Стэнли вместе с графином вернулся к "зажегшемуся" столу, опустился в кресло.

– Да, не суть, – бросил он. – Псы… Слышал же, что 9-й называют Адскими Псами? – глянул он на майора, и тот кивнул. – Так вот, Псы наведались на "Талиру", фрегат 8-го, перед самой высадкой. В живых не оставили никого из личного состава, включая "наших"…

Майор хмуро наблюдал, как губы полковника скрылись за серебреной кромкой бокала, как он протяжно выдохнул, занюхивая обшлагом.

– И вот, – усмехнулся Стэнли. – Боевой рубеж, пора высаживаться, а Сыны Амарны все до единого на "Талире" и вернуться уже не успевают… Ну, они и высадились прямо на "Талире". Часть тел закрепили на носу еще до входа в атмосферу, а остальных… выбросили в шлюз заходя на посадку. Обвязали взрывчаткой и выбросили. И "грохнулись" прямо на головы "колонерам", источая смрад паленых волос и горелой плоти. И тут же всех накрыл "кровавый дождь" с "мясными осадками"…

Майор судорожно сглотнул, борясь с тошнотой и стараясь удержать завтрак, подступивший опасно близко к горлу.

– А после боя, там все походило на одно кровавое болото, – закончил Стэнли. – Говорят, еще месяца три потом шел розовый дождь.

– Благодарю за ответ, полковник, – на силу выдавил Тауэрс, отдавая честь.

Но даже "прячась" за голограммой, он не мог скрыть "сожаления о проявленном любопытстве". Кадык нервно подрагивал, щеки надувались… Хорошо хоть флуоресцент не передает "зеленоватого" оттенка.

– Сигнатуры приняты, – разнесся по мостику голос Ани.

Пилот, как и прежде занимающий свое место, коротко выдохнул. Впрочем, дыхание задержали все присутствующие, включая меня. "Прыжок" с чужим "ай-да-модулем" – такого прежде никто не делал. Или, по крайней мере, я о таком не слышал.

– Прибыли, капитан, – оповестила Аня. – Пространство "колонеров".

Холодный флуоресцент мостика разбавило теплое сияние местного солнца. Четыре планеты медленно плыли в пустоте вокруг яркого гиганта, сыплющего протуберанцами. Некогда их было шесть, но сейчас на четвертой и пятой орбитах остался лишь плотный пояс астероидов. Причиной гибели стали "маяки". "Прыжок" на новый рубеж – всегда производится "на шару". Запустили с "трамплина" "маяк", тот вышел на связь в расчетное время – передал данные об окружении. Не вышел – значит, куда-то "впилился". В этом случае корректируется вектор и – новый запуск.

Подпространство, сжатие пространственно-временного континуума, "кротовьи норы", где нет никаких препятствий на пути – технологии даже для нашего времени сказочные. А вот скорость света – далеко не предел мечтаний, и ныне мы способны превышать ее в сотни раз. Но даже десятичное превышение так же бесполезно, как фары на сверхсветовой. По крайней мере, в пределах планетарных систем: именно так и появляются пояса астероидов и прочего космического шлака. Да и куда тут спешить? Минуты – не годы, тихонечко, на близкой к световой, "чух-чух", "чух-чух"…

Другое дело, в межзвездном пространстве. Там, да, "гашетку в пол" и "гони – не хочу". И все равно, порой, чертовски долго.

Для этого и строятся "трамплины". Моргнул и ты в такой жо… дали от дома, что на двухстах световых назад "пилить" будет несколько поколений экипажа. Не исключено, что кто-то из первых, из тех кто "прыгали", как мы у Дельты, на бортовом ускорителе до сих пор мчатся "в обратку", спеша поделится открытиями новых планет пригодных для жизни.

Хотя вряд ли, конечно. Скорее всего, плавают, как вот этот пояс астероидов, облаком мусора в безвоздушном пространстве. Поэтому же и стали запускать с "трамплинов" сперва "маяки", и только потом живых людей. Не потому что людей жалко. А потому что "маяк" обходится дешевле космолета. А без них люди вряд ли что-нибудь откроют даже "вынырнув" целехонькими.

