В глаза бросалась неестественная бледность кожи. Сразу понятно, что человек давно не был под солнечными лучами.

       Мужчины перерезали корни и попытались вытянуть пленника наружу. Не тут-то было. Парень засел в узкой норе плотно. Усилия привели лишь к тому, что ему сильнее сдавило грудь, и он захрипел, не в силах вымолвить что-либо членораздельное.

       - Да у него похоже рюкзак на спине, - склонился над застрявшим Красноселов и, с трудом оттянув с его правого плеча широкую лямку, перерезал ее. Тоже проделал и со второй. После чего обратился к товарищам: - А ну, ребята, потяните еще раз эту репку.

       Мужчины схватили репку за руки, потянули. Сперва показалось, будто опять безрезультатно. Отчаявшиеся спасатели удвоили усилие. Казалось, сейчас они выдернут руки бедолаги из суставов. Но вдруг он подался наружу, и в следующий миг тянувшие мужчины опрокинулись на спины, выдернув-таки пленника из узкой норы.

       Освобожденный человек судорожно хрипя и кашляя, встал на четвереньки и так и стоял некоторое время, не поднимая головы. Одет он был в обтягивающий костюм ярко-желтой с зелеными полосами окраски. Тонкая ткань судя по всему обладала достаточной прочностью, ибо после экстремального продирания сквозь узкую нору не было видно ни одного порыва.

       - Ё-моё, Маракевич, ты ли это? - склонился над спасенным Андрей.

       - Я, - сквозь кашель прохрипел тот. - Здрасьте.

       - Это Вадим - дайвер с подводного комплекса. Он к нашей службе был приписан, - пояснил товарищам бывший техник и опять обратился к пришельцу: - Я не понял, Маракевич, ты где был последние два года? Неужели по подземельям шлялся.

       - Нет, - замотал тот кучерявой головой. - Я с МОНИК к вам, можно сказать, с официальным визитом.

       Кто-то из артельщиков присвистнул. Бригадир задумчиво окинул взглядом бледнокожего гостя.

       - С МОНИК, говоришь? Ну-ну... И что, эта нора прямо в подводный комплекс ведет?

       - Нет. Там подземный грот с выходом в океан. Туда излучение не достает.

       - Ну, да ладно, пошли в лагерь, пока твоя белоснежная шкурка не подгорела на солнышке.

       Как и все обитатели подводного комплекса Вадим Маракевич раз в неделю обязательно посещал солярий и потому всегда считал, что его кожа имеет приличный золотистый загар. Однако сейчас, глядя на жителей побережья, он чувствовал себя бледной поганкой. А снующая вокруг детвора и вовсе была загоревшей дочерна.

       Через четверть часа артельщики угощали гостя обедом, а тот вкратце рассказывал о своей миссии.

       - Ага, значит, вы под водой новую цивилизацию основали? И, типа, нас к ее благам приобщить готовы? - Андрей с усмешкой наблюдал, с какой активностью гость работает челюстями, поглощая нехитрую снедь. - И чего вдруг раздобрились?

       - Понимать надо, - важно вещал Маракевич, запихивая в рот приличный кусок козьего сыра, - строительство нового мира - дело не простое, требует тщательно продуманного подхода. У каждого члена нового общества должна быть своя строго определенная роль. Во главе будут стоять ученые. На их плечах лежит основная задача по устройству идеальной цивилизации. Понятно, что им нельзя отвлекаться на различные житейские проблемы, ну, фильтры там всякие менять и прочие картриджи. Вы же все сбежали. А я один с системами жизнеобеспечения комплекса не справляюсь. Да и не мой это профиль. Так что пора, Андрей, твоей службе о прежних обязанностях вспомнить.

       - Эко завернул-то а! - возмутился один из солеваров. - Это мы-то сбежали значит?

       - Погоди, Кирилыч, пусть с этими нюансами начальство разбирается, - остановил мужика бригадир и снова обратился к посланнику: - Значит, приперла вас система жизнеобеспечения, говоришь? Небось в собственном дермеце тонуть начали, а? И с чего вдруг мы должны возжелать работать на твоих хозяев? Надо полагать, наш интерес ученые мужи продумали?

       - Угу, продумали, - ответил набитым ртом Маракевич и, прожевав, пояснил: - оплата будет в разумных поставках медикаментов и витаминных добавок.

