«Кажется, разлука действительно сказалась на нем лучшим образом! А что, интересно знать, такого важного он хотел мне рассказать, после чего я опять буду на него злиться?» - эта мысль вызвала почему-то не тревогу, а беззаботную улыбку: они с ним часто ссорились - тут ничего нового, но примирение казалось ей чем-то неизбежным и, вне всяких сомнений, приятным!

Один из слуг сообщил ей, что Его Величество сейчас в кабинете, и она спешила туда, правда неожиданно застыла на пороге, вдруг вспомнив, чем закончился ее предыдущий визит в этот самый кабинет.

Одернув себя за трусость, она все же потянула ручку, удовлетворенная тем, что ее никто не останавливал на входе - значит, им было приказано пропускать ее везде без разрешений правителя, а это кое о чем да говорило.

Подбадриваемая столь светлыми мыслями, она уже было шагнула внутрь, но тут же застыла, словно задохнувшись от резко удара.

Рей стоял возле своего рабочего стола и обнимал какую-то девушку, нежно поглаживая ту по спине. Незнакомка же просто доверчиво положила голову ему на плечо и притихла.

Магия вспыхнула в принцессе обжигающим пламенем, но она смогла подавить ее в себе, хотя от этого легкие словно обожгло изнутри и стало невыносимо трудно дышать.

- Кажется, я снова не вовремя, Ваше Величество! – сдавленным, полным злости и боли голосом произнесла она.

Рей вздрогнул и поднял голову, их взгляды встретились: в этот момент она прочитала в его глазах досаду и страх, но, может быть, ей это все только показалось, потому что молодому императору просто нечего бояться.

Она хотела сжечь их обоих на месте, но вместо этого сделала шаг назад, захлопнула с силой дверь и побежала прочь, так быстро, как только могла.

Она ведь выросла в этом замке, и знала его как свои пять пальцев. Каждый темный уголок, когда-то уже был ею обследован, но сейчас Валерия не пряталась: она спешила к северному выходу, откуда было совсем недалеко добраться до конюшни, а там уже она отыщет своего Шторма, и они вместе покинут это место, чтобы никому больше не помешать.

«Это что и есть его новость? Он нашел себе новую невесту? А Я что даже не поняла этого, не почувствовала!? Но почему? Чем эта кудрявая тварь отличается от других? Может, он смог полюбить ЕЕ? Тогда почему он вчера был таким...таким заботливым, хотел загладить вину?» - чем больше она думала, тем мрачнее были ее догадки, а перед глазами все стояла та сцена, где он обнимает другую, гладит, шепчет что-то на ухо.

- Валерия! - голос императора раздался где-то совсем рядом.

Девушка обернулась и увидела его в конце коридора.

Мог ведь приказать стражам задержать ее, но он продолжал бежать, словно и не замечая удивленных взглядов.

Она едва не задыхалась на бегу, но все равно не могла остановиться, хотя прекрасно понимала, что не убежать.

С силой распахнула последнюю дверь и глубоко-глубоко вдохнула прохладный воздух поздней осени, а потом вскрикнула, когда сильные ладони ухватили за локоть и заставили развернуться и заглянуть в его глаза.

***

Рей бежал за ней словно мальчишка, хотя он и в юности никогда ни за кем не бегал, а сейчас просто не мог остановиться! Не было мыслей о том, чтобы приказать схватить ее: он должен был догнать Валерию сам, хотя и не знал, что увидит в ее глазах теперь после того, как она застала его в кабинете с другой. Ее глаза словно померкли: он ожидал увидеть в них вспыхнувшее пламя гнева, но вместо этого они просто потеряли свой особенный внутренний свет.

Рей схватил ее уже на улице у самого выхода, резко развернул и заставил посмотреть на него еще раз.

- Валерия! - требовательно произнес он, словно она могла его не видеть или не слышать, находясь при этом так близко.

Она подняла голову и встретилась с ним взглядом, таким же мертвым и болезненным: в ее глазах не было слез, но было столько боли и разочарования, что у него даже в горле пересохло.

- Ты слышишь меня? - севшим голосом спросил он.

- Отпусти! - сдавленно произнесла она.

- Ты должна выслушать меня! Эта девушка...

