— Именно так, — почтительно кивнул дракон. На его губах едва заметно пробилась улыбка. — Прошу, леди. Не будем заставлять Его Величество ждать.

Я махнула Дарию на прощание рукой, после чего быстро зашагала за длинноногим га'Халом императора.

Видимо, мы уже порядочно задержались, потому как страж ни разу не остановился, петляя по коридорам. Лишь когда мы оказались у цели, он резко затормозил и распахнул передо мной двери… двери в покои императора.

Я сразу поняла это. Даже присутствия самого хозяина покоев не требуется, чтобы соотнести каждую деталь интерьера с властной натурой Его Величества.

Тёмная обстановка всем своим видом кричала о том, что здесь обосновался не просто мужчина, а чёрный дракон. Правда, деталей, как таковых, было не много: мебель из чёрного дерева, оббитая тёмно-синим бархатом, дорогие картины в золотых рамах, канделябры в сотню свечей — всё было таким красивым, что даже я, выросшая в довольно красивом и богатом особняке, затаила дыхание от восторга.

Несмотря на всю красоту, в гостиной Его Величества прослеживалась некоторая аскетичность. Ну, если не поднимать взгляд на просто невероятной красоты люстру. Говорят, она полностью сделана из бриллиантов холодной провинции Негрэш, генералом которой являлся лучший друг императора, Мордред сейш Сагай.

— Агата… — собственное имя, произнесённое тихим баритоном, повергло меня в оторопь. Мурашки табуном пронеслись по моей коже от одного его звучания.

Но я быстро пришла в себя, красиво растянула подол и присела в низком реверансе.

— Ваше Величество… Я пришла, как вы приказали.

— Благодарю. Встань. Обойдёмся без формальностей… — криво улыбнулся Алделл, засовывая руки в карманы брюк. — Думаю, после того, что между нами было…

Я нахмурилась, чувствуя, как щёки опять заливает румянцем.

— Вы же… мы договорились, что забудем об этом?

— Да, — на мои слова дракон широко улыбнулся, и я с удивлением узнала, что у нашего императора есть ямочки на щеках!

«Или я знала, но забыла об этом?» — учитывая, что последняя наша встреча была очень давно, этот вариант не исключён.

— Прости, но уж очень мне нравится твой румянец на щеках, о светлая идалия, — хмыкнул довольный собой мужчина. — Тебе идёт невинность… — сказал, и тут же нахмурился, о чём-то задумавшись. — Ладно. Давай к делу. Я решил тебя отвести к источнику сейчас, потому что после контакта с ним некоторое время ты будешь чувствовать себя не очень хорошо. Не хочу портить тебе первый императорский бал… да ещё тот, который организован в твою честь.

— Насколько «нехорошо»? И что вы понимаете под этой оценкой?

— Головокружение, повышенное либидо… уж извини. По шкале состояния где-то 3 из 10. Совсем немного, однако и этого будет достаточно, чтобы стать слишком лёгкой добычей для моих драконов.

— Кхм… понятно, — испытывая крайнюю степень неловкости, переступила с ноги на ногу. — Что ж, леди Таис всегда считала вас очень дальновидным драконом… Я… я… — я запнулась на полуслове, когда Алделл сделал всего один шаг, разделяющий нас, и двумя пальцами приподнял мой подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.

Но это было слишком близко! Слишком…

— Предпочитаю, чтобы мой собеседник смотрел мне в лицо, маленькая идалия, — прошептал Адари, пока я тонула в синеве его темнеющих глаз, затягивающих меня в свой крутой омут.

Но вот дракон отстранился, и я смогла выдохнуть, сбрасывая с себя странную заторможенность.

— Идём. Не будем терять время. Лорд Алгой предупредил меня, что девушки из салона красоты совсем скоро прибудут во дворец, — Алделл шагнул к камину своей гостиной, коснулся неприметной статуи и поморщился, когда что-то в его руке щёлкнуло. — Проверка крови, — пояснил мужчина, изучая моё лицо. Стена рядом с ним засветилась, бледнея, пока совсем не растворилась, открывая проход на лестницу, убегающую куда-то вниз. — Если кто-то другой коснётся статуи, вместо прохода он получит недолговечное проклятие, которое снять могу только я.

