- Все складно, Уиллис, - майор прищурил правый глаз в ухмылке. Тебе осталось так же складно пояснить, каким образом малолетняя дикарка, прибывшая в подводный комплекс в компании с Новиковым, угнала универсальный робот, похитив капсулу с дисколетом галантов?

       Сол растерянно перевел взгляд на меня. В ответ на его взгляд я только пожал плечами.

       И тут мое внимание привлекло мгновенно сменившееся выражение лица майора. Его глаза удивленно расширились, а рот глуповато приоткрылся. Оглянувшись, чтобы проследить за взглядом Линдгрена, я изобразил на своем лице такое же глупое выражение...

       - Мам, когда мы уже отправимся на берег? - вопросила спокойно шествующая через зал операторского центра Славка. Заметив, направленные на нее со всех сторон пристальные взгляды, девушка остановилась и недоуменно пробормотала: - А чего это вы все на меня так смотрите?

        Небо медленно сменяло ночной окрас на предрассветную мглу. Свечение кристалла посреди озера поблекло. От почти потухших дежурных костров в грот тянуло дымком. Ночная смена готовилась сдать пост. Начинался новый напряженный день. Община уже давно не пребывала в таком тревожном состоянии.

       С первыми признаками утра Матюшин был на ногах. Ночь прошла почти без сна, да и о каком сне могла быть речь после случившегося?

       - Вот и поруководил, старый пень, - бормотал, терзая себя, седой ученый. - Как в глаза Владимиру теперь смотреть буду?

       Предположим, предусмотреть задержку техников и Марии в МОНИК он не мог, но пропажа Славки целиком его промах. Казалось бы, чего проще, после того, как в назначенный срок не явилась смена и пропала всякая связь с подводным комплексом, организуй круглосуточное наблюдение за побережьем и выходом из подводного грота, и запрети кому бы то ни было в одиночку покидать пределы общины. Но, благодаря дружбе с мраморными котами ближайшие окрестности давно стали безопасными для людей, вот и расслабились. И вот накануне вечером Славки не оказалось в пещере.

       Из расспросов выяснилось, что еще утром младшая Вересова ушла за травами и больше не появлялась. Сразу общими усилиями обыскали все доступные уголки вблизи пещеры. Дальние поиски из-за темноты пришлось отложить до утра.

       На прочесывание местности общинники собрались быстро, не тратя времени на лишние разговоры. Сразу разделились на две группы. Не пошедшие с Владимиром за перевал охотники отправились обыскивать горные склоны, на которых обычно Мария с дочерью собирали лекарственные травы. Остальные обыскивали побережье и заодно должны были наведаться в грот, чтобы в очередной раз постараться связаться с МОНИК. Матюшин наказал поисковикам внимательно осматриввать каждый камень, каждую ветку, чтобы не пропустить не малейшего следа.

       Первая находка обнаружилась недалеко от грота. Рядом с чахлым кустиком клочковатой серой травы валялся раздавленный инъектор. Попасть сюда из общинного медпункта он не мог никак. Да и никто не оставил бы металлическую иглу валяться на открытом пространстве. Судя по свежим разломам пластикового корпуса, инъектор не мог валяться здесь давно. Скорее всего, его обронили как раз вчера. Значит, на берег наведывались гости из океана. Это говорит о том, что в МОНИК если и случилось что-то серьезное, то живые люди там наверняка остались. Но почему они не выходят на связь, а посещают берег тайно?

       Остатки инъектора были доставлены в пещеру, и Зинаида Иванцова определила, что в нем находилось снотворное. А зачем нужно тайно посещать берег, имея при себе шприц со снотворным. У всех общинников на этот счет возникла только одна версия - для похищения человека. Неизвестно, охотились ли за любым общинником, или намеревались похитить именно Славку, как дочь главы, но обнадеживала появившаяся надежда на то, что девчонка жива.

