- Мы это версию рассматривали, - кивнул Матюшин. - Однако куда делся обладатель комбинезона?

       - М-да, загадка, - согласился Владимир. - И что, какие-нибудь версии по этому поводу есть.

       - Если предположить, что комбинезон мог каким-то образом оказаться в комплексе ранее, то сейчас земноводные могли подкинуть его специально, чтобы списать пропажу Славки на некоего неизвестного, - выступил вперед солевар Кирилыч.

       - Сомневаюсь, - покрутил головой глава общины. - Во-первых, в научном комплексе просто неоткуда было взяться военному обмундированию спепцназовца иностранной армии. Во-вторых, так улики не подбрасывают. Я даже не могу представить, в какую голову может прийти идея, подбросить в качестве улики аккуратно сложенный комбинезон и не менее аккуратно поставленные рядышком солдатские ботинки?

       Все присутствующие машинально посмотрели на Кирилыча, обозначив взглядами ответ на риторический вопрос Вересова.

       Из-за путаного клубка всевозможных версий голова у Владимира шла кругом. Галантов давно не видно, к конфедератам вполне могли прорваться свои. Тем более, как выяснила Мария, они отправляли автоматический челнок с информационной капсулой. Но, даже если в МОНИК прибыла разведка Конфедерации, как объяснить прервавшуюся связь с берегом, задержку русских специалистов, исчезновение дочери и аккуратно сложенный комбинезон под навесом солеварни?

       Тем временем за пределами озаряемой свечением кристалла пещеры опустилась ночь, и любые активные действия по прояснению ситуации пришлось отложить на утро.

       Надо ли говорить, что ошеломленный свалившимися на него новостями глава общины ни на минуту не сомкнул глаз? На рассвете он выглядел еще более уставшим, чем вчера после долгого пути под палящими лучами эрликанского светила.

       Новый день решили начать с новых поисков. Теперь намеревались более тщательно обследовать берег и подняться вдоль устья ближнего рукава дельты Агидели. Однако когда уже собирались выдвигаться, в небе вдруг появился некий летящий объект, который сразу приняли за аппарат галантов.

       - - Нешто вернулись, родные? - запрокинул голову Кирилыч, наблюдая за бесшумно приближающимся объектом. - Чегой-то он какой-то не такой. С хвостом, будто рыба-скат, и цвет не серый, а голубой. Либо новую напасть на наши головы галанты наслали?

       - Мужики, да это ж армейский беспилотник! - воскликнул Кудрявцев, когда аппарат неподвижно завис над площадкой перед пещерой.

       - И явился он явно по наши души, - констатировал факт Матвеич.

       В душе Владимира, а возможно и не только у него, появилось некое облегчение от предчувствия, что ситуация должна вот-вот проясниться.

       Зависший беспилотник не предпринимал никаких действий и не подавал никаких сигналов. Потому Владимир решил не отменять поисков. Тем более, что аппарат появился со стороны океана, а поисковики все равно отправлялись на берег. Все же оставив Матюшина с группой парней рядом с пещерой наблюдать за воздушным пришельцем, Вересов двинулся вниз во главе остальной группы.

       Спустившись к подножию, общинники остановились, ибо увидели приближающиеся к ним фигуры. Издали те напоминали массивных винторогих павианов, только с более пропорциональными передними конечностями.

       - Роботы! - разглядели самые зоркие.

       , Ну, что я говорил? - всмотрелся вперед Виталий Кудрявцев. - Малый разведывательный робот МР -1С. Хотя, насчет модификации точно не скажу. Состоит на вооружении армий и флотов как Звездной Конфедерации, так и Британской Империи. Да и разные туземные планеты с переферии Галактики вполне могут приобрести такую радость.