- Это неважно, - перебила его Валерия, и голос ее стал неожиданно жестким и решительным.

- Она твоя невеста, так? Или может уже жена? - с горькой усмешкой произнесла она.

- НЕТ! ТЫ МОЯ НЕВЕСТА! - с жаром произнес он, так громко, чтобы она точно услышала, поняла.

- Даже так? Значит, мне просто стоит смириться с тем, что, таких как она, у тебя будет много, да?

- Что ты несешь! - раздосадованный ее непониманием, выкрикнул он, -словно она могла прочитать его мысли и понять все без слов, но она и слов-то его не слышала, не верила ему, чтобы он ни сказал сейчас в свое оправдание. В ее заледеневших глазах была лишь пустота…

- Ты говорил, что тебе нужно время, чтобы остыть и свыкнуться? Знаешь, ты прав - мне оно теперь тоже нужно, чтобы остыть и свыкнуться! - произнесла она, выдергивая свою руку.

- Лер, ты совершаешь ошибку, ты даже не слушаешь меня!

- Я не хочу тебя слушать! НЕ сейчас, Рей! - покачала головой девушка, спиной вперед отступая от него прочь.

- Я должен уехать на днях: после коронации мне нужно навестить отдаленные города Миартании, чтобы заявить о своей власти и навести порядки, я буду далеко и, с учетом приближающейся зимы, это может занять много времени! - с сожалением произнес он.

Она примирительно ему улыбнулась грустной и бесцветной улыбкой.

- Знаю, мой отец не делал этого, предпочитал рассылать своих инквизиторов вместо себя... – Рей сжал кулаки, сдерживая эмоции.

- Но так делал МОЙ отец, и народ любил его! Сделай это, Рей, посмотри жизнь в провинции и, может, из тебя хотя бы выйдет нормальный правитель! - со всей серьезностью произнесла она.

- А ты? - пытливо заглядывая в ее глаза, спросил он.

- А я никуда не денусь - мы ведь с тобой связаны одной цепью, и попытка одного сбежать приведет к сумасшествию другого, так? - спокойно напомнила ему и себе она.

Рей обреченно вздохнул: несмотря на внешнее спокойствие, она все еще не позволяла ему объясниться - взглядом пресекала все попытки, и он отступил.

- Тебе придется выслушать меня, когда я вернусь, от начала до конца, и потом уже будет поздно злиться на меня или на себя, ты меня поняла? - несколько грубовато, злясь из-за собственного бессилия, произнес он.

- Я выслушаю тебя! - так же резко отозвалась она, подавив всхлип.

Развернулась и снова побежала, закрыла за собой огромную и тяжелую дверь конюшни, зажала рот кулаком и все равно всхлипнула. А потом заревела в голос, и словно гнойный нарыв на сердце лопнул, от чего было больно, но легче, чем когда Рей стоял напротив и будто бы пытался заставить ее прочесть свои мысли.

Что она должна была понять и услышать? Что он не хотел ее расстраивать? Не хотел, чтобы она это увидела? Но тогда он мог предупредить охрану не впускать ее! Но он не сделал этого, позволил все узнать, задохнуться от боли и предательства!

«Наверное, мысль быть связанным проклятьем все еще не дает ему покоя, мешает спокойно спать! Но разве я виновата в этом! Разве это я варила приворотное зелье и подливала в свой кофе?»

Она прижалась затылком к своему Шторму и заплакала еще горше: перед глазами все расплывалось, но девушка смогла вывести тана и даже забраться на него без помощи услужливого конюха.

Десять угрюмых стражников уже ждали у ворот, присланные сюда ее «заботливым женихом». Валерия не сказала им ни слова, направила тана вперед и погнала во весь опор, не чувствуя холода осени, хотя куртка была потеряна еще во время побега из замка, а от предложенной Эдельгаром она отказалась, молча покачав головой.

(ПРОШЛО 2 месяца)

- Ваше Высочество, ректор кетал Зелиус приглашает Вас в свой кабинет на разговор! – такими словами начал свое занятие новый преподаватель истории кет Рейша.

Голос его сквозил сахаром и лестью, глаза же выдавали страх: «А вдруг я был недостаточно вежлив? Что будет, если она откажется идти или разозлится?»