У выдающегося американского писателя-фантаста Рэя Бредбери есть любопытный рассказ «И грянул гром…», посвященный путешествиям во времени. Его герой, некто Элнис, отправляется в необычное «сафари» во времени. Акционерное общество, услугами которого он воспользовался, предлагает за соответствующую плату организацию охоты в любой из минувших эпох. «Выбирайте добычу, – гласит реклама, – мы доставляем вас на место, вы убиваете ее». В сопровождении проводника, предоставленного фирмой, Элнис отправляется в мезозойскую эру, чтобы поохотиться на динозавра.

– Здесь, в прошлом, мы незваные гости, – предупреждает его проводник. – Сами того не зная, мы можем убить какое-нибудь важное животное, пичугу, жука, раздавить цветок и уничтожить важное звено в развитии вида…

– Допустим, мы случайно убили здесь мышь, – поясняет он далее. – Это значит, что всех будущих потомков этой мыши уже не будет… Не будет потомков от потомков всех ее потомков…

Развивая эту мысль, проводник рисует ужасную картину. Не хватит десяти мышей – умрет одна лиса. Десятью лисами меньше – подохнет от голода один лев… И так далее… В конце концов проводник в своих рассуждениях обращается к истории человеческого общества. И приходит к выводу, что, может быть, Рим не появится на своих семи холмах, Европа навсегда останется глухим лесом, Соединенные Штаты Америки никогда не возникнут.

– Так что будьте осторожны. Держитесь тропы. Никогда не сходите с нее!..

Однако, несмотря на предупреждения, Элнис, смертельно испугавшись при появлении динозавра, все-таки сошел с тропы и раздавил бабочку…

И этого оказалось достаточно. Возвратившись в свою эпоху, Элнис и сопровождавший его проводник обнаруживают, что действительность, которой они принадлежали, катастрофическим образом изменилась…

Идею, которую Рэй Бредбери положил в основу своего небольшого рассказа, в гораздо более обобщенной форме использовал другой выдающийся американский писатель фантаст и ученый Айзек Азимов в своем романе «Конец вечности». В этом произведении он сконструировал грандиозную фантастическую систему, названную им «Вечностью», позволяющую не только свободно перемещаться во времени в любом направлении, начиная с наших веков, которые считаются «первобытными», и на сотни столетий в будущее, но и держать под контролем происходящие в них события, более того, активно вмешиваться в них.

Влияние Вечности распространилось и очень далеко в будущее, за исключением «Периода Времени», расположенного между 70 000-м и 150 000-м столетиями. В этом промежутке представители Вечности как ни старались, а в Реальность проникнуть не могли. Почему существуют эти Скрытые Столетия, не знал никто…

Цель «Вечности» – исправление истории земной цивилизации, ликвидация тех исторических событий, которые руководители Вечности считают нежелательными для человечества. Для этого Вычислители – люди, занимающие высшее положение в иерархии Вечности, рассчитывают развитие событий и определяют те «Минимальные Воздействия», с помощью которых можно изменить дальнейший ход истории – вызвать изменения Реальности.

Необходимые «воздействия» осуществляют специальные сотрудники Вечности – Техники. Одним из них является главный герой романа Азимова – Харлан – личный Техник Старшего Вычислителя Вечности. Став Ведущим Техником, Харлан совершил серьезный проступок – он полюбил девушку из Реальности – Нойс, что строжайше запрещено суровыми правилами Вечности.

Оказавшись участником операции, от которой зависит дальнейшая судьба организации, Харлан, думая, что навсегда потерял Нойс, пытается уничтожить Вечность, но терпит неудачу. Тем не менее в результате действий Харлана ее осуществление оказывается под угрозой. Чтобы исправить положение, руководители Вечности возвращают Харлану Нойс и отправляют их в Прошлое, где они должны провести операцию, призванную спасти Вечность.

И тут оказывается, что Нойс – посланница Скрытых Столетий, направленная в Прошлое с заданием проникнуть в Вечность и добиться ее уничтожения.

