– Сам прекрасно знаешь, что она не угонится за остальными… Когда ты, кстати, планируешь ее поменять? Хотя бы в "док" загони, пусть двигатель "подкрутят".

– В следующей жизни, майор. Когда стану кошкой.

Грэйс добродушно рассмеялся:

– Ладно, готовь своих. Боевой рубеж через тридцать семь часов.

Вызов "погас".

"На-а-на. На-на", – мелькнуло в голове.

Но майор прав, "Амарне" не угнаться за остальными. Не на длинной, "сверхсветовой дистанции", во всяком случае. А порядка девяноста восьми процентов, из этих тридцати семи часов, мы будем идти именно "своим ходом": "прыжки" не отнимают много времени.

Ну, да не страшно, "Амарна" все же не на то рассчитана. Разработанная, подобно моему "Викингу", на стыке эпох, она предназначена для "автономных действий в отсутствие поддержки и связи с цивилизацией". По классификации флота, "Амарна" – развед-диверсионный фрегат, с возможностью сдерживания превосходящих сил противника. А если проще…

Когда космическая экспансия только начиналась, люди готовились к любым опасностям, которые могли скрываться на "безбрежных черных просторах". Старались перестраховаться по поводу и без: всегда лучше перебдеть, чем недобдеть.

И, конечно же, не последнее место среди треволнений занимали "зеленые человечки". Казалось, как минимум наивным считать себя единственным разумным видом во всем множестве звездных систем, скоплений и галактик. Тогда это объединило человечество в единое, сплоченное государство: общий враг всегда объединяет… Наверное, жаль, что мы никого так и не встретили. Может, тогда нас хватило бы на дольше, чем несколько сотен лет.

Но, как бы то ни было, в те времена люди готовились к самым неблагоприятным встречам. И "Амарна" – технологический пик той подготовки… Да-да! Она "видела" первые шаги человечества из "колыбели"! Она первой побывала там, куда люди и не мечтали добраться!

С тех пор ее, конечно, неоднократно модернизировали. Заменили материалы корпуса, ядро ССД, системы жизнеобеспечения, включая "криокапсулы", с которых мы ныне только пыль стираем да используем, как холодильники. Когда я принял командование, оригинальным оставался лишь Адаптивный Навигационный Интерфейс, оказавшийся достаточно "адаптивным", чтобы не менять его все эти столетия в виду отсутствие угрозы "чужих". Но потом на борту появился Джереми и решил исправить и это упущение…

Но в те далекие времена, когда космос представлялся кишащим чуждыми цивилизациями, фрегаты подобного класса в одиночку, реже в составе небольших групп, отправлялись в "свободное плавание". Они могли десятилетиями бороздить космос, собирая данные и готовые отразить атаку в любой момент. А то и самостоятельно атаковать небольшой флот, с целью завязать бой, посеять хаос, вызвать замешательство и "под шумок" отступить в " обжитые земли", дабы предупредить человечество об угрозе.

Именно поэтому "Амарна" меньше и крепче. В нее сложно попасть из корабельных орудий, и она способна выдержать "управляемое крушение". В то время, как нынешние фрегаты рассыпаются "в щепки", хороня под собой экипаж. К тому же, "Амарна" отличается невероятной маневренностью (и модернизация ССД только увеличила ее возможности), и обладает почти всеми доступными видами щитов и вооружения. При этом, конечно, она проигрывает "светлячкам" в максимальной скорости. Да и дистанция, на которой способна вести эффективные боевые действия – ниже средней. Но уж, если ворвется в стан врага – вот, тут-то и начинается!.. И пока они суматошно лупят во все стороны без разбора, "Амарны" и след простыл!

Так что, да, утилизировать нас еще нужно суметь!

Полковник Стэнли поднялся с кровати, кривясь от тошнотного "пиканья" интеркома. Опустился в кресло перед терминалом, едва не пальцами разлепляя глаза, чтобы взглянуть на время. "Все равно пора", – подумал он, смиряя раздражение. И, не глядя, хлопнул по панели, принимая вызов и расслабленно откидываясь на спинку.

