- Мам, когда мы уже отправимся на берег? - отыскав взглядом Марию Сергеевну и направившись к ней, нарочито громко вопросила Славка. Заметив, направленные на нее со всех сторон пристальные взгляды, она поняла, что ее бегство не осталось незамеченным. Однако продолжая изображать святую наивность, девушка остановилась и с показным недоумением пробормотала: - А чего это вы все на меня так смотрите?

       - Стоккер! - сорвал повисшую тишину рык Линдгрена. - Откуда она здесь взялась?

       - Я выясню, сэр! - проорал тот и метнулся к панели операторского пульта. Отстранив Демина и застучав пальцами по сенсорным значкам, сержант принялся выводить на панель изображения с рабочих камер наружного наблюдения.

       К Славке одновременно с двух сторон направились Мария Сергеевна и майор. Глядя на суровое выражение лица военного, девушка испуганно попятилась к матери, и та крепко стиснула дочь в объятиях.

       - Славка, ты где пропадала? - зашептала ей на ухо Мария. - Ты не представляешь, что я тут себе успела надумать...

       - Где капсула, девочка, - больно схватил ее за плечо Линдгрен.

       - Подождите, майор, - вступилась за дочь Вересова. - Давайте разберемся спокойно.

       Ободренная поддержкой матери и глядя в глаза стоявшему за спиной майора Олегу, Славка сделала наивное выражение лица и с недоумением в голосе произнесла:

       - Какая капсула?

       - Стоккер! - снова заставил всех вздрогнуть рык Линдгрена. - Что у тебя?

       - С работающих камер наружного наблюдения комплекса ничего, сэр. Я связался с работающими снаружи парнями, и Боб Скай сообщил, что четверть часа назад один из посланных с капралом Муринчиком универсалов вернулся назад из-за неисправности в ходовой части. Якобы оператор заставил робота ползти по-пластунски. Сейчас я вызвал на связь капрала Муринчика.

       - Разрешите, сэр? - послышался голос капрала, который как раз находился на связи и слышал доклад Стоккера.

       - Говори, капрал! - нетерпеливо приказал Линдгрен.

       - Оба посланных со мной универсала находятся здесь.

       - Стоккер! - в очередной раз заорал майор. - У тебя мозгов не хватило связаться с системой наблюдения челнока?

       - Сейчас сделаю, сэр!

       Несколько минут прошли в гнетущей тишине. Все смотрели на сержанта, пальцы которого летали по сенсорам, выводя на панель все новые изображения.

       - Вот он! - наконец ткнул пальцем в одно из изображений Стоккер. Но Пауль уже и сам заметил шагающего по перекинутому через галерею путепроводу ремонтного универсала. Робот прямиком направился к шлюзу. Дойдя, опустился на колени, почему-то не выпуская траки, и так и остался в этом положении. Прошло несколько минут, в течении которых робот словно разглядывал мембрану шлюза, и пару раз даже коснулся ее стальной конечностью. Но вот мембрана расползлась, выпуская наружу тележку с лебедками и двух малых разведчиков. Видно было, что они обратили внимание на универсала. Однако, когда тот неожиданно лег на грунт и пополз в шлюз, разведчики отправились по своим делам. Линдгрен мысленно пообещал устроить по персональному апокалипсису разгильдяям по возвращению с задания, а пока подтянул к себе девчонку, но обратился к рядовому Новикову:

       - Значит, она никогда раньше не управляла универсалом? - и уже в сторону старшей Вересовой жестко спросил: - Надеюсь, вы понимаете, какие последствия грозят вашей дочери, если я буду вынужден вколоть ей экспресс-дозу сыворотки правды?

       - Вы не посмеете! - побледневшая Мария попыталась встать между Славкой и Линдгреном.

       - Разрешите задать вопрос девушке, сэр? - вытянулся Новиков.

       - Что? - прищурил левый глаз командир, однако в следующее мгновение разрешил: - Задавай.

       - Ты почему в шлюз по-пластунски заползала? - обратился солдат к Славке.

       - А как еще? - возмущенно подняла та брови. - Я так и не поняла, как управляться с этими джойстиками и траками, а чтобы войти пешком, шлюз слишком ма-лень-кий...