Между Харланом, который поражен этим открытием, и Нойс происходит следующий разговор:

– Мы не случайно выбрали как раз этот момент, – говорит Нойс. – Здесь сейчас 1932 год. Мне предстоит послать письмо на полуостров, который в XX Столетии назывался Апеннинским. Если я пошлю это письмо, то через несколько лет один итальянский физик начнет эксперименты по бомбардировке урана нейтронами. Мое письмо – на вашем языке – Минимальное Необходимое Воздействие.

Харлану стало страшно.

– Ты собираешься изменить Первобытную историю?

– Да. В этом и заключается моя задача. В новой, уже окончательной Реальности, первый ядерный взрыв произойдет не в XX Столетии, а в 1945 году.

– Ты представляешь себе, к каким последствиям это может привести? Способны ли вы понять, какая опасность грозит человечеству?

– Да. Мы знаем, что это опасно. Существует определенный риск, что Земля превратится в огромное радиоактивное кладбище. Но мы верим в разум человека.

– И что же, по-вашему, оправдывает этот риск?

– Покорение Галактики человеком. Возвращение к Естественному Состоянию. Естественное развитие истории человечества.

– И вы еще смеете обвинять Вечность во вмешательстве?

– Мы обвиняем Вечность в том, что она вмешивается непрерывно для того, чтобы держать человечество в тюрьме ради его безопасности. Мы же вмешаемся только один раз, чтобы Вечность никогда не смогла возникнуть.

– Нет, Вечность должна существовать, человечество может погибнуть без ее руководства, – Харлан отчаянно цеплялся за остатки заученных доводов.

– Как знаешь. Выбор в твоих руках. Если ты предпочитаешь, чтобы будущее человечества диктовалось психопатами…

Вместе с Нойс Харлан вышел из пещеры, где происходил этот разговор. Небо на востоке начало сереть и громада капсулы, на которой они прибыли в прошлое, тяжелой тенью вырисовывалась на его фоне.

– Смотри, перед нами Земля, – сказала Нойс, – но не вечный и единственный приют человечества, а всего лишь его колыбель, отправная точка бесконечного приключения. Ты должен принять решение. Будущее людей в твоих руках. Погибнет Вечность, а вместе с ней и Реальность моего Столетия, но останется человечество, и останемся мы с тобой. У нас будут дети и внуки, и они станут свидетелями того, как человек достигнет звезд.

Харлан повернулся и увидел ее улыбку. Перед ним снова была прежняя Нойс, которую он знал и любил, и, как прежде, при взгляде на нее его сердце забилось сильнее.

Но он еще сам не знал, что уже принял решение, пока громада капсулы вдруг не исчезла, перестав заслонять алеющую полосу неба.

Обнимая прильнувшую к нему Нойс, он понял, что это исчезновение означает конец Вечности… и начало Бесконечного пути…

Итак, Харлан сделал свой выбор. В пользу естественного хода истории. В пользу человечества и его будущего! И вместе с ним такой же выбор делает автор – писатель и ученый Айзек Азимов.

Человечество должно развиваться по своим законам. Никому не дано силой изменять ход истории. Мы знаем: были уже попытки повернуть его вспять или привести в соответствие с надуманными искусственными схемами. Некоторые из них еще свежи в нашей памяти. Попытки эти были обречены в конце концов на провал, но сколько несчастий принесли они людям!.. Однако угроза не исчезла полностью… И необходимо сделать все для того, чтобы подобное не повторилось, не могло повториться. Этому настойчивому стремлению подавляющего большинства людей на Земле созвучны слова, которые Азимов в финале своего романа вкладывает в уста его героини.

– Просто уничтожить Вечность еще недостаточно. Необходимо свести к минимуму вероятность возникновения Вечности в любой форме…

Правда, на первый взгляд может показаться, что подобное заключение противоречит выводу, который был сделан выше относительно взаимопомощи космических цивилизаций. На самом же деле – это совершенно разные ситуации. В случае с космическими цивилизациями речь идет о содействии более развитых обществ разумных существ менее развитым в достижении ими научно-технического могущества, разрешении социальных и экологических проблем, в преодолении других трудностей. Это своеобразный обмен опытом с исключительно гуманными целями.