– У нас нештатная ситуация, сэр! – разнесся по каюте взволнованный голос МакБрэди.

"Дежа вю…"

– Что на этот раз? Опять "Амарна? – усмехнулся Стэнли, растирая седые виски. – Такими темпами, подполковник, к моменту передачи полономочий у вас не останется батальона. Кого вы теперь "подставили"?

– Никого, сэр. На этот раз все куда серьезнее! 9-й забрал трех "шагал" с Сигмы Второй.

– И? – удивился полковник, вслепую поправляя всклокоченные волосы. – Странно, конечно… Но чего тут нештатного? ВКС они один… все равно без надобности. Тем более после Адских Псов, – он хохотнул. – Куча лома и только.

Интерком "гукнул" тяжелым глотком, МакБрэди кашлянул, прочищая горло.

– Это… наши "шагалы", сэр! ОСС, я имею в виду. Последние прототипы.

Полковник Стэнли напряженно замер, пальцы застыли на затылке, он медленно открыл глаза; брови двинулись навстречу друг другу. Чутье заскребло под ложечкой, подсказывая, что это – еще не все "новости".

– Та-а-ак, – протянул он, опираясь локтями на стол и обхватывая ладонью кулак. – С этого места подробнее.

– На всех платах заводская маркировка, сэр. Командование решило устроить "испытание боем", прежде чем ставить на "поток". Сэр.

Стэнли сокрушенно закрыл лицо руками, зубы скрипнули. Долгий протяжный вдох, призванный успокоить гнев; не менее протяжный выдох обдал кожу теплом. Ладони скользнули по вискам на затылок.

– И почему я об этом не знал?

– Первый Штурмовой – мой батальон, если вы помните, сэр…

– Ваше назначение еще не оформлено, МакБрэди! – взревел полковник в интерком, хрястнув по столу. – И спрашивать будут с меня!

– Командование запросило для испытаний лучших, сэр… – прозвучал издалека оправдывающийся голос. – А лучше Сынов Амарны у нас нет…

– Потому что у них есть мозги! Которых у вас не хватило, даже на то, чтобы подробно ознакомиться с личным делом их капитана!

– Я прочитал послужной список, сэр… Пришел при Томпсоне, четыре года в рядовых. "Забрал" капральские "лычки" Санчеза, и в том же рейде…

– То есть "учебку" вы пропустили?! – воскликнул Стэнли. – Ген-профиль-то хоть открывали?! А остальной состав?!

– Да, все они там одинаковые…

Полковник сокрушенно покачал головой.

– Вы, МакБрэди – дебил!

– Сэр?!..

– Вам дали лучший штурмовой батальон! В ваших руках оказалась легендарная "Амарна", которая при умелом использовании на такое способна, что вам и не снилось!.. Вы хоть знаете, где она бывала?! Да откуда вам!.. А на "Амарне" у вас – не менее легендарный капитан, мифы о котором гуляют по ВКС еще при жизни! К тому же, знающий цену этой самой "Амарне"! Да плюс ко всему еще и майор Грэйс в прямом подчинении – единственный "флотский", которого уважает космопехота! Которого уважают Адские Псы! Нет бы, живи, да радуйся… Но вы, в своей тупой гордыне, умудрились все обосрать! Вы, подполковник, не просто – дебил, вы – кусок дебила!

Стэнли кулаком хватил по панели интеркома, разрывая связь. Замахнулся на бокал, стоящий рядом, в котором "золотился" не допитый накануне виски… Но сдержался. Резко выдохнул, протянул руку и залпом опорожнил бокал.

"Началось в деревне утро…"

***

– Полковник, – "козырнул" майор Грэйс с порога. – Вызывали?

– Проходи, майор, – хмуро кивнул Стэнли. – Налей себе что-нибудь… И мне, будь добр.

Хрусталь скользнул по массивному полированному столу, блеснув серебреными гранями и замер на самом краю, едва не сорвавшись на пол. Грэйс внутренне подобрался: раз уж полковник так небрежен с любимым именным сервизом, разговор предстоит не из легких.