       - Да-а, витаминные добавки - это дело, - хохотнул Кирилыч, глядя, с каким аппетитом гость уплетает очередной пучок сочной огородной зелени, - без них ну никак. А что, вас на моньке-то хорошо кормят?

       - Где? - не сразу понял дайвер. - А-а, на МОНИК, что ли? Кормежка стандартная, не жалуемся. Сырья для синтезаторов хватает. Оранжереи, фермы и плантации работают исправно. Да и сам океан надежно обеспечивает морепродуктами.

       - Так может, тебе рыбки свежей поджарить? - с хитрым прищуром глянул на посланца Андрей.

       - Не-не, не надо, - поспешно замотал головой дайвер, вгрызаясь в кусок вяленой козлятины, - я уже наелся.

       Хозяева переглянулись, понимающе ухмыляясь.

       Наконец посланец отвалился от стола, поглаживая раздувшийся живот.

       - Так что передать руководству комплекса? - обратился он к Красноселову.

       - А что передать? - бригадир пожал плечами. - Мы люди маленькие, сами ничего не решаем. Доложим своему руководству. Как оно решит, так и будет. Мы здесь еще дней десять соль добывать будем. Так что приплывай за ответом. А лучше, пусть прибудут полномочные представители, способные вести переговоры с нашим руководством.

       - О-кей, - кивнул Маракевич и приложился к кувшину с молоком. - Молочко классное! Только запах непривычный.

       - Дык, козье. Смотри, чтобы не пронесло с непривычки.

       После этих слов Вадим поспешно отставил кувшин и, сдвинув брови, словно бы прислушался к происходящим внутри него процессам.

       - Ну, мне, пожалуй, пора, - поднялся он из-за стола. - Завтра-послезавтра навещу вас снова. Надеюсь, вы к тому моменту порешаете со своим начальством все вопросы.

       - Пойдем, мужики, проводим гостя, - поднялся и Красноселов, и, глядя на выпирающий живот дайвера, добавил: - А то как бы он снова не застрял.

       В сопровождении почетного эскорта Маракевич благополучно добрался до лаза в скале.

       - Ты в темноте не заплутаешь, - заботливо поинтересовался Кирилыч.

       - Не, у меня там фонарик. Я как свет увидел, так оставил его в проходе, чтобы с металлом наружу не выходить.

       - Разумно, - одобрил солевар.

       - Да и этот лаз без всяких отнорков, - пояснил дайвер, - выходит прямо в грот.

       - Ты нам посигналь фонариком, чтобы мы знали, что не застрял, - напутствовал Вадима бригадир, глядя как тот осторожно протискивается в очищенный от корней и веток лаз.

       - О-кей, - донеслось уже изнутри.

       - Ну, что скажешь, Андрюха? - повернулся к бригадиру Кирилыч, когда парламентер отсимафорил из темноты.

       - Надо бы самим этот грот осмотреть, - задумчиво произнес Красноселов.

       - На это у нас специально обученные спелеологи есть. Я тебя про моньку спрашиваю, что думаешь?

       - А что тут думать? И так все ясно. За два года система жизнеобеспечения без должного присмотра не малую часть резервов израсходовала. Еще немного, и наша пещера с бамбуковым водопроводом покажется санаторием в сравнении с этим океанариумом.

       - Вот отчего так? - удивленно произнес другой солевар Василий Лавник. - Вот, к примеру, наши ученые, взять хотя бы Вересовых, или Зинаиду, я уже не говорю о Матюшине. Они и сами нигде не пропадут, и других вытянут. А эти импортные при всех благах без прислуги в собственном дерьме утонуть могут. Чем они там в своих конфедерациях от нас отличаются?

       - Системой воспитания и образования, - коротко пояснил Красноселов. - И вообще, Василь, не забивай голову ненужной философией. Ладно, мужики, вы еще полчасика отдохните и за работу. А я, пожалуй, сразу отправлюсь к Владимиру с докладом о неожиданном госте.

        Когда я замолчал, Степаныч несколько минут провел в задумчивости, машинально, вероятно по привычке, почесывая голую пятку, и, наконец, начал рассказывать историю поселения. О том, как от восьмидесяти тысячного поселка, в один миг превратившегося в геенну огненную, осталось несколько сотен выживших, большинство из которых страдало от страшных ожогов. Многие умерли от ран в первые дни.