные прямо поверх платья. Словно женщины всегда были при исполнении домашних обязанностей. Мне такая мода показалась непрактичной из-за стоявшей тёплой погоды и скучной.

На мужчин равным образом было уныло смотреть. Никаких интересных фасонов, приталенных пиджаков или жилеток. Вместо этого широкие рубахи с завязками на груди, штаны — у кого с подтяжками, у кого без — сапоги и лёгкие кафтаны.

Но ещё я приметила удивительную особенность: никто не ходил, праздно шатаясь, без дела. Все куда-то спешили или были чем-то заняты. Возможно, причиной этого оживления послужил наш караван, но отчего-то мне казалось, что здесь всегда так.

Я постаралась удалиться от центра города, чтобы уйти от толчеи, в которой нормально двигаться на коне было невозможно, и найти гостиницу в более тихом месте. Но в первом же подобном заведении меня ждала неудача.

— Вряд ли сейчас вы найдёте свободную комнату, — снисходительно, но с каким-то скрытым ехидством ответил владелец гостиницы, в которую я заглянула. — В городе сегодня полно торговцев, ведь караван пришёл. Так что свободные места могут получить только эти ребята.

Мужчина окинул меня высокомерным взглядом и собрался открыть рот, но я опередила его:

— Спасибо, что предупредили.

И быстро ретировалась, пока он не начал задавать вопросы, которые, я видела, вертелись у него на языке.

В двух других постоялых дворах мне ответили также. В гостиницы я уже даже не совалась, прилично отдалившись от центра Кефла. Перспектива остаться на улице, когда уже начало смеркаться, совсем не ободряла.

Завидев очередную вывеску на этот раз с изображением кровати и кружки, я поторопила коня, не желая сдаваться.

Приблизившись, я увидела, что рядом с входом стоял добротный мужчина в длинном переднике поверх тёмных штанов, и светлой рубахе с пятнами. Выкуривая папиросу, он с интересом наблюдал, как я завязываю поводья на поручне. Когда я уже собралась пройти к двери, он лениво окликнул меня:

— Вы за комнатой? — мужчина перевёл красноречивый взгляд на сумку.

— Да.

— Занято всё, — со вздохом сказал он, выкидывая конец недокуренной папиросы.

— А вы кто? — принимать отказ от кого попало я не собиралась.

— Владелец, — усмехнувшись, ответил мужчина.

Вот ведь... Мог бы и раньше сказать. Но злость быстро испарилась, так как сил даже на неё уже не осталось.

Я вернулась к коню и уткнулась ему в шею, ласково поглаживая. Он тоже устал.

Краем глаза я видела, что мужчина сделал пару шагов к двери, но остановился и окинул меня взглядом. Уже не в первый раз за день в глазах незнакомцев я видела пренебрежение. Я-то думала, что встречные мужчины Лонии на меня как-то странно смотрели, но в их взгляде в основном сквозило любопытство.

— Вряд ли вы уже что-то найдёте. Но есть постоялый двор, хотя это громко сказано, — скривившись, добавил он и продолжил: — Это просто дом, комнаты в котором сдаёт хозяйка. Вот там, скорее всего, не занято.

Его тон и ухмылочка наводили на мысли, что это, как минимум, странное место. Но усталость брала своё, поэтому я обречённо спросила:

— Где он находится?

Мужчина рассказал, как пройти туда.

Место располагалось, как я поняла, на самой окраине. И по мере продвижения я убеждалась в этом. Грязи стало больше, запах резче, а дома более покосившимися. Мощёные улицы закончились задолго до нужного места.

Наконец из-за поворота показался тот самый дом. Я оглянулась для верности. Но опасения, что меня отправили в какую-то дырявую лачугу, не оправдались. Жильё выглядело значительно лучше многих домов, мимо которых я проезжала.

Я сползла с коня и сразу же угодила в лужу. Вырвался только тяжкий вздох. Подойдя к двери, я поднялась по двум ступенькам на освещённый фонарём уступочек и постучала. От всей души.

Ожидание оказалось нервным. Ведь, если не дом плохой, тогда что-то не так с хозяйкой, судя по тому, как об этом месте отзывался мужчина. Перед внутренним взором появился образ сварливой старухи. А ещё лучше будет, если ненормальная попадётся.

Но на пороге открывшейся двери предстала нормальная на вид женщина лет сорока с карими глазами в морщинках, лёгким румянцем на щеках и тёмной косой, переброшенной на грудь. На её плече висело полотенце, а вокруг талии был повязан уже привычный передник. Она быстро окинула меня внимательным взглядом, задержавшись на поклаже, и улыбнулась.

— Чем могу помочь? — зычный голос завершил образ хваткой женщины.

— Мне нужна комната, и вы моя последняя надежда, — честно ответила я.

Она понимающе кивнула.

— Комната есть, проходите.

— У меня ещё конь... — я не успела обернуться, чтобы указать на верного скакуна.

— Им сейчас Элек займётся. И принесёт седельные сумки, — видя, что я готова была возразить, женщина открыла дверь шире и более настойчиво произнесла: — Вы устали, а за ваши вещи я ручаюсь. Элек — мой племянник, так что всё будет в целости. Чужое добро нам не надо.

Я ещё секунду простояла на пороге, уже не в состоянии что-то обдумать, а потом мысленно на всё махнула рукой и зашла в дом. Меня встретила чистая и светлая передняя. Я стянула многострадальный плащ, повесила его на крючок и вытерла ноги о порожный коврик.

— Меня зовут Лара, — представилась хозяйка и направилась дальше в дом, обернувшись через плечо. — Ужин уже готов. Можете освежиться после дороги и садиться.

Она проводила меня к умывальнику за шторкой. Там висело небольшое зеркальце. Взглянув в него один раз, я удостоверилась, что вид мой оставлял желать лучшего, что не обрадовало. Я быстро помыла руки и ополоснула лицо. В животе уже звучала китовая симфония от аппетитных запахов, шедших с кухни.

Я прошла туда и села за простой деревянный стол с бело-красной дорожкой посередине. Это и правда оказался жилой дом, а не специальный постоялый двор. Но мне даже пришлась по вкусу такая уютная домашняя атмосфера.