Лендслер снисходительно кинул, видя, что я иду верной тропой:

– "Обидеть" хотели, да. И не только "до глубины души", а так, чтоб злость накрепко засела, чтобы все мысли только о мести! Но переживать за вас… Массовое производство имеет свои минусы, капитан. А так, как вы, давно ни один взвод не воюет, – он хмыкнул: – С вашими "М+" на броне, удивляюсь, что у вас штыков на винтовках нет.

Джонс хрипло закашлялся, стараясь подавить смех; лендслер бросил на него недоуменный взгляд.

Я свободной рукой потянулся к голенищу, не отпуская рукояти "Мясника", что на протяжении всего разговора продолжал целиться в грудь новоиспеченного "императора". И положил на стол "доведенный до ума" нож с острыми зубцами и кровостоком, способный пристегиваться к стволу. Броню, само собой, он ни одну не одолеет. Но иной раз можно и патроны сэкономить, и удовольствие получить.

– Вот об этом и говорю, капитан, – "расплылся" лендслер. – "Бессмертнее" вас только сержант в своем "Берсерке". Но, если честно, мы рассчитывали на несколько большие потери, нежели всего один "зеленый". "Флотские" еще не высадились, а мы уже поняли, что планы опять накрылись. И вот тут-то Госпожа все же улыбнулась: МакБрэди проявил инициативу и, опередив полковника с майором, подтянул Седьмой…

– То есть, гражданские на его совести? – уточнил я. – Ждете, поверю, что вы ничего не знали? Все МакБрэди! Все он!

– Знали, капитан, глупо отпираться. Только… давайте не будем прикидываться, что нас это сильно заботит. Мы оба знаем, что это не так. Да и не видели вы этих гражданских. Взять хоть девчонку, что вы оттуда вытащили, – он криво усмехнулся. – С ее-то ген-профилем, она еще до полового созревания устроила бы себе "кровавую баню". Со своими же родителями и младшим братом!

– Говорил же, волчица, капитан! – довольно буркнул сержант.

– Волки, по сравнению с ней – пушистые кролики! Причем плюшевые! – хохотнул лендслер. – Но на Дельте, да, я немного… запереживал по поводу вашей сохранности. Особенно, когда МакБрэди с орбиты "зарядил". Дибилоид!.. Но вы снова отделались всего одним "Призраком"… Нет, ты представь, Вейерс, – он весело хлопнул адмирала по плечу, – все из-за бабы! Кто бы знал, да!

Вейерс окаменел от напряжения, почуяв подвох. Это мы, на далеком рубеже, не задаем вопросов, что да как. А он, наверняка, знал сколь пристален контроль за его действиями. Надо отдать ему должное, почти двадцать лет носить маску… А может он уже тогда все понял? Понял, что единственный шанс, играть в "полуоткрытую", "чужими картами", но готовым в любой момент "сбросить" их? Дать лендслеру самодовольную уверенность всезнания, которой располагает Виктор? И сейчас он интуитивно почувствовал, что что-то не сходится… Черт, как все сложно! Как мне нравилась моя простая жизнь на рубеже…

– Виктор, – я картинно поднял глаза к потолку, – а разве ты не моделировал мою реакцию на смерть Серафины?

Лендслер, продолжая улыбаться, прислушался к ответу.

– Моделировал, капитан, – раздался голос ИИ. – Так же как и ее "капитанство" в случае вашей смерти от руки Альберта Джонса. Потому и удовлетворил ее просьбу о назначении на "Амарну".

Да. Она сама попросилась. Тогда я еще никого не выбирал.

– А почему я не видел эти прогнозы? – "сверкая" зубами, вскинул брови "император". – Столько времени сэкономили бы.

За какую-то секунду тишина в зале достигла "звонкого" апогея. Все адмиралы невольно задрали головы. И только Вейерс продолжал сверлить меня отрешенным взглядом, прокручивая в уме события, стараясь понять, что же идет не так.

– Вы не делали прямого запроса, – сухо отозвался ИИ.

"Вы не делали прямого запроса…" Казалось бы, такая простая и логичная фраза. Но сколько смысла она несет! "Вы НЕ ДЕЛАЛИ прямого запроса!"