       Последнее слово авантюристка проговорила по слогам, ибо как раз в этот момент до нее дошло, что она невольно выдала себя. Зло сверкнув глазами на предательски подставившего ее Олега, девушка сердито насупилась.

       Онемев от неожиданного признания дочери, Мария смотрела на нее широко открытыми глазами, словно все еще не веря в услышанное. Зато в голосе Линдгрена зазвучало хищное удовлетворение.

       - Та-ак, - протянул он. - Значит, не знаешь, о какой капсуле идет речь? Ну что ж, если ты успела отнести артефакт соплеменникам, то в данную минуту мои парни уже задают им вопросы. И поверь, девочка, они ни перед чем не остановятся.

       - Майор! - не выдержала Мария. - Отпустите девочку! Она все расскажет. Дайте мне пару минут.

       - Даже не знаю, могу ли я теперь верить вам? - прищурился военный, но плечо Славки выпустил.

       - Какой смысл мне обманывать вас? Я получила всю информацию об артефакте. Вы сами предложили вернуть МОНИК моим соотечественникам. Что еще я могу желать?

       - Зачем же тогда ваша дочь украла дисколет? - майор ткнул пальцем в Славку, на лице которой после слов матери отразилась крайняя растерянность.

       - Я не знала, что нам возвращают МОНИК, - пробормотала она. - Мам, это правда?

       - Да, дочь, это правда. Куда ты дела эту чертову капсулу?

       - Спрятала ее здесь недалеко в одном подводном гроте, - виновато потупилась девушка.

       - Майор, остановите своих людей, пока не случилось непоправимого, - посмотрела на Линдгрена Мария.

       - Стоккер!...

       Через четверть часа грузовая амфибия с ремонтным универсалом и двумя МР на платформе выдвинулась к подводной скале, под которой Славка спрятала капсулу с дисколетом галантов.

       - Вот здесь, - указала Линдгрену на темный зев грота Славка.

       - Милан, проверь! - отдал приказ одному из разведчиков сидящий за джойстиком амфибии майор, после чего обратился к оператору универсала: - Новиков, выгружайся.

       Стальной гигант распрямился и активировав прыжковые двигатели плавно соскочил с грузовой платформы.

       - Здесь что-то живое, сэр! - сообщил заглянувший в грот разведчик.

       Вдруг нечто змееподобное обхватило его ноги, и трехметровый МР рухнул навзничь. Но реакция не подвела бывалого солдата, и когда щупальце поволокло его в грот, он уже выпускал в неведомого монстра кассеты с разрывными иглами с обеих рук. Сразу же товарища поддержал огнем из второго МР Боб Скай.

       - Прекратить огонь! - взревел Линдгрен, отчаянно жалея, что отправился к артефакту не в командирской машине, а на грузовой амфибии. - Там же капсула, мароманские выкидыши, дьявол вас поимей!

       В тот же миг из грота вырвалось непроглядное даже для супер современной оптики чернильное облако, быстро поглотившее обоих разведчиков и надвинувшееся на амфибию и застывшего рядом универсала.

       - Это что еще за дерьмо игуанта? - непроизвольно вырвалось у находящегося в рубке универсала Новикова.

       - Это спрут, - пояснила Славка, услышавшая по общей связи вопрос Олега. Из уроков океанологии она знала о многих морских животных, и потому охотно пояснила: - они так делают, когда напуганы и хотят убежать.

       - Милан, что там творится? - прокричал в черноту майор.

       - Ничего не видно, сэр. Даже тепловизор не пробивается через эту дрянь.

       - Сэр, на меня что-то набросилось и столкнуло в расщелину, что находится слева от грота. - без доли паники в голосе сообщил Скай. - Здесь видимость лучше, хоть монитор и рябит изрядно от присутствующих частиц взвеси. Похоже, она имеет экранирующие свойства. Сэр, это гигантский осьминог! Мы с Тери прилично попортили шкурку твари, и она подыхает. Я выбрался из-под нее и как только муть рассеется, постараюсь выпрыгнуть наверх самостоятельно.