       Однако следующая находка спутала все разумные версии, породив массу загадок. В солеварне на лавке под навесом нашли аккуратно сложенный армейский комбинезон и стоявшие под лавкой солдатские ботинки. Самое удивительное то, что комбинезон лежал на виду у всех, и именно по этому никто не обращал на него внимание. В сложенном состоянии невозможно было определить, что это такое лежит на лавке, и каждый думал, что кто-то из товарищей положил что-то свое. Тем более, что первый раз наведались к солеварне еще в сумерках. И лишь когда ближе к вечеру со склона после безрезультатных поисков спустилась группа охотников, бывший десантник Виталий Кудрявцев, заметив под лавкой берцы, подошел и развернул сложенную вещь.

       - Десантура, - произнес он, удивленно присвистнув. - Но не наша. Скорее всего, конфедераты.

       - Давай-ка, Виталик, подробнее, - обратился к охотнику Матвеич, когда ему доложили о находке. - Почему десантура? И почему не наша?

       - Ну, у меня кроме срочки еще три года контракта в КДВ. Так что, нашу форму я отличу. А почему именно десант? А смотри, Матвеич, видишь, на комбезе нет ничего лишнего - никаких разгрузочных клапанов и подвесок? Только карман для минимального индивидуального пакета. Такие комбинезоны используются только с виртуальной рамой малых разведчиков. Они сделаны из специального сенсорного материала, значительно увеличивающего чувствительность управления. Но при этом на операторе не должно быть ничего лишнего. Даже личный комм убирается в бардачок. Это первое. А второе, на комбезе нет ни шеврона, ни каких либо других знаков различия или принадлежности как к государству, так и родам войск. Значит это, возможно, не просто десантура, а разведывательно-диверсионное подразделение. А вот с этими парнями, если они не на нашей стороне, я бы иметь дела не хотел.

       - Эн-да, - протянул Матюшин, разглядывая найденное обмундирование, - ну, и где же само содержимое столь уникальной одежонки?

       - Больше никаких следов обнаружить не удалось, - пожал плечами Виталий. - По крайней мере, пока ничего не нашли.

       - Что же там у этих земноводных происходит? - с нескрываемой тревогой произнес Матвеич, глядя в сторону океана.

       Ответа ни у кого не нашлось.

       За разговорами добрались до пещеры, на поляне перед которой топтались палийские мустанги. Несколько человек снимали с них вьюки и упряжь.

       - Наши вернулись! - с радостью выдохнул кто-то из ребят.

       Невольное облегчение испытали и все остальные. Хорошо, когда перед лицом неведомой опасности твои товарищи рядом.

       Своды каменного зала заполнил гул возбужденных голосов. Прибывшие и дождавшиеся спешили поделиться новостями. Следопыты протолкнулись к Владимиру, стоявшему на террасе в окружении членов правления. Матюшина Вересов выслушал молча, не перебивая. Только пульсирующая жилка на виске выдавала настоящее состояние руководителя общины. Владимир видел, как общинникам не удобно перед ним, и как они невольно опускают глаза, встречаясь с ним взглядом. С другой стороны Славка уже не ребенок и вполне способна контролировать свои поступки. И он тоже хорош, воспитывать воспитывал, но даже не был в курсе, чем живет ребенок.

       Вот и отдохнули у родного очага. Похоже, жизненный поток, сделав крутой поворот, вынес их общину на очередную стремнину с кучей подводных камней в придачу. Первым порывом Вересова было немедленно отправиться на берег и самому все осмотреть. Но люди, намотавшись под немилосердно палящим светилом, устали и нуждались в отдыхе. Да и ему необходимо было взять себя в руки, набраться терпения и все хорошенько обдумать.

       - Вторую неделю, говорите, нет связи с МОНИК? - размышляя, еще раз уточнил он. - Судя по найденному комбинезону, это может быть связано с прибытием военной разведки. По каким-то причиннам нас в появление военных посвящать не хотят. А Славка моглап стать нежелательной свидетельницей их выхода на берег.