Так-как опасность врезаться в берег миновала, я иду к Михаилу, на этот раз вооружась метательными снарядами, выбрав парочку увесистых железяк.

       Однако преследователи, почти догнав плот, отвернули к мелководью и вскоре уже шлепали по водорослям назад, вероятно, испытывая чувство глубокого удовлетворения от осознания выполненного долга по защите потомства.

       С шипением погас опущенный в воду факел.

       - Больше опасностей не предвидится? - поинтересовался я, бросая железяки в общую кучу.

       - Привыкни к мысли, что опасность надо ждать каждую минуту, - усмехается в ответ мужчина и в уже не первый раз повторил: - Не забывай следить за углями и всегда держи под рукой факел. Огонь и дым - единственный способ отпугнуть многих хищников.

       Дальнейшее плавание по Желтой прошло спокойно. Только один раз меня заставили напрячься крики силайских лемуров. В том месте обрывистые берега сблизились, зажав русло так, что ветви растущих по обеим сторонам огромных деревьев едва не дотягивались друг до друга. Мы плыли словно в туннеле. При этом, не смотря на утреннюю тень, прохлады не ощущалось. Наоборот, зависший над водой теплый воздух казался густым и вязким. Обильно потея, я вспомнил свое позавчерашнее путешествие по местным дебрям. Захотелось скорее оказаться на свободном пространстве, где над головой не нависает зеленая масса густых ветвей. Даже под жаркими лучами местного светила дышится легче, чем под сенью зеленых гигантов.

       Краем глаза заметил движение в ветвях впереди. Поднял голову и встретился взглядами с торчащей из листвы крупной собачьей головой. Неправильным в этой голове было не только то, что она торчала из ветвей на трехметровой высоте, но и человеческая форма и расположение ушей. Чудище смотрела на меня темно-карими глазами, периодически помигивая. Когда плот почти поравнялся с головой, та заорала диким криком и скрылась в листве. Ветви затряслись, и я увидел в просветах крупное тело с почти человеческими пропорциями и блестящей коричневой кожей, ловко передвигающееся в кроне дерева. На крик твари ответили сородичи. То там, то здесь затряслись ветви, полетела сорванная листва. Что-то плюхнулось в воду позади нас.

       В руках у меня был шест, и я перехватил его посередине, готовясь отбивать нападение. Однако Михаил остался спокоен.

       - Это лемуры, - пояснил он. - Они никогда не нападают на взрослого человека. Но украсть оставленную без присмотра вещь или провизию могут.

       Вот берега расступились и стали пологими. Лес отступил, обнажив песчаные пляжи. Из-за обилия отмелей пришлось поднять кормовое весло и активно работать шестами. Не будь рядом хорошо знающего русло спутника, я здесь надежно застрял бы. Вскоре впереди показалось обширное водное пространство.

       - Агидель, - коротко сообщил немногословный спутник.

       Здесь глубина увеличилась. Опустив весло, Михаил направил плот к правому берегу. Когда тот уткнулся в песок, мы привязали его к прибрежным кустам. Теперь предстояло подождать Алексея и Семена.

       Какое-то время мы молча сидели на песке в тени кустов.

       - Неужели военные Конфедерации за все эти годы ничего не выяснили о галантах? - спросил вдруг Михаил.

       Растерявшись от неожиданного вопроса, я только пожал плечами. Немного подумав, ответил:

       - Если командование что-то и знает, то до рядового состава не доводит. Да и при таком эффективном оружии пришельцев нет ничего удивительного в отсутствии информации. Думаю, вы первые люди с захваченной галантами территории, с которыми удалось выйти на контакт. Потому полученную на Эрлике информацию крайне важно доставить командованию армии Конфедерации.

       - Для этого вашему подразделению еще надо как-то покинуть планету.