Один такой "трамплин" может вести сразу на несколько "маяков", раскиданных черт-те где, и постоянно поддерживающих с ним связь. Посредством этой связи и определяется безопасность "прыжка". Если на "трассе пробки", "трамплин" блокирует переход до "лучших времен". Хотя и сейчас случаются "казусы". Только что "дорога" была чиста, "прыжок" – а там особо резвый астероид. И – та-да! Из праха вышли и в прах обратились. До сих пор есть несколько закрытых "трасс" в столь отдаленные колонии, что никто даже не стремится выяснять, живы они там еще или нет.

Но с тех пор в такие "дебри" не "прыгают". Чтобы хоть как-то получилось "доковылять" на ССД. А уж расскажи кому, что "прыгал" на бортовом ТУ без ориентировки на "маяк", покрутят пальцем у виска! Это ж, как взбираться на голую отвесную скалу высотой десять километров без страховки и прочих скалолазных "ништяков"! Круто, когда получилось, но повторять не хочется…

– Хмм, – нахмурился Джонс, вглядываясь в иллюминатор. – Чот не сильно отличается.

– А ты ждал больше красок? – хмыкнул Дэшэн. – Приветственные транспаранты: "Приветствуем в Федерации Свободных Колоний!"

– Ну, не прямо так. Но… чего-то другого. Большего. Впечатляющего. А тут… захолустье, как захолустье. Прям, как у нас…

– Это Первый Рубеж, – раздался голос Ани. – Система открыта во времена Первой Волны Экспансии. Тогда еще не было никаких "колонеров" и система принадлежала ОСС. Из подобных систем и "родилась" Федерация. Данная система переметнулась во времена Третьей Волны, когда до пространства Федерации отсюда стало ближе, чем до Объединения.

Система в полной красе проплывала мимо. Точнее, мы неслись мимо, нам там делать нечего. Можно, конечно, приземлиться, достать новые сигнатуры. Посмотреть, как оно тут, в чужом-то краю, где нас нет. Но сейчас стоит убраться, как можно дальше: из ОСС мы "ушли" через "трамплин", а значит, "логи" хранят и точку нашего выхода. И, следовательно, Флот знает, где мы.

Но теперь мы в пространстве "колонеров", есть время "зарыться поглубже" и…

– Капитан, – вмешалась Аня в мои размышления, – Флот Безопасности.

– Да чтоб ты сдох, Мерфи! – в сердцах воскликнул Джонс.

– Расстояние? – уточнил я.

Прибытие к Жемчужине одинокого "Алетуса", честно говоря, очень потешило мое самолюбие. Чего-то подобного я и ожидал. Рассчитывал, что попытаются вернуть по-тихой, не докладывая командованию. А мы, тем временем, вновь сменим сигнатуры, и наши "засвеченные" отправим куда-нибудь, пусть гоняются за призраками.

Просчитался, выходит. Доложили. А командование, недолго думая, еще "колонерам" информацию скинуло. К "журналу прыжков" доступ-то у последних и без них имеется, но их "безопасников" наш "балкер" вряд ли бы заинтересовал. Теперь, выходит, знают, кого искать…

– Они далеко, щиты выдержат, – отозвалась Аня. – Только… это "наши", капитан.

– В смысле щиты?!.. – удивленно начал Джонс.

И "Амарну" сотряс удар, от которого головы дернулись, как у "болванчиков". Мы еле удержались на ногах. Пилот едва не вылетел из кресла, и как-то подозрительно обмяк.

– В смысле, "наши"?! – переспросил я.

– Флот Безопасности ОСС.

На мостике воцарилась тишина, нарушаемая исключительно приглушенными Аней сигналами предупреждения о несущихся в "Амарну" снарядах. Но даже это меня волновало меньше, чем появление "НАШИХ" "безопасников". Они границ не пересекают! В их задачи даже защита этих самых границ не входит! Хотя какие границы в космосе?..