Я наблюдал, как улыбка застыла на губах лендслера. Он еще только силится понять… Да, сложно увидеть нестыковку там, где ее не ищешь. Где НИКОГДА не ожидал ее обнаружить! Не представлял, что подобное вообще возможно! Он НЕ ДЕЛАЛ запроса, и потому Виктор НЕ СКАЗАЛ!

– Виктор, – с напускным любопытством поинтересовался я, – а, по прогнозу, какова вероятность, что на смерть Серафины я отреагирую именно так, а не иначе?

– Неизбежно, капитан.

Черт! Готов спорить, он сказал это с улыбкой!

– Неизбежно… – повторил я, растягивая губы.

"Все, что происходит сейчас, неизбежный результат спровоцированных событий…"

Оскал Адского Пса выдал мои мысли с головой одновременно с громовым раскатом "Мясника", заглушившим все звуки. Но к своему выстрелу я подготовился и даже не моргнул.

Лендслер едва успел набрать воздуха, когда грохот ударил по перепонкам. Адмиралы рухнули под стол, как подкошенные. И по сравнению с ними, Вейерс проявил героическую выдержку, отпрянув в кресле, закрываясь локтем. Но к этому моменту, все уже кончилось, накрыв адмирала брызгами. Воздух из груди лендслера улетучился вместе с легкими, ребрами, частью позвоночника и куском спинки стула. И если бы последний не оказался на колесиках, то загрохотал бы по полу. А так – откатился к сияющему "панорамному окну" и только.

Первую секунду я еще ждал, что Госпожа Удача, а точнее, ее брат, Злой Рок, сыграет свою шутку. И мои выводы окажутся ложными. Но когда в коммуникаторе знакомо фыркнула система нейродубликации "Псов", я окончательно расслабился. Теперь моя догадка стала бетонной уверенностью. Теперь я понял, чем все закончится…

– Благодарю вас, капитан, вы правильно поступили! – Вейерс облегченно выдохнул, отирая с лица кровь. – В какой-то момент я решил, что вы меня пристрелите.

Дежа вю. Никогда прежде меня не хвалили дважды за один день. А тут и вовсе менее чем за час. И почему все думают, что я играю "за них"? Но я учтиво поклонился, мол, "да пожалуйста, обращайтесь", и отпустил "Мясника".

Вейерс развалился на стуле, забыв о недавних опасениях, что вызвало удивленное восклицание лендслера: "Кто бы знал!" Остальные адмиралы поднялись с пола и весьма уверенно заняли свободные места. Теперь ничего не боятся? Или спавшее напряжение дает о себе знать? "Всю дорогу" стояли, коленки, небось, не держат.

– Понимаю, – я откинулся на спинку, чем вызвал снисходительную улыбку Вейерса. – В условиях смерти лендслера, его функции и полномочия переходят к Совету Адмиралов, так? А если учесть, что Виктор не способен самостоятельно отменить "красный код" в условиях "вторжения", власть эта безгранична. Таков был ваш план, когда вербовали Грэйса?

– А вы умнее, чем кажетесь, капитан.

– Это все из-за уха, – ответил я на улыбку, пальцем потеребив "обрубок".

Захохотали адмиралы дружно и весело. Джонс насилу сдержался, и вышло нечто похожее на лошадиное "апф-р-р-р" с хлопаньем губами и разбрызгиванием слюны. А в коммуникаторе в открытую раздался смех, но внешний эфир оставался выключен, и услышали его только мы с сержантом; "Псы", как и прежде, целились в нас, а Джонс – в них. Адмиралов ничуть не смутило, что Виктор не выполнил приказ "разрешаю открыть огонь". Как и то, что это, в общем-то, и не приказ вовсе, и он не обязателен к исполнению. Да, Вейерс не просто так почуял подвох, самодовольная вежливость лендслера сыграла злую шутку. Слова, и впрямь, могут ранить…

– Объясните только, – начал я, когда адмиралы отдышались, – в чем смысл? "Императора" я понимаю, единоличная власть крайне притягательна. Но вам-то оно не грозит.

– Неужели я преждевременно вас похвалил, капитан? – Вейерс взглянул на меня с наигранным удивлением. – Теперь все решения – абсолютно ВСЕ! – принимать будем мы, люди! А не бездушная машина на пару с этим! – он презрительно кивнул через плечо на окровавленное тело лендслера.