Вероятно, им пришлось бы воспользоваться советом окончательно пришедшей в себя от потрясения женщины, но тут с центрального прохода донесся яростный рык, и моллюск вздрогнул. Усы-щупальца мгновенно втянулись, а исполинское тело начало тянуться кверху, и вскоре нависло над людьми гигантской пятой, готовой прихлопнуть их сию же секунду. Рык повторился, и звучал он так, будто некий зверь рычит сквозь зажатую в зубах плоть, которую неистово пытается оторвать. По вставшему на дыбы телу моллюска пробежала волна дрожи, и оно метнулась к раковине, врезавшись при этом в решетку крайнего вольера с такой силой, что сотряслось все вокруг. Моллюск опустился на пол, и раковина, словно створка ворот, споро отъехала назад.

       Люди увидели, как на ампулярию набросился какой-то мохнатый рычащий комок. Она вновь вздыбилась, приподняв над землей вцепившуюся тварь, и на этот раз с силой рухнула вниз, раздавив в лепешку агрессора. После чего, неспешно поглотив безжизненное тело, кошмарная улитка двинулась прямо по проходу, забыв о тупичке. Впрочем, пол в нем и так был идеально подчищен, если не считать притаившуюся у дальнего вольера троицы людей.

       Кстати, парочка инфантильных крыс тоже уже слизала все попавшее в клетку тошнотворное месиво, сожрав заодно и свою подстилку. И теперь два огромных грызуна, привалившись друг к другу боками, вновь равнодушно взирали на окружающий мир.

       Выглянув центральный проход, друзья увидели, как исполинская улитка быстро удаляется к выходу из зверинца, словно поршнем выдавливая наружу рычащих и скулящих обитателей вольеров. Кое-где по клеткам металось мелкое зверье, но никого опасно-крупного заметно не было.

       Благоразумно рассудив, что если двигаться вслед за моллюском, то после выхода из зверинца велики шансы столкнуться с выбежавшими наружу монстрами, Иоланда предложила парням направиться в обратном направлении, где находилась шлюзовая камера, рядом с которой могло находиться какое-нибудь транспортное средство. По пути опасных тварей тоже не встретили. Да и не мудрено - вольер с бассейном для всепожирающей ампулярии находился самым последним.

       - Это ж сколько пищи ей скармливалось за сутки? - то ли спросил, то ли попытался представить Геркулес.

       - Ни сколько, - покрутила головой женщина. - Раз в несколько дней дозатор выдавал ей ровно столько пищи, чтобы она не впала в спячку. Но даже при таком питании за двадцать лет она выросла из полутораметровой малышки в эдакого гиганта.

       - Какими же они вырастают на воле?

       - До двадцати пяти метров в диаметре.

       - Ого! - Сегура задумчиво пошевелил бровями. - Я вот о чем подумал, если у этой улитки такая быстрая регенерация, то сколько мяса за один раз от нее можно отрезать, чтобы оно полностью восстанавливалось за сутки? Что вы на меня так смотрите, мэм?

       В шлюзовой они действительно нашли транспорт. Но это был одноместная грузовая амфибия. В ее рубку при желании могли бы втиснуться пара человек среднего телосложения, но с габаритами Уиллиса и Сегуры это было не реально. А отправляться в одиночку Леруа наотрез отказалась.

       - Вы же слышали, парни, что эти придурки уверены, будто это я распустила зверинец, - она возмущенно указывала в сторону, где , вероятно, должны были находиться выше обозначенные придурки. - Да меня и слушать не будут, сразу долбанут шокером и запрут в какой-нибудь кладовке. Не-ет, парни, без вас я никуда не отправлюсь.

       - Ну что ж, брат, тогда придется отправляться кому-то из нас, - пожав плечами, посмотрел на Геркулеса Сол.

       - Ага, езжай ты, - предложил Сегура, непроизвольно бросив взгляд на Иоланду. - У тебя комм цел. Свяжешься с кем-нибудь из наших, кто окажется доступен, и пригонишь более вместительный транспорт.

       - Мальчики, а вы можете пользоваться вот этими штучками? - Иоланда куда-то нажала, и в стене открылась ниша, в которой стояли два ремонтных водолазных костюма.

       - Ого! Да это же практически "штурм"! - подошел к нише Сол. - Только вместо вооружения какой-то непонятный обвес.

       - Какой еще штурм? - подняла брови Иоланда.

