Сидевшие отдельной группой земноводные - так поселенцы прозвали обитателей подводного комплекса - тоже пожелали отправить весточки родным, и постепенно смешались с общинниками. Странно, что им самим не пришла такая элементарная мысль раньше.

       А где же Геркулес? Мне так и не удалось пообщаться с друзьями. Сол остался в подводном комплексе со своим отделением. С Сегурой нам на берегу удалось перекинуться лишь десятком слов, когда местные жители, узнав, что я русский, насели на меня с расспросами. И вот наконец-то появилась возможность порасспрашивать товарища и самому поведать о своих приключениях, а он куда-то запропастился.

       - Купаться пошел, - махнул в сторону ночного океана Боб Скай, когда я спросил у него о друге.

       После того, как стало ясно, что столкновений между местными жителями не будет, капрал внял просьбе солдат и, предварительно испросив через Стоккера позволение командира взвода, разрешил желающим освежиться в океанской водичке. Не удивительно, что родившийся на почти полностью покрытой океаном планете Геркулес воспользовался возможностью оказаться в родной стихии. То, что он бродил по дну, находясь внутри боевой машины, разумеется, не в счет.

       Разглядеть, купается ли кто в данный момент, было невозможно из-за наших роботов, выстроившихся в ряд вдоль берега. Однако, и зайдя за них, я Геркулеса не обнаружил. Звезды достаточно ярко освещали водную поверхность, но на сколько хватало моего зрения, я никого плавающего не видел. Не мог же он уплыть слишком далеко, вопреки приказу капрала? Странно...

       Я уже собирался вернуться, решив, что не заметил Геркулеса, общающегося с местными жителями, когда сквозь шелест прибоя услышал вроде бы какой-то бубнеж, донесшийся из-за крупных валунов. Подойдя и заглянув за первый, я застыл от удивления, непроизвольно отвесив челюсть. На длинном плоском камне спиной ко мне сидели обнявшись два обнаженных человека - рослый мужчина и прижавшаяся к нему черноволосая женщина. Кожа обоих искрилась от капелек воды.

       - Иоланда, я обязательно вернусь, - бубнил мой друг Геркулес Сегура. - Мне в отпуске нужно будет помочь парням с одним важным делом, а потом я попрошу их помочь мне вернуться на Эрлику. Они обязательно что-нибудь придумают. Ты мне веришь, Иоланда?

       - Наивный красавчик, - еще крепче прижалась к Геркулесу женщина, и я узнал ту самую брюнетку, которой демонстрировал по коммуникатору оторванную голову профессорши.

       Пятясь, я снова зашел за камень, и заглушаемые прибоем голоса вновь превратились в непонятный бубнеж. Бедняга Геркулес, кажется, влюбился. И судя по всему, этой ночью он впервые познал женщину. Ну, а иначе чего бы ему так пылать чувствами к этой тетке?

       - Олег, - услышал я Славкин голос и увидел невысокую фигурку, отделившуюся от группы людей, расположившихся под отвесной скалой. До сих пор она даже не смотрела в мою сторону, демонстративно отворачиваясь всякий раз, когда мы оказывались рядом. И вот теперь сама окликнула меня. Наверное, хочет сказать что-нибудь обидное.

       На этот раз девчонка была в подпоясанной длиннополой рубахе из знакомого мне по Стеклянному холму материала, и в таких же просторных штанах. Из-под развернутой козырьком назад бейсболки с логотипом "МОНИК" торчат непослушные золотистые вихры. Вид совершенно пацанский, но все же не могу понять, как я за все время наших совместных приключений не разглядел очевидного?

       - Вы утром улетаете? - Славка зачем-то задала вопрос, ответ на который был известен всем.

       - Думаешь успеть спереть еще что-нибудь? - не удержался я от колкости. Но тут же, спохватившись, произнес, потупившись: - Извини.

       - Да ладно, - после несколько затянувшейся паузы девчонка махнула рукой. - Если бы я знала, что вы собираетесь отдать нам моньку... Олег, а я правда... Ну...

       - Что, правда? - не выдержал я новой паузы.