       - Внимание! - поднял руку Владимир. - Если они идут к нам под прикрытием боевых машин, то надеяться на мирные намерения не стоит. Поэтому ты, Виталий, отправляешься со своей группой назад и передаешь правлению мой приказ о подготовке общины к срочной эвакуации. Если что, уходить будете подземными туннелями. Все, вперед! Остальным уйти с тропы под прикрытия зелени. Я пойду на встречу один. Если что не так, уходите скрытно, разойдясь маленькими группами. Не забывайте про беспилотники. Наверняка у них есть тепловые сканеры. Потому старайтесь быстрее укрыться в пещерах.

       - Не, так дело не пойдет, выступил вперед Павел Скоров. - Мы пойдем с тобой!

       - А смысл, Паш? - устало проговорил Владимир и указал на приближающуюся цепь роботов. - Одна эта машина легко разнесет всех нас в кровавые ошметки. И если дойдет до этого дело, то кому будет лучше от того, что вместе со мной убъют и всех вас? Все, Паш, решено, я иду не воевать, а на переговоры. На вас, в случае чего, ляжет забота о спасении общины. Больше никаких возражений не принимаю. Расходитесь!

       Выкрикнув последний приказ, Владимир развернулся и не оглядываясь пошел навстречу боевым машинам. Вскоре он смог разглядеть их во всех подробностях. Они были гораздо меньше тех боевых роботов, как и их промышленных аналогов, которые ему доводилось когда-то видеть и даже некоторыми управлять. Но и эти трехметровые металлические монстры, являющиеся по сути огромными боевыми скафандрами, внушали уважение. В глаза сразу бросалась необычная для машин подвижность. Если бы не внешний облик, то роботов вполне можно было принять за живых существ, столь естественно и пластично они двигались. Вероятно, именно об этом говорил Виталий, когда упоминал специальную сенсорную ткань комбинезона, взаимодействующего с виртуальной рамой управления.

       Когда от ближайшего робота до Владимира осталось не более десяти шагов, гиганты одновременно остановились, замерев металлическими изваяниями. Лишь плоские башенки голов бесшумно поворачивались в ту или иную сторону, продолжая сканировать окрестности. Наверняка их оптические и прочие датчики пометили в качестве целей прячущихся на склоне горы общинников.

       Сделав еще один шаг вперед, Владимир поднял правую руку и, стараясь говорить как можно громче и отчетливее, произнес: - Я глава местной общины Вересов Владимир! Приветствую вас на Эрлике и приглашаю посетить нашу общину! Здесь вам ничего не угрожает, потому можете покинуть свои машины.

       - Ваш человек похитил наше имущество! - прогремел усиленный системой внешнего оповещения сразу десятка роботов голос. Казалось, горы содрогнулись от столь мощного звука. С ближайших склонов вспорхнули стаи перепуганных птах. Издалека донесся встревоженный рык мраморного кота. - Или вы вернете то, что вам не принадлежит, и мы уйдем с миром, или мы вернем свое имущество силой! Время на размышление у вас нет, и тот робот, что стоял на тропе, сделал стремительный шаг, нависнув над Владимиром.

       - Поверьте, мне не известно ни о каком похищении, - задрав голову, развел руками тот.

       - Это член вашей общины? - прогремел голос, и над башенкой ближнего робота развернулась небольшая голограмма.

       Владимир отступил на несколько шагов, чтобы рассмотреть изображение и непроизвольно воскликнул:

       - Славка! Что с ней? Что вы с ней сделали?!

       - Вам известен этот человек? - прозвучал повторный вопрос.

       - Это моя дочь. Она пропала два дня назад. Вы что-то знаете о ней?

       - Она украла капсулу с нашим грузом.

       - Славка? Но каким образом?

       - Унесла капсулу с помощью ремонтного универсального робота.

       - Вы шутите? Девочка за все жизнь в глаза ни одного робота не видела. А вы говорите... Да нет, это бред какой-то...

       - Посланные тобой люди организовывают бегство племени в подземелье, - робот вновь навис над Вересовым, и теперь голос не транслировался через все машины, а исходил только от него. - Немедленно отдай приказ всем оставаться на месте, или в пещеры полетят ракеты с парализующим газом!

       Сообразив, что военные получают информацию с беспилотника, Владимир обеспокоенно закричал: