*Преторианец — гвардеец, телохранитель, охранник.

**Фэлфер — выплаты, пенсии.

Больше десяти сентов назад у стран содружества Кватры было военное противостояние с восточными соседями. Это была кровопролитная, долгая и ненужная война развязанная той стороной. Император Восточных земель жестоко поплатился.

Во-первых: величайшая Империя Исконных земель была поделена на равные по площади, но не по силе страны, названные в последствии Содружеством Круга.

Во-вторых: контрибуции*, наложенные на эти территории на срок более трехсот талей, практически разорили эти едва оправившиеся от разрушительной войны, государства.

В-третьих: император потерял реальную власть — у него и его потомков осталась лишь видимость оной. Теперь всё решал парламент во главе с премьер-министром, которого выбирали из трёх стран в едином голосовании.

Но самым важным было то, что ровно через три дема после установления мира, император умер. А когда умирает монарх, группа некросов, шаманов или бахши** проводят приготовления к процедуре погребения. При подготовке к этим похоронам выяснилось, что тело лишь сосуд, а душа давно покинула его. Об одержимости или реинкарнации речи не шло. Кто-то достал из императора душу, как из шкатулки вынимают драгоценное украшения, и заменил куклой, вернув в коробочку дешевую подделку. Кукольника нашли и смогли разговорить. По результатам допроса, упокоили десятки пустых сосудов. Людей. Жертв. Кукловода казнили. С тех пор о таком даре никто не слышал.

За историю со времён Великих было только несколько упоминаний о природе этого явления. Но априори тот, кто использовал этот феномен, был не просто убийцей. Надо быть ужасно порочным в своей злобе и алчущей жажде власти, богатств и величия, чтобы пользоваться своим даром для достижения этих целей. Души, что вынимались из тела, могли как сразу погибнуть, если их не поместят в подходящий сосуд, так и прожить около дема. Оторванная от своего истинного, бренного пристанища, сущность не выдерживала.

Нож для церемоний, которым бедная баронесса пыталась заколоть Её Высочество, был именно таким вместилищем. Но пока на Теане был Сардис, она была ментально защищена, и да, ее бы смогли убить, но внедрить куклу не получилось бы.

Всю эту информацию попеременно выкладывали мне то Тристан, то Его Величество, то присоеденившийся к нам в малом зале для совещаний Рэйдж. Он ненадолго оставил Нори на попечение родственниц. Цесса также присутствовала здесь и с не меньшим интересом слушала жуткие подробности о силе кукольника.

— Перед тобой три самых могущественных мага этого государства, Соланж, — обратился ко мне Виверн, — но ни один из нас не видит подмены. Мы даже не чувствуем, что с человеком что-то не так, пока он не совершает поступки, нехарактерные для него.

— Помнишь того портальщика, что отправлял нас ночью в Микелон? — взял слово Тристан. Я кивнула, а он продолжил. — Его тело нашли меньше чем через ун. Кто-то узнал, что я срочно отбываю туда и задумал решить проблему кардинадьно. Он отправил нас в дождь и только чудом нас не распылил. Наш штатный некрос был серьезно ранен и воспользоваться его помощью, как выяснилось, мне бы не удалось.

— Ты столько сделала для нас, — подхватил разговор Рэйдж. — Мы не в праве просить тебя о большем, и все же мы не видим больше, кто враг, а кто друг. Все это время мы думали, что на Её Величество покушаются, а на самом деле из нее хотят сделать послушную марионетку. — Теана поморщилась и повела плечами.

— Даже если бы вы не просили, а приказали, я бы согласилась. Это чудовищная сила, ужасная, неправильная, и обладать ей одно, а использовать — другое, это не дело случая. Это сознательный выбор. — Сказала я. — Вы не задумывались — кому выгодно подселить в Теану куклу?

— Да кому угодно, — ответил мне Рэйдж. — Она в принципе не очень удобна.

Супруга имела огромное влияние на мужа, конечно, чаще всего она не пользовалась этой привелегией во вред, но кому-то могли не понравится ее щедрость, потеря былых рычагов влияния и отдаление от цесской персоны.

И самое важное, по словам Себастиана, рядом с ними нет новых людей. Он не приближал к себе никого последние десять талей, а значит, и это самое ужасное — этот кто-то настолько "свой", что не вызывает ни малейшего подозрения. Таких человек было пятеро.

Помимо двух присутствующих здесь, оставалось ещё трое. И думать на кого-либо из них было мучительно.

Пока мужчины решали как им действовать дальше, мы с Цессой тихонечко разговаривали, стараясь не отвлекать их.

— А зачем вы хотели видеть меня, Ваше Величество, — спросила я у Теаны. — Хотели попросить о помощи?

— Нет, что ты, я просто очень любопытна, — ответила мне Цесса, — и хотела с тобой познакомиться, некромант это так удивительно. Завораживающе. Невероятно. Никогда не видела спирита.

Помолчав немного она мне сказала: — Ты знаешь, мне почемуто кажется, что мы с тобой неприменно подружимся. Мне удивительно легко в твоей компании. Я немного устала от всех этих расшаркиваний, правил приличия и норм поведения. А ты не производишь впечатления чванливого сноба, который будет злословить, если я неправильной стороной поднесу чашку для тая.

О происхождении Её Высочества ходили самый разные слухи, тайна тщательно охранялась, но то, что она была не из высшего света Ориума, было неоспоримым фактом.

Разговор на высоких тонах отвлек нас от беседы.

— Я ни за что не позволю использовать свою супругу, как приманку. Она вам не червяк, которого надо насадить на крючок, для удачной рыбалки. — Практически кричал Цесс. — Придумайте что-нибудь ещё.

— Единственный способ поймать кукольника, — парировал Рэйдж, — это ловить преступника на живца. Теана не пострадает, её всегда будут охранять, рядом будут те, в ком мы уверенны и кого проверит Соланж. Это разозлит его, и он станет неосторожным. Мы все понимаем, что такая внезапная активность связанна с приближающимся саммитом Кватры. Чем меньше у кукольника будет оставаться времени, тем больше он будет совершать ошибок.

— Милый, — тихо обратила на себя внимание Цесса, — гибнут люди, хорошие, верные венцу, дорогие мне…

— Плевать я хотел на других людей! — Вспылил Цесс. — Если с тобой что-нибудь случится… — Самодержец замолчал. — Нет! Мое последнее слово.

Пока супруги спорили, остальные благоразумно молчали, переубедить Себастиана в этом вопросе могла только жена.

— Ты знаешь, что другой альтернативы нет. Я буду очень осторожна. Меня буду охранять лучшие гвардейцы. И я не буду больше беспечно оставаться одна. Рано или поздно противник сделает ход, и лучше мнимый гамбит***с нашей стороны, чем вся проигранная партия.

Говоря все это, Теана гладила мужа по рукаву. Цесс глубоко выдохнул и согласно кивнул.

— Нам нужен план, — сказал, капитулируя, самодержец. И мы приступили к его обсуждению.

Почти все книги по некромантии, которые когда-либо принадлежали семье Де Бургов, были уничтожены во время взрыва в лаборатории родителей. Жан не считал это большой потерей, ровно до того момента, как узнал, что дар перешёл ко мне.

Со свойственными ему дотошностью и вниманием к деталям, он стал пополнять мою коллекцию редкими книгами. Думаю, такого большого собрания литературы подобной тематики не было даже в университетской библиотеке. У меня были даже: Черная книга Мораны, Трактаты Тьмы и Дао Шамана́. Но больше всех я ценила ту, что досталась мне после смерти родителей. Скорее дневник, нежели книга. Написанный несколькими поколениями предков и бережно хранимый и передаваемый из одних рук в другие, он был полон сильными заклинаниями, описаниями сложных экспериментов и страшных наблюдений. Полнейшая классификация потусторонних сущностей занимала значительную часть книги. Если и есть информация о кукольнике где-то кроме исторических летописей, то точно здесь.