       Снова молча пожимаю плечами. За два прошедших дня я не раз объяснял поселенцам, что являюсь всего лишь рядовым солдатом, не отягощенным секретной и около секретной информацией. В мои обязанности входит беспрекословное и качественное выполнение приказов. А вся необходимая для выполнения приказов информация доводится вместе с ними. Но, похоже, не очень-то мои соотечественники доверяют солдату армии Звездной Конфедерации. И они имеют на это право. Владей я действительно секретными сведениями, точно не стал бы делиться ими с посторонними людьми, будь они хоть трижды моими соотечественниками. Я в первую очередь солдат...

       Поднявшиеся на холм фигуры всадников прервали мои размышления. На фоне еще не поднявшегося высоко слепящего глаза солнечного диска, невозможно было разглядеть приближающихся людей. Но кем еще могли быть два всадника, за которыми шагали два мустанга без седоков, как не нашими товарищами?

       - Ну что ж, - поднялся на ноги Михаил, - если у тебя не появились вопросы по маршруту, то пора прощаться.

       - Весь маршрут - один большой вопрос, - ухмыльнулся я. - Но, спасибо за всю информацию, за плот, за оказанную помощь. Галактика большая, но если когда-нибудь представится возможность, я обязательно отблагодарю за все.

       - Может, пожарим лягушатинки перед дорогой? - предложил спешившийся Алексей. - Семен у нас спец по этому делу.

       - Олегу лучше поспешить, чтобы засветло дойти до острова первой ночевки.

       - Это да, - согласился Семен и добавил: - Надеюсь, каракатица у ближайшей излучины давно издохла и не встретит тебя ласковыми объятиями. А кистенек для охоты на лягух я тебе подарю. Они в Агидели крупные. Только бей серых и зеленых. Оранжевые ядовитые. Да они и маленькие.

       Он снял с руки петлю и протянул мне метровый шнур с небольшим, умещающемся в кулаке, мешочком с тяжелым грузиком.

       - Пользоваться умеешь?

       Я кивнул, в который раз вспоминая науку капрала Юрайя.

       Итак, все напутствия и пожелания сказаны, тянуть время смысла нет, пора отплывать. Крепкие мужские рукопожатия. Зайдя по колено в воду, мужчины с силой толкают плот к центру русла и, выйдя на берег, машут мне руками.

       Опустив кормовое весло, выравниваю плот по течению и машу оставшимся на берегу товарищам. Через несколько минут меня выносит на простор большой реки. Мутная вода Желтой смешивается с зеленоватой водой Агидели, закручиваясь в водоворотах. Плот начинает крутить, игнорируя мои потуги в управлении. Но вот водовороты остаются позади, и мне удается выровнять плавсредство, направив носом по течению.

       Горная тропа вышла к ущелью. Более десяти лет назад общинники наладили здесь переправу, соорудив навесной мост вместо некогда обрушившегося металлического. Настил на прочных углепластиковых канатах легко удерживал навьюченных палийских мустангов.

       Глядя на пенящийся бурный поток, перекатывающий камни на дне ущелья, Владимир подумал, что вся его жизнь последние годы подобна этому потоку, несет, не давая опомниться и отдышаться. И словно речная галька в стремительном потоке рядом с ним перекатывались судьбы людей из возглавляемой им общины, судьбы его родных - жены и уже почти взрослой дочери.

       Супруга последнее время редко бывала с семьей. Славке не хватало материнского внимания, и она всякий раз с нетерпением ждала вечера, когда Марию привозили с подводного комплекса. Нередко случалось, что какой-нибудь эксперимент задерживал Марию в МОНИК на два-три дня.

       Владимир изначально был против возвращения супруги к исследовательской работе в контролируемом захватчиками подводном комплексе. Однако он видел, как загорелись глаза истосковавшейся по любимому делу Марии, после того, как поступило предложение с МОНИК. Да и обещание вдвое увеличить поставки медикаментов было кстати для разросшейся общины. Благодаря увеличившимся поставкам больше медикаментов отгрузили прибывшим зимой посланцам общины профессора Кононова. Тем жилось гораздо тяжелее, но из-за абсолютной непроходимости маршрута, разделяющего общины, подопечные профессора не могли переселиться к океану.