Лурин навострила ушки.

— Первым делом, говори потише.

Девочка уже открыла, было, рот.

— Не спрашивай. Так надо.

Лури со всей серьезностью кивнула. Мол, принято. Все-таки ей еще рано начинать работать.

— Слушай дальше, основная задача присутствующих здесь ледяных, одним своим видом внушать ужас демонам. Заодно послушать новости из нижнего мира и в конце раздать пару указаний и запретить властелинам любые инициативы.

— И все? — разочаровано протянула девочка.

— Нет, но остальное уже мелочи. Властелины с помощью отчетов клянчат дополнительное снабжение и прочие для себя приятности, ледяные берут на заметку, и планируют, сколько, кому потом отвесить плюшек.

— Что-то мне не очень нравится такая работа.

Я философски пожала плечами.

— Если не нравится эта, найди другую, которая будет по душе.

— Но я хочу с тобой!

— С чего вдруг? Я говорила тебе…

— Знаю, — перебила Лури. — Друзьями мы не станем из-за разного положения. Но работать вместе можем!

Заявила, так, что я поняла — спорить в этом вопросе с девочкой бесполезно.

— Тогда тебе ничего не остается. Сиди тихонько и слушай.

— А возьми меня к себе в домены. Хочу посмотреть, как там живут.

Я взвою от этой ледяной.

— Ари, а ты чего притихла? Я думала, ты сейчас будешь надо мной издевательски смеяться.

— Нет. Я поражена.

— Чем?

— Твоими способностями находить себе союзников. И где. Среди ледяных. Если насчет ифита, я сомневаюсь, кто кого получил. Но эта ледяная — целиком твоя заслуга. Это показывает, что я тебя недооценивала.

— Ты же говорила, что Лури безнадежна, и ее лучше бросить. И еще то, что ее привязанность носит гастрономический характер.

— Так и есть. Считай, ты очень ценный и редкий корм, который будут смаковать и защищать. Ты и сама знаешь, что подобного отношения от ледяных никто не добивался.

— Прямо никто? Ты всегда так уверенно говоришь, как будто знаешь все, что было до твоего рождения.

— В некотором роде. Ты замечала, что каждое новое поколение демонов появляется с некой базой знаний.

— Вообще да. Раньше, как только демоны выходили из пещер, их как магнитом тянуло в дикие земли, а сейчас все прямым ходом бегут к нам в домены, и там оседают. Причем ведут себя новорожденные не так агрессивно, как раньше. Будто понимают, что иначе их выпрут. Да и самочки стали появляться из пещер не столько вооруженные, сколько соблазнительные, даже на мой консервативный вкус.

— Вот именно. Новые демоны выходят из пещер уже адаптированными к новым условиям.

— И ты помнишь, кто тебя инструктировал?

— Нет. У меня нет полной информации о прошлом. Но иногда, стоит встретиться с чем-то новым, как в голове всплывают данные. Так было, и когда впервые нам сказали о ледяных.

Мне тут же пришло предупреждение, о том, что с ними лучше ни в коем случае не пересекаться.

— Забавно. А почему ты мне раньше об этом не рассказывала? Не то чтобы я обо всем этом не подозревала, но нужно было не меньше столетия, чтобы ты открылась.

— Ты чужая, — буркнула Ариса. — Тебе этого знать не положено было.

— Откуда такая уверенность? Или это опять в тебе говорит память предков? И что тогда изменилось сейчас, что ты вдруг разоткровенничалась?

— Не знаю.

Ари замолчала, отчего-то не желая больше со мной общаться. Ну и ладно.

После собрания я как всегда направилась к Кэллесу. С Лури договорилась, если ей родители разрешат, завтра после занятия с мастером провести ей экскурсию по своим владениям.

Ифит уже ждал меня. Его настроение мне не понравилось. Слишком уж был доволен.

По-видимому, подготовка к обещанной мне гадости идет полным ходом, иначе, чем еще объяснить настроение Кэллеса? Мирно так поинтересовался.

— Как прошел день, Гата?

Что-то упало. Не поняла. А, это Ариса у нас в доме с грохотом уронила оружие, с которым тренировалась. Ее можно понять. Такого, за практику нашего общения со светлейшим не было. Нет, он, конечно, что-то спрашивал, интересовался. Но тон у разговоров был всегда один: господин — раба. А тут этакий непринужденный вопрос, и благосклонная улыбка. Словно… С равной. Ой, не нравится мне все это. Знаю, странно, но лучше уж прежний формат отношений. Там хотя бы все понятно.

