- Всего лишь просьба! Но настойчивая! Понимаешь, я присудила ему выплачивать треть своих доходов дочери, а если доходов у него не будет...

- Понятно, - кивнул парень.- Хорошо, поджогов больше не будет... - сказал так, что сразу было понятно, что поджогов не будет, но легче жизнь отца Шай от этого точно не станет!

Он хотел еще что-то ей сказать, но Валерия вдруг встрепенулась, глаза девушки блеснули пламенем, она вся подобралась, спрыгнула на землю и резко развернулась на сто восемьдесят градусов, уставившись в одну точку.

- Похоже, наша беседа подходит к концу! - не отводя глаз от темноты впереди себя, бросила она

- Что случилось? - тоже подскочил со своего места Макс, настороженно вглядываясь в ночь и силясь что-то в ней разглядеть.

- У нас гости! - пожала плечами Валерия, с азартом глядя куда-то.

- Твои враги? - предположил Макс, явно настраиваясь на новую заварушку.

- Неа, всего лишь император, но он не в духе, по-моему! - беззаботно ответила она.

- Император? - с подозрением спросил Макс.

Он слышал про ее помолвку с новым правителем, и знал, что рискует своей шкурой, выискивая девушку здесь, но только сейчас вдруг осознал всю сложность ситуации и двусмысленность их недавнего уединения.

- Мне готовиться к жестокой расправе с потрошением и качественной прожаркой? - осведомился Макс.

- Просто свали, когда тебе будет это велено! Никто никого не тронет! - уверенно отозвалась магичка.

Макс поразился самоуверенности девушки: «Она так убеждена, что все будет, как ей вздумается... а впрочем, разве она когда-то была другой?»

Глаза Валерии впервые за последнее время светились живым огнем, выдающим в ней сильные эмоции, но она этого не замечала, в предвкушении ожидая встречи с Реем, и Макс испытал настоящую жгучую зависть, видя в ней такой отклик: практически на уровне инстинктов - она словно бы чувствовала своего мужчину и ждала его.

Сказать, что Рей злился - это все равно, что ничего не сказать: он был в ярости, взбешен, ему не терпелось разорвать кого-нибудь на части. «А хоть бы и того мальчишку, с которым она уединилась!»

«Значит, появиться на территории замка она может по своим делам, а зайти и поздороваться, выше ее сил! Зато с кем попало вести пространные беседы на ночь глядя - это нормально, это пожалуйста - и к демонам какого-то там императора!» - парень разъярялся все больше, накручивая себя разными домыслами и догадками.

Сначала Рей хотел заставить охрану привести ее, но не выдержал и сорвался сам - слишком велик был соблазн и слишком он соскучился за эту неделю.

Он знал, что она не могла его видеть на таком расстоянии, но даже не сомневался, что Валерия почувствовала его вмешательство в ее защитный круг, почувствовала его магическое давление и его ярость.

Она стояла посреди аллеи с расправленными плечами и гордо вздернутым носиком, как и всегда, и даже то, что он был верхом на своем тане, не могло заставить ее сойти с места, испугаться или просто почувствовать себя смущенно. Словно и не правитель перед ней, не будущий муж, а обычный человек, каких полно вокруг.

Он понятия не имел как, но ей удавалось смотреть на него как бы с высока, и это вызвало только дополнительную порцию раздражения, вместе с закрутившимися вокруг пыльными вихрями, которых она, конечно же, тоже не испугалась.

В шаге от нее стоял какой-то парень: обычный человек, с обычной, на его взгляд, внешностью - разве что вид у него был слишком самоуверенный! Сразу захотелось стереть с его лица эту наглую ухмылку.

- Я уж было подумала, что ты не придешь! - первое, что произнесла она, причем с явной укоризной, с вызовом глядя в его глаза.

И Рей вдруг застыл, всматриваясь в зеленые глаза девушки, которые так часто снились ему по ночам.

Он спрыгнул с тана и порывисто сделал два шага в ее сторону, остановившись на расстоянии вытянутой руки от своей невесты.

- Я тоже ждал тебя сегодня на коронации! - с проскользнувшей в голосе обидой заметил он.