— И что это за проклятие? — не удержалась от любопытства.

— Превратится в камень. Видела сад статуй на заднем дворе дворцового комплекса? — усмехнулся император, пока мои глаза увеличивались в размерах.

— Так это правда?! Я думала… думала, что народ преувеличивает, утверждая, что статуи в ваших садах — живые!

— Нет, — хмыкнул Алделл, подавая мне руку, на ладони которой быстро затягивался порез. — Милая малышка, слухи обо мне преуменьшают… Но для тебя я навсегда останусь безобидным дядюшкой Алделлом.

Я посмотрела на руку мужчины с какой-то дрожью внутри.

«Дядюшка? Неееет. Ты мне никакой не дядюшка. И уж точно не безобидный!» — сглотнув слюну, приняла помощь императора.

Он крепко сжал мои пальчики, прежде чем поместить руку на изгиб своего локтя и загнуть за завесу.

Сердце стучало в груди так громко, что, казалось, этот звук разлетается по всему проходу, уводящему нас всё ниже, в подземные недра замка.

Окажись я тут одна, наверное, умерла бы от страха. А вот со Снежком — нет. Мы бы тут облазили каждую развилку! Их на нашем пути встретилось не меньше девяти, прежде чем я почувствовала магию. Чистую, сырую! С такой я имела дело только на занятиях по артефакторике, когда приходил момент активации устройства. Контейнеры с сырой магией были очень дорогим ингредиентом. И теперь я понимаю, почему! Их наполняли здесь. Точнее «наполнял»! Сам император.

Коридор расширился, и мы вошли в белую пещеру невероятной красоты!

По краям пещеры стояли колонны из хрусталя, а в центре, словно насмешка, играя бликами в воде, расположился огромный водоём — купель божественного происхождения!

— Ох… как красиво! — выдохнула с восторгом, раскрыв рот от удивления.

Алделл довольно улыбнулся и кивнул с гордостью.

— Да. Леди Агата, перед тобой первый в своём роде и единственный Источник магии, созданный самими Богами-драконами по указу Всеединого девяти миров. Источник, который не позволил Уграсу рухнуть в гибельное Тысячелетие, от которого ведётся отсчёт пребывания нашей расы в этом мире.

— Просто… просто невероятно!

Я шагнула вперёд, и император с улыбкой на губах отпустил мою руку, позволяя оглядеться.

Несмотря на то, что в пещеру солнечные лучи не попадали по весьма понятным причинам — мы находились сейчас глубоко под землёй — света было в помещении достаточно! Даже больше, чем достаточно! Он бил прямо из воды, из глубин источника, а колонны из кристаллов отражали свет, увеличивая его способность в несколько раз. Кристаллы эти были разного цвета: и белые, и розовые, и зелёные с голубыми, но только оттенки их нельзя было бы назвать насыщенными. Они будто бледные, светились, высотой уходя в потолок пещеры.

— Налюбовалась? — насмешливо спросил дракон, садясь на одну из ступеней, ведущих к источнику.

— Разве это возможно? — я обернулась к Адари, не пряча улыбку. — Поистине это место божественно!

— Так и есть. А теперь раздевайся.

— Что? — моргнув, уставилась на дракона, усмешка которого стала ещё больше.

— Да не пугайся так. Мы же пришли сюда, чтобы снять с тебя печать.

— Ммм…

— Печать исчезнет сразу, как только ты окунёшься в источник. Заходить в купель в одежде… как-то неуважительно, что ли, — глаза дракона загадочно заблестели, ловя отражение бликов. — Хотя бы платье сними. Я отвернусь. Только вот что… Когда нырнёшь в первый раз, попытайся достать до дна и взять один из кристаллов. Только один, слышишь?

— Зачем?

— Проведу один ритуал… Это будет мой тебе подарок ко дню рождения.

— Что за ритуал?

— Защита от ядов и приворотов. Что-то подсказывает мне, что такие способности организма придутся очень кстати, когда между тобой и желающими обзавестись идалией больше не будет стоять печать запрета.

Я усмехнулась, глядя на императора исподлобья.

— Это дальновидность.

— Что?

— Подсказывает вам, — фыркнула я, принимаясь за шнуровку платья, которая очень удобно находилась спереди. — Дальновидность. Бабушка была права.