Опустилась, как обычно, на колени.

— Благодарю, светлейший. Все в порядке, — ага, если только не считать Ваше необъяснимую теплоту в голосе.

— Встань! — страшно рявкнул Кэллес, и я мгновенно подскочила. Будь мое тело прежним, у меня инфаркт бы сейчас случился.

— Скоро тебе придется выучить новые правила поведения. Начинать готовиться можешь уже сейчас, — продолжил ледяной более спокойным тоном. Не знаю, что значит эта его последняя фраза, но понимаю абсолютно четко — мне ничего хорошего она точно не сулит.

— Так как прошел твой день?

Похоже, схема наших отношений с Кэллесом, по его же прихоти, необратимо изменилась. Меня саму это неожиданно разозлило. Во мне давно сидело накопленное за годы раздражение, которое я никогда не смела показывать, даже мысленно, ведь рядом всегда Ариса, не терпящая никакого протеста и слабости, не воспринимающая эмоции, как нечто необходимое. Пускай меня сейчас убьют, плевать. Я понимаю, когда со мной обращаются, как с животным, в этом хотя бы нет лжи, но к чему эта новая игра со стороны Кэллеса? Чего он этим добивается? Хочет по-другому, он это получит. Надоело бояться.

Поднялась, подошла и села ифиту на колени. Задумчиво накрутила прядь его волос на пальчик.

— Так себе. Сначала сопливые детишки наглядно доказали, что я ничего не стою, грязь под их могущественными ногтями, ни на что не способная, а вечером я стала посмешищем для всех на собрании. Но это ничего. Если бы не еженочная повинность, которую мне приходится нести, я бы сказала, что день прошел просто прекрасно.

Вот я и нарвалась. Специально надо заметить. Казалось, вот сейчас мне должно было прилететь по шапке, но Кэллес с этим отчего-то не спешил. Наоборот он спокойно холодно улыбался и изучал мое лицо, так будто бы впервые увидел. И только затем взял мои волосы, только не так игриво как я, а жестко захватил в кулак и поднял вверх. Больно.

Но я терплю и не издаю ни звука, только вытянула шею как можно выше, чтобы немного ослабить натяжение.

— Очень интересно. Получается, ночи со мной тебе неприятны, хотя точно знаю, что это не так. Больше всего я не люблю, когда мне врут, Гата. Я думал тебе это известно.

В моем нынешнем положении говорить было затруднительно, но, как ни странно, внутри я была довольна. Ифит больше не играл со мной, создавая мне фантом надежды. Ни в коем случае нельзя забывать кто он на самом деле. Пускай и такой ценой. Не смотря на все то, о чем думала сейчас и уже многие годы, но жить, как ни странно, я все-таки хочу. На самом деле мы с Ари действительно во многом очень похожи, в том числе и за эту, как мне кажется, в моем случае болезненную любовь к жизни. Почему болезненную? А кто будет бороться за жизнь, по сути, в чужом, не принадлежащем тебе теле, в мире, который ненавидишь.

— Я и не вру, — прохрипела, поскольку горло свело спазмом от страха. Кажется еще чуть-чуть, и Кэллес свернет мне шею. — Каждый день и каждая ночь для меня мучение. Я боюсь.

Похоже, ледяной заинтересовался, поскольку моя боль чуть поутихла.

— Чего или кого ты боишься, Гата? Меня?

— Вас — безусловно, — польстила. Подобные фразы для ледяных нечто вроде комплимента.

— Но еще меня постоянно мучает другой страх. Что настанет ночь, когда меня не пустят в Ваши покои. Гата надоест Вам. И что ожидает меня тогда? Очень медленная и мучительнейшая расправа.

— Тебя мучит только это?

— Да.

Мои волосы отпустили.

— Тогда по этому поводу можешь не беспокоиться. Когда я решу прекратить с тобой связь, дам возможность умереть быстро. Тебе полегчало?

— О да, безмерно, — с трудом заставила свой голос звучать благодарно, а не ехидно. Вот уж спасибо, облагодетельствовал.