- В самом деле? После того, как старательно уговаривал в письме не ехать туда? - упрекнула его девушка.

- Так было нужно, но это не то, чего я хотел! - пожал плечами Рей.

- У меня было много неотложных дел, думаю, ты в курсе всего, что было! - невозмутимо заявила она.

- В курсе, - ворчливо отозвался парень. - Не в курсе только, что это за хмырь, с которым ты тут так мило любезничаешь! Может, просветишь, пока я не принялся выяснять это своими методами!?

- Ревнуешь? - выгнула бровь девушка.

- Беспокоюсь за свою репутацию! - сквозь зубы процедил он.

- Надо же, как опрометчиво с моей стороны, - притворно раскаялась Валерия, а потом сделала шаг в сторону, позволяя парням беспрепятственно встретиться взглядами друг с другом.

- Это Макс, мы с ним росли в одном приюте. Он помог спасти Риту, но сделал кое-что без моего ведома, и мне очень нужно было переговорить с ним по этому поводу! Я, знаешь ли, не люблю самодеятельности! - резко и обрывисто произнесла девушка.

Сам Макс раздраженно передернул плечами и с претензией посмотрел на нее, явно не считая себя обязанным делать что-либо с ее ведома.

- А можно поподробнее? - придирчиво изучая соперника, осведомился Рей. -Например, почему надо было делать это здесь и сейчас, посреди ночи, и что именно можно обсуждать СТОЛЬКО времени!

- Кажется, я скоро начну задумываться об отмене нашей помолвки, - ворчливо отозвалась девушка.

- Только посмей! - прорычал парень.

- Отпусти его, он мне не любовник, и ему не за чем быть свидетелем наших с тобой разборок! - несколько уставшим голосом проговорила девушка.

Она бросила беглый взгляд по сторонам, удивляясь тому, как быстро наступила ночь, и отчетливо ощущая накатывающую волнами усталость: видимо, поддержание защитного блока никак не способствовало сохранению у нее дополнительных сил.

- Знаю, что не любовник, - негромко бросил Рей и снова перевел раздраженный взгляд на парня. - Проваливай, пока я не передумал, и лучше не попадайся мне больше на глаза!

- Как скажете, Ваше Высокородие! - шутливо отвесив поклон императору, отозвался Макс.

Ему не хотелось оставлять девушку наедине с императором: «Плевать, что это ее жених, плевать, что это новый правитель! Да хоть трижды вампирский граф - он не имел права смотреть на нее, как на свою собственность!»

Злясь и сжимая руки в кулаки, парень шел прочь, твердо уверенный в том, что сделал это не из-за того, что ему приказали, а потому что она его об этом попросила.

- Рей, я сожалею, но кажется, мне действительно пора ехать назад: я устала и еле стою на ногах! - вздохнув, сообщила Валерия.

- Ты думаешь, я тебя вот так просто отпущу? Решила отмахнуться от меня, как от назойливой мухи? - никак не хотел идти на примирение жених.

- Ничего из этого я не думаю! Я УСТАЛА, хочу СПАТЬ - вот и все! Что, неужели у нас с тобой не будет другой возможности поговорить? - поморщившись от проснувшейся после ее громкого заявления боли, произнесла она.

Валерия снова злилась, и ее магия тоже выплеснулась наружу, золотистыми вихрями танцуя с его стихией, освещая все вокруг необыкновенным теплым светом.

Стражи давно отдалились от них, видимо, получив на то какой-то определенный знак от хозяина, и они были совсем одни, хотя она сейчас и не ощущала никакого волшебного влечения, только навалившуюся опять усталость.

Магия забирала последние силы, но все равно не покорялась, чувствительно отзываясь на его стихию: то подчиняясь ей, то нагло сопротивляясь.

- Прекрати это! - раздраженно произнесла она, вдруг покачнувшись и тревожно оглянувшись в поисках опоры для рук.

Опора нашлась не совсем та, которой хотелось бы: Рей обнял ее за плечи и надежно прижал к своей груди.

- Что с тобой? - вдруг совершенно спокойным и даже обеспокоенным голосом произнес он, заглядывая в глаза и медленно запирая свою стихию, осознав, наконец, что девушка истощена как физически, так и магически.