- Не жалуюсь нынче! Имперцы лютуют, облавы устраивают, но нас пока Темные берегут! - пожал плечами хозяин заведения.

- Знакомься, Грохот, друзья мои! Душу отвести к тебе пришли, ты уж по гостеприимнее с ними! - указывая на свою компанию, произнес целитель.

- Твои друзья, мои друзья! - просто ответил мужчина. Цепкий взгляд остановился на высоком воине и задержался чуть дольше, оценивая пришельца.

Они выбрали свободный стол и расселись парами: парни с одной стороны, девушки - с другой. Слава успел заказать выпивку и сушеную треску, Шайла неуверенно жалась к стенке и бросала по сторонам тревожные взгляды. Камила тоже с любопытством осмотрелась, но в отличие от своей подруги тревоги не ощущала.

Несколько столов было занято, и гости эти не походили на обычных пьянчужек: это были молодые мужчины, одетые неброско, но и небедно, каждый из них держался уверенно и развязно, не стесняясь в выражениях во время разговора.

Целитель встретил некоторых знакомых и перекинулся с ними скупыми фразами о житье-бытье, стараясь, чтобы Шай не заскучала, шутил и улыбался девушке. Дик тоже чувствовал себя свободно и уверенно, знакомился с друзьями Славы и легко находил общие темы.

Камила быстро расправилась с первой кружкой душистой медовухи: в груди растекалось приятное тепло, ощущалась непривычная легкость и желание свершать подвиги, а на губах появилась хитрая улыбка.

- Как живешь, Зван? - Слава говорил свободно, хотя при появлении этого человека магичка почувствовала, как напрягся и присобрался парень и взгляд его стал другим, острее, опаснее что ли.

- Вольготно живем, правда, таких вертких парней, как ты, нам, конечно, не хватает! Не надоело еще у имперских под надзором ходить, а Ярослав? - с лукавой улыбкой спросил он.

Названный Званом вор был старше парня лет на семь, был он невысоким, но коренастым, взгляд имел плутовской - уверенного в себе и своей силе человека.

- Не надоело, Зван! А под надзором у них уже не первый год ТЫ ходишь, а меня империя в свои ряды причислила! Не так вольготно живу, как раньше, но вполне сносно! - спокойно ответил парень.

- Ну-ну, смотри, коль передумаешь... - начал было мужчина.

- Не передумаю! - холодно отозвался Слава.

Вскоре принесли по второй кружке медовухи, и друзья весело чокались, выпивая под самые нелепые тосты и посмеиваясь друг над другом.

Шайла раскраснелась и глаз не сводила со своего парня.

- Ярик, привет, можно тебя на минуточку! – противный, слащавый голосочек, раздавшийся откуда-то со стороны входа, заставил целительницу вздрогнуть и едва не захлебнуться.

Целитель быстро нашел взглядом вошедшую девушку, глаза его потемнели, стали серьезнее, он торопливо поднялся со своего места.

- Это старая знакомая: она должна была кое-что узнать для меня, я скоро вернусь, Рыжик! - бросил он застывшей девушке.

Шайла покраснела от злости и испуга, разглядывая стройную и весьма симпатичную незнакомку - рядом с ней она почувствовала себя блеклой.

Слава приобнял ту за плечи и уверенно повел наверх.

- Вот сволочь! - отозвалась Камила, проследив взгляд подруги и со злости воткнув вилку в деревянный стол.

- Сказал же парень, дело у него! - спокойно отозвался Дик.

- Деловой больно! - раздраженно рыкнула на него Камила.

Девушка поднялась со своего места и уверенно направилась к стойке: бежать следом за Славой она не собиралась. Можно было попытаться успокоить Шайлу, но это заранее бесполезное занятие ровно до тех пор, пока прохвост не вернется в зал. Камила перевела взгляд на подругу: она выглядела разозленной и обиженной, но и она догонять парня явно не собиралась, что уже хорошо! Вместо этого она обратила свое внимание на Дика и с неуверенной улыбкой о чем-то его расспрашивала. Парень снисходительно отвечал ей, понимающе кивал и по виду старался не расстроить девушку еще больше.

- Можно мне добавки! - улыбаясь Грохоту, произнесла магичка.