       - Да так, ничего, - она смешно потерла костяшками пальцев носик, заложила руки за спину и неспешно побрела вдоль строя застывших роботов.

       Я пошел рядом, не зная что сказать.

       - Расскажи, какие у вас там девушки? - вновь заговорила Славка. - Они, наверное, все красивые, и их нельзя спутать с мальчишкой?

       - Э-э-э... Ну... Славка, ты извини меня, пожалуйста зато, что принял тебя за мальчишку...

       - Не извиняйся. Я же понимаю...

       - Просто ты одета, как мальчишка А я уже второй год в армии, и девушек видел только по галовидению. А там, сама понимаешь, все красотки с головы до пят имплантированные.

       - Н-не понимаю. Как это, имплантированные.

       - А, ну да, ты же лишена так называемых, благ цивилизации. Понимаешь, они все не настоящие, как куклы. Они меняют части тела в зависимости от моды. Если в моде кошачьи уши, то все ходят с покрытыми шерстью заканчивающимися кисточками остроконечными ушами. Представляешь? Если пухлые губы, то тут же вся продвинутая тусовка начинает шлепать вот такими вот варениками.

       Я показал ладонями, какие вареники вместо губ встречаются у особо рьяных модниц, отчего Славка весело рассмеялась и недоверчиво произнесла:

       - Да ну, ты шутишь, что ли? Может, у вас еще и хвосты себе отращивают?

       - Была и такая мода. Но просто болтающийся хвост не интересен, а чтобы сделать его подвижным, необходимы какие-то сложные изменения то ли в нервной системе, то ли где-то в мозгу. В общем, мода на хвосты быстро прошла. А еще у некоторых, как бы это тебе сказать, не очень правильных парней есть мода на женственность. Встретишь такое чудо и не поймешь, кто перед тобой...

       - А я такое же чудо, только наоборот, да?

       - Так, Славка, стоп. Ты девушка. Ты симпатичная девушка. Ну, наверное, живешь в таких условиях, где удобнее носить не платье, а штаны. Просто я привык видеть других созданий женского пола. Да и не было у меня времени тебя разглядывать. Сама знаешь. Ну, извини. Так получилось. И, кстати, на мой вкус ты гораздо красивее всех этих имплантированных красоток. Просто потому, что ты настоящая.

       Прогудев легкой вибрацией, на запястье замигал коммуникатор, оповещая о пятнадцати минутной готовности.

       - Ну, вот и все, - выдохнул я, испытывая одновременно и некоторое облегчение от того, что избавлен от сложных объяснений, и чувство неудовлетворенности, потому что не смог внятно выразить мысль. Собственно, я и сам до конца не понимал, какую мысль хотел донести до этой девчонки? Просто мне почему-то хотелось побыть с ней еще немного. Но к машинам уже бежали мои сослуживцы. А вон из-за валунов показалась долговязая фигура Геркулеса, по-солдатски мгновенно запрыгнувшего в комбинезон.

       Я снова перевел взгляд на Славку. Девушка смотрела на меня, высоко подняв брови, словно чего-то ожидая. Чего она ждала? Может, последовать примеру Геркулеса и пообещать вернуться? А оно ей надо? Натянуто улыбнувшись и протянув руку, я произнес: - Давай, что ли, прощаться, Славка.

       - Спасибо тебе, Олег, - девушка положила в мою ладонь свою ладошку и вдруг добавила: - И возвращайся на Эрлику.

       Я застыл, соображая, что ответить, а Славка, развернувшись, быстро зашагала прочь.

       - Новиков, ты чего там, уснул? - привел меня в чувство голос капрала Леки Муринчика.

       Забравшись в свою машину, я осмотрелся уже посредством оптики робота, для которой предрассветные сумерки не были преградой. Все бойцы уже находились внутри своих "разведчиков". Только капрал еще следил за погрузкой в амфибию вывезенного на берег персонала подводного комплекса. Было видно, что некоторые из них отправляются назад с заметной неохотой. Вот, кажется, кто-то решил остаться - мужчина и две женщины направились к группе общинников. А вот Славки среди ее соплеменников я не увидел. Ее не было нигде в пределах видимости. Странная она все же девчонка.