Более практичные и воинственные карфагеняне надевали на слонов пластинчатые доспехи, сажали сверху копьеносцев и отправляли в сражение. В Римской империи слоны служили гладиаторами, акробатами, канатоходцами, актерами бурлеска, где участвовали в непристойных представлениях и плясали двусмысленные танцы.

Сегодня слоны таскают бревна и выполняют другие тяжелые работы.

Слоновьи бивни сослужили гигантам плохую службу. Орудие, с помощью которого слон защищает себя и добывает корм, явилось причиной значительного сокращения их популяции. На самом деле бивни — это не клыки, как некоторые думают, а верхние резцы; внутри них проходят нервы и кровеносные сосуды. Слоны ощущают в бивнях боль и давление, как мы — в зубах. Бывает, что пуля охотника попадает слону в бивень и он начинает после этого гноиться. Любое прикосновение листвы, растущей вдоль тропы, вызывает у слона болезненные ощущения. Нередко в таком состоянии слоны передвигаются по лесу задом наперед; двигаясь таким образом, они раздвигают ветки и уменьшают их соприкосновение с больным зубом. Когда боль становится невыносимой, слоны закрепляют бивень в развилке дерева и дергаясь всем телом пытаются вырвать больной зуб. Иногда это им удается. Если нет, члены стада прогоняют несчастного. У слонов обострено обоняние, и они не в силах постоянно ощущать вонь, которая исходит от гниющего бивня.

Иногда не без помощи людей слон лишается части хобота. (Напомним, что хобот — это сросшаяся с носом верхняя губа, заменяющая слонам руку.) Теоретически такой слон должен погибнуть, так как срывать культей листву и отправлять ее в рот он не может.

А сам рот слишком глубоко расположен за бивнями и мясистой частью головы, поэтому кормиться ртом слону не удается. Но это только теоретически; на практике случается, что инвалида кормят другие. Так, исследователи наблюдали, как слоны, очутившись в роще мимозы, первым делом срывали и подносили калеке пучки листьев. Он с готовностью открывал рот, какое-то время жадно глотал ветки, но потом, вероятно насытившись, крепко сжал рот и отрицательно покачал головой, отказавшись от продолжения трапезы. Лишь накормив товарища, слоны приступили к еде.

Престарелых слонов нередко сопровождают молодые телохранители, которые обычно располагаются с подветренной стороны. Они в состоянии раньше различить враждебный запах, например человеческий, и принять меры предосторожности, а если что, и защитить патриарха от опасности.

Часто стадо или отдельный слон устраивают похороны умершего товарища. Говорят, что, когда слоны тащат огромное тело в чащу, чтобы защитить труп от гиен и искателей слоновой кости, из глаз их текут слезы. В лесу слоны тщательно засыпают тело корнями и ветками. Аборигены рассказывают, что слоны сооружают такую же могилу и охотнику, которого победили в сражении. Мало того, они делают это, будучи сами ранены.

Слоны весьма сообразительны. Как-то охотник-пигмей стал свидетелем того, как небольшой слон попал в ловчую яму, вырытую людьми. Его товарищи быстро сообразили, что надо делать: они стали подрывать бивнями края ямы и вскоре превратили одну из ее стенок в пологий склон, по которому с помощью хоботов вытащили друга из западни.

Слоны склонны к проявлениям нежности и любви. Так, влюбленная пара в течение нескольких месяцев гуляет вместе. Слоны дарят друг другу фрукты, сплетают хоботы, шаловливо пощипывают губы избранника и весело подталкивают его головой. Слониха, за которой ухаживают два слона, может кокетничать с обоими, но затем делает выбор и уединяется с одним для серьезных отношений. Медовый месяц длится до тех пор, пока самка не забеременеет. Само спаривание длится несколько минут. Самец взгромождается на самку, положив ей передние ноги на зад; при этом он приседает и подгибает задние ноги в коленях. Дело в том, что вагина слонихи находится не сзади, как у большинства четвероногих млекопитающих, а почти там же, где пенис самца. (Эта анатомическая особенность, кстати, сближает слона с человеком. Поэтому спаривание для слонов вещь непростая.)

Согласно индийской легенде, слониха-дама выкапывает «яму любви», наполняет ее соблазнительными фруктами, ложится на спину посреди ароматных плодов и призывно трубит, призывая проходящих мимо самцов. Когда очарованный самец спускается в яму, они занимаются любовью целый месяц, прерываясь, чтобы угостить друг друга фруктами.

Как бы то ни было, кульминация наступает, когда у самки заканчивается течка. После этого самка теряет интерес к своему половому партнеру и к любовным утехам.

Иногда молодые самцы, не дождавшись благосклонности самки, вступают в настоящую гомосексуальную связь друг с другом. Этот факт сближает слонов и людей, но не является в зверином мире чем-то исключительным. Гомосексуализм отмечен у самцов человекообразных обезьян, павианов, быков, лошадей, а пара самцов дельфинов, увлеченных друг другом, может даже отгонять прочь самок.

Оплодотворенная слониха ищет общества другой слонихи, но не с целью получения половое удовольствие, а чтобы обрести помощницу в период беременности, длящейся у саванных слоних целый год. «Тетушка» обеспечивает защиту и помощь при родах. Обычно роды проходят быстро и безболезненно. Близнецы появляются на свет редко, как и у людей. Мать и «тетушка» нежно снимают с новорожденного «рубашку» и побуждают его подняться на ноги. Слоненок начинает ходить примерно через час после родов. Привалившись к материнской ноге, он начинает сосать грудь, которая у слоних расположена спереди, между передними ногами, и по своей форме напоминает женскую грудь. Иногда слониха носит новорожденного, обхватив хоботом, но вскоре приучает ходить позади себя. Как и в любой семье, слонята иногда шалят и мать может запросто отшлепать озорника хоботом.

Когда потребовалось приручить африканского слона, в Конго были выписаны из Индии корнаки-индусы, которые славятся своим умением дрессировать индийских слонов. Корнаки пели пойманным слонам священные гимны на хинди, кормили их сахарным тростником и сладким картофелем, ананасами и бананами, мыли их, чистили, чесали и скребли и немало преуспели в искусстве дрессировки. Слоны — эмоциональные животные. Они тонко чувствуют музыку и ритм песни; кроме того, как и люди, подвержены гипнотическому воздействию. Станции приручения просуществовали в Конго до последних дней правления бельгийского правительства. Сегодня секрет приручения африканских слонов утерян и согласно официальной точке зрения африканские слоны крайне плохо подаются дрессуре.

Мадагаскар называют островом лемуров. И в самом деле, здесь обитает свыше 20 видов лемуров. А в прежние времена обитало еще больше, начиная с карликового мышиного лемура микроцебуса и кончая свиноголовым лемуром мегаладаписом, ростом со взрослого человека. Голоса лемуров, их внешний вид, ухватки и поведение напоминают порой человека настолько, что у местных жителей до сих пор живы предания о том, что лемуры — племя людей, на которое некогда было наложено проклятие. Эти люди отправились в лес в поисках нового места жительства, да так в лесу и остались, превратившись со временем в лемуров.

Может быть, в этих преданиях заключено гораздо больше здравого смысла, чем кажется на первый взгляд. Флора и фауна Мадагаскара резко отличаются от них же в отделенной Мозамбикским проливом Африке. На острове нет ни львов, ни слонов, ни обезьян, ни ядовитых змей и других представителей типичной африканской фауны. Зато есть лемуры, а также животные и растения, которых можно встретить в Индии — за тысячи километров от Мадагаскара. Например, странный род рукокрылых — птеропус — обитает на Мадагаскаре и в Индии, но отсутствует находящейся под боком Африке.

Дело в том, что Мадагаскар никогда не был соединен с Африкой. Он является обломком большого континента, некогда объединявшего его с Индостаном в единое целое. Это показало бурение дна Мозамбикского пролива. Геологи утверждают, что около 100 млн лет Мадагаскар откололся от Индостана и «застрял» в Индийском океане. Сам же Индостан миллионы лет дрейфовал на Север, пока не врезался в Южную Азию. От столкновения с Азией возникли Гималаи. Вот почему флора и фауна Индии и Мадаскара имеют сходство. Однако то, что сохранилось на Мадагаскаре, изолированном от материка 300 милями Мозамбикского пролива, как в заповеднике, в самой Индии частично подверглось трансформации и уничтожению животными и растениями, заселившими Индостан из материковой Азии.