       - Марка тяжелого бронескафа, коротко пояснил ей Сегура, тоже заинтересованно разглядывая скафандры.

       Следующие четверть часа друзья изучали и тестировали промышленный аналог боевого скафандра.

       - Эх, сейчас бы еще хоть какую-нибудь пушку, - откинув забрало, произнес удовлетворенный осмотром Геркулес.

       - Посмотри здесь, - Иоланда открыла новую нишу и опасливо поспешила отскочить в сторону от шагнувших к ней двух с половиной метровых гигантов, в которых превратились облаченные в скафандры солдаты.

       - Ух ты! У нас на Афре с такими охотятся на крапчатую акулу, - Сегура взял со стеллажа большое подводное ружье. Правда, в качестве наконечников у имеющихся в наличии стрел были шприц-ампулы с какими-то препаратами, но парня это ничуть не смутило.

       В общем-то, выбор в местном арсенале оказался не богатым, да к тому же и не убойным, рассчитанным лишь на обездвиживание жертвы, либо на пометку ее каким-либо датчиком. В итоге Сол отказался что-либо брать, решив удовлетвориться имеющимся в ремонтном обвесе скафандра плазменным резаком.

       Шлюз покинули на амфибии. Вела машину Леруа, а облаченные в скафандры солдаты расположились на грузовой платформе. За мембраной находилась наружная часть зверинца. Вновь оказавшись между рядами вольеров, за решетками которых метались теперь уже плавающие монстры, люди насторожились, однако здесь запоры были в порядке, и обитатели не могли вырваться из заточения. Пока Иоланда вела амфибию вдоль рядов клеток, Сол и Геркулес с опасливым интересом крутили головами, разглядывая гигантских рыбин, головоногих моллюсков и прочих, известных только специалистам тварей, таких, например, как большое желеобразное облако, висящее в центре одного из вольеров и бликующее изнутри слабыми разноцветными всполохами. Встретился и вольер с уже знакомыми ампуляриями. Несколько молодых особей, не более пары метров в диаметре, резво ползали по решеткам, вытягивая наружу усы-щупальца, словно прося выпустить их на волю.

       Наконец вольеры остались позади, и амфибия начала взбираться на мост через рукав, соединяющий куполообразные корпуса. Наверху машина оторвалась от поверхности и далее двинулась вплавь, легко скользя в толще воды и распугивая стайки океанских обитателей.

       Проплыв над очередным пятиугольным сектором подводного комплекса, Иоланда опустила машину на грунт, указав через прозрачные стены рубки на пару скользящих от противоположного рукава пловцов в ярко-желтых дайверских костюмах. Одновременно в поле зрения появились еще несколько персонажей. На расположенный справа рукав поднялись два робота, отдаленно похожие на БПРы. Заметив роботов, пловцы поменяли направление в их сторону. И в этот момент из-за одного из дальних куполов появились две огромные стремительные тени, несущиеся наперерез дайверам.

       - Акулы! - узнает хищников Геркулес и поднимает прихваченное подводное ружье, одновременно прищелкивая к нему колчан.

       Сообразив в чем дело, Леруа поднимает машину и так резко бросает ее вперед, что если бы Геркулес и Сол не успели схватиться за переднюю дугу, то наверняка слетели бы с грузовой платформы.

       Один из взошедших на галерею роботов тоже понесся наперерез акулам, активировав прыжковые двигатели. Однако ни робот, ни амфибия не могли соревноваться в скорости с океанскими хищницами, и было ясно, что спасти дайверов может только чудо.

       Прижав лапы-плавники и работая только хвостами, кистеперые гиганты стремительными торпедами неслись наперерез обреченным пловцам. Еще пара мгновений и зубастые пасти океанских хищниц сомкнутся на телах беспомощных жертв. Но если бы вид пищи застил инстинкт самосохранения, то акулы не прожили столь долго, а сами стали жертвами еще в возрасте мальков. Вот и сейчас, заметив направившееся к ним крупное существо, рыбий мозг произвел несложный просчет ситуации. Скорость существа значительно меньше, и от него можно легко сбежать. Тем более, что от неведомого монстра не пахнет пищей, да и сам он почти в два раза крупнее, и вряд ли окажется легкой добычей. Но одно дело уйти от схватки с сильным соперником, и совсем другое - оставить ему свою законную добычу. Подобный шаг не в правилах одних из самых грозных хищников океана.