- Для такой милой девушки мне ничего не жалко! Может, угостить тебя сладким? - подмигивая ей, спросил хозяин таверны.

- Неа, я не любитель до сладостей! - пожала плечами девушка, дивясь, что в таком заведении есть сладости: «Для кого они их держат?»

- Привет! - чья-то шершавая ладонь коснулась ее руки, а теплое дыхание вместе с приветствием вырвалось из губ и обожгло кожу на затылке.

Камила могла бы узнать этот голос из тысячи других, даже если бы не видела его еще целую вечность... На мгновегние она зажмурилась, глубоко втягивая воздух и медленно выдыхая, прежде чем развернуться и заглянуть в его глаза.

- Привет, Макс!

Это показалось ей странным, но привычного страха действительно больше не было: слишком много воды утекло с тех пор, слишком многое пережила и слишком опасными были ее соперники теперь - не ровня простому человеческому парню. Кроме того она уже не была хрупкой девочкой, а магия в ней отзывалась по малейшему зову, и Камила умела ею управлять. Магичка слегка закинула голову и с теплой почти родственной улыбкой встретила его удивленный и озадаченный взгляд.

Наверное, он ожидал, что она вздрогнет, отшатнется от него, начнет вырываться, а она улыбается и в глаза смотрит, будто видит его насквозь и едва ли не рада встрече…

Словно в насмешку, вдруг из ниоткуда вынырнули музыканты, и по залу разлилась живая и дурманящая музыка.

Камила иронично вздернула бровь, в глазах Макса отразилось нечто подобное: он тоже мысленно насмехался над неуместностью столь романтического совпадения.

- Совсем смелая стала! - с какой-то затаенной гордостью произнес он.

- А ты опять выше меня почти на голову? И, кстати, я думала, ты давно прохлаждаешься где-нибудь за решеткой! - честно призналась девушка, продолжая стоять в опасной близости от своего прежнего врага и действительно не боясь его реакции на свои слова.

- Я там был какое-то время, - спокойно признался парень. - Но и в тюрьме не смогли долго терпеть мой скверный характер! - он хитро улыбнулся девушке.

- ДА, тут даже не поспоришь, - кивнула та.

Макс хмыкнул в ответ, продолжая изучать лицо своей давней зазнобы, от вида которой вдруг всколыхнулось все то, что еще недавно, как он думал, забылось и стерлось из памяти.

- Ты особой покладистостью тоже никогда не страдала, - пожал плечами парень. - Знаешь, Камила, я не горжусь многими поступками из своего прошлого, да и сейчас меня вряд ли хоть кто-нибудь осмелится причислись к ряду добропорядочных граждан, но то, что происходило в приюте, - рука Макса ненавязчиво коснулась ее поясницы именно там, где остался уродливый шрам от его ножа, - было верхом моего падения!

Девушка вздрогнула, напряглась: одно точное касание и железная выдержка рассыпалась вдребезги, уступив на мгновение место панике и страхам прошлого, когда она была всего лишь перепуганной девчонкой, беззащитной и слабой.

Наваждение быстро прошло, правда, Макс все равно успел заметить ее замешательство, хотя ничего не произнес и спокойно позволил высвободиться из своих «объятий».

- У тебя все в порядке? - из-за спины парня вырос силуэт широкоплечего воина, и, судя по взгляду, он бы с большой охотой взялся выпотрошить собеседника девушки.

- Да, не беспокойся! Это просто старый знакомый, мы... росли в одном приюте, я скоро вернусь! - четко дав понять, что собирается закончить разговор без него, произнесла Камила.

Воин одарил ее тяжелым взглядом, сжал кулаки, снова неприязненно глянул на Макса, резко развернулся и вернулся к скучающей за столиком Шайле.

- А вот ты, по-моему, не меняешься, да? - явно веселясь, заметил парень, провожая Дика оценивающим взглядом.

- Ты о чем? - переспросила девушка, расстроенная тем, что явно обидела друга.

«И из-за кого, спрашивается?!» - раздражалась еще больше магичка.

- Все также держишь парней на расстоянии - жаль беднягу! – улыбаясь, пожал плечами Макс. - Правда, он явно более сдержан в своих порывах, чем когда-либо был я, так что одобряю! Крепыш за тебя любого порвет